蹄声如雷，由远及近，打破了沙海夜空的死寂。火把的光芒连成一条游动的长龙，迅速逼近黑水废墟。转眼间，一支约两百人的精锐骑兵便将这片区域隐隐包围，甲胄鲜明，刀弓齐备，正是大清西北边军的制式装备。
为首一员将领，年约四旬，面容粗犷，眼神锐利如鹰，翻身下马，目光扫过满地狼藉的战场和严阵以待的容钦等人，最后落在被众人护在中央、虽略显疲惫却气度沉静的苏晚晚身上。
“末将西宁总兵麾下，参将岳锟，奉旨接应郡主！郡主受惊了！”岳锟抱拳行礼，声音洪亮，带着军旅之人的干脆利落。他目光在那些死状各异的杀手尸体上停留片刻，尤其是在看到他们衣袍上的蛛网纹路时，眉头不易察觉地皱了一下。
“岳将军来得及时，辛苦了。”苏晚晚微微颔首，心中却无多少喜悦。旨意？她此行虽奉密旨，但行程细节极为隐秘，边军如何能精准地在此刻“接应”？是胤祥的安排，还是……京城的风，已经吹到了这里，有人想借刀杀人，或黄雀在后？
容钦上前，亮出粘杆处腰牌，与岳锟核对身份文书，低声快速交代了方才遭遇“蛛网尊者”袭击之事，略去了密室收获的具体细节。
“蛛网尊者……”岳锟咀嚼着这个名字，面色凝重，“末将听闻过此人，是近年来在西域一带活动猖獗的‘沙蛛’组织头目，手段狠毒，行踪诡秘，没想到竟是前朝余孽‘暗夜之眼’的尊者。郡主洪福齐天，方能击退此獠。”
他话语恭敬，但苏晚晚敏锐地捕捉到他眼底一闪而过的审视。这位岳参将，绝非单纯的武夫。
“侥幸而已，多亏将士用命，凌女侠与峨眉高徒鼎力相助。”苏晚晚语气平和，将功劳推给大家，随即话锋一转，“岳将军，此地不宜久留，贼人虽退，未必不会卷土重来。我等需尽快离开，并将此地情况上奏朝廷。”
“郡主所言极是。”岳锟点头，“末将已备好营地与医官，请郡主与诸位随我移步。”
在岳锟部下的护卫下，队伍迅速撤离了充满诡异气息的黑水废墟。回望那片在夜色中如同巨兽残骸的遗迹，苏晚晚知道，她带走了一些东西，也留下了更多的谜团。
岳锟准备的营地位于一处背风的绿洲边缘，有水源，易于防守。抵达营地后，苏晚晚立刻投入工作，亲自为受伤的兵士和凌清瑶的师妹检查伤势，清洗伤口，敷上更好的金疮药。她娴熟的医术和对伤员的关切，让原本因惨烈战斗而情绪低落的军士们心生感激与敬佩，无形中提升了士气。
凌清瑶在一旁协助，看着苏晚晚专注的侧脸，低声道：“晚晚，这位岳将军……”
“我知道。”苏晚晚手上动作不停，声音细微得只有两人能听见，“他出现得太巧，对‘沙蛛’和‘尊者’似乎也知之甚详。静观其变。”
处理好伤员，苏晚晚回到岳锟为她准备的单独营帐。她并未立刻休息，而是屏退左右，在灯下再次仔细研究那三张皮纸和蜘蛛令牌。
“‘残篇·炼神’……这运行路线果然凶险，若无名师指引或上卷根基，强行修炼只怕会经脉尽碎而死。”她对照着《石魄经》上卷的总纲，越看越是心惊，同时也感到一种探索未知的兴奋。这残篇就像一把双刃剑，蕴含着强大的力量，也充满了致命的陷阱。
那张标记了七个光点的地图更是扑朔迷离。除了黑水故城，另外六个地点她闻所未闻，旁边的密文需要大量时间去破译。这无疑是一条漫长得令人绝望的寻索之路。
最让她在意的，是第三张皮纸上关于“青先生”的名单。她凭借过目不忘的记忆力，迅速将这几个名字与京城的人物对应起来。其中一人，竟是户部的一名不大不小的郎中，掌管着部分漕粮调度；另一人，则是都察院的一位御史，以敢于直言着称……“暗夜之眼”的渗透，竟已到了如此细致入微的地步？这位“青木王”，所图非小！
就在她沉思之际，帐外传来容钦的声音：“郡主，岳参将求见，说是有要事相商。”
苏晚晚迅速将皮纸和令牌收好，整理了一下仪容：“请将军进来。”
岳锟走进帐篷，行礼后，神色比之前更为严肃：“郡主，方才清理战场时，末将手下发现了这个。”他递上一物，那是一枚打造精巧的铜制腰牌，上面刻着一种西域常见的商队图腾，但边缘处，有一个极其细微的、几乎难以察觉的蜘蛛刻痕。
“这是在那个为首的尊者之前站立岩石附近找到的，可能是他匆忙撤离时不慎遗落。”岳锟补充道，“经辨认，这腰牌属于‘西极商行’，是近年来在西域崛起极快的一家大商行，与各方势力都有往来，背景颇为复杂。”
西极商行？苏晚晚心中一动，联想到劳景德的西域商队背景，以及“白金王”可能掌控商路的推测。这“西极商行”，极有可能就是“白金王”麾下，或者说“蛛网尊者”用于掩饰身份、筹集资金的白道产业之一！
“岳将军对此商行了解多少？”苏晚晚不动声色地问。
岳锟沉吟片刻：“末将只是边镇参将，对商贾之事所知不多。只听闻这西极商行生意做得极大，从玉石、毛皮到药材、军需……嗯，甚至与军中也有一些往来。”他最后一句说得有些含糊，但意思已然明了。
与军中也有往来！苏晚晚瞬间抓住了关键。肃州军粮案，西北驻军……如果“西极商行”能影响到部分军队的后勤补给，那其危害性将远超一个江湖杀手组织！这或许就是“白金王”扎根西北的真正底气！
“多谢岳将军告知此事，非常重要。”苏晚晚真诚道谢，“还请将军将此事详细记录，连同这枚腰牌，作为证物妥善保管。”
“末将明白。”岳锟点头，随即又道，“郡主，如今行踪已露，贼人势大，且可能在军中有其眼线。末将建议，明日一早，由末将派精锐护送郡主，改道东南，绕行青海边境返回兰州，虽路程稍远，但更为安全稳妥。直返肃州或嘉峪关的官道，恐有埋伏。”
改道？苏晚晚看着岳锟，他目光坦荡，建议也合情合理。但这究竟是出于保护，还是想将她引向某个预设的方向？或者是京城中，有人不希望她太快回去？
她脑中飞速权衡。此刻强行按原路返回，确实风险极大。岳锟是友是敌尚未分明，但至少表面上他是奉旨来接应的将领。接受他的建议，看似被动，实则可以在相对安全的环境下观察动向，并消化此次的收获。而且，青海路线……或许能避开“白金王”的主要势力范围，接触到其他线索。
“将军思虑周全，便依将军所言。”苏晚晚做出决定，语气温婉却带着不容置疑的决断，“有劳将军安排。另外，请将军代我向朝廷呈递一份密奏，详陈此番遇袭及发现，尤其点明‘西极商行’与逆匪可能的关联。”
她要主动将信息传递回去，看看京城会泛起怎样的涟漪。
岳锟眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到苏晚晚如此干脆地接受建议，还反手将了他一军——由他呈递的密奏，若中途出了差错，他难辞其咎。
“末将遵命！”他抱拳领命，退出了营帐。
帐内重归寂静。苏晚晚走到帐边，掀开一角，望向外面沉沉的夜空和远处巡逻士兵的火把光芒。
西北的风沙之下，埋藏着“暗夜之眼”的触须，也涌动着朝堂博弈的暗流。她刚刚撕开了一道小小的口子，更庞大的阴影正从四面八方围拢过来。
接下来的路，每一步都需如履薄冰。而她手中的《石魄经》残篇和那张神秘地图，既是希望之光，也可能是催命的符咒。寻找完整下卷的道路，注定遍布荆棘，而这，仅仅是她漫长征程中，一次微不足道的转折。真正的风暴，还在遥远的未来酝酿。