撤退变成了某种怪诞的、耗尽所有生命力的马拉松。德军追得异常凶猛，如同驱赶羊群的饿狼，不给法军任何喘息之机。而法军残部则凭借着最后一点求生的本能和残存的纪律性，拼尽最后一丝力气向南狂奔。
于是，在这片被八月底酷暑炙烤的、布满尘土和战争疮痍的法兰西土地上，出现了一幅奇特的、超现实的景象。
有时，在错综复杂的林间小路、或是在被炮火犁过的田野边缘，两支队伍会不期而遇，甚至短暂地并行。
一方是灰绿色的德军追击部队，他们同样满脸疲惫，军服沾满尘土，但眼神中带着追击者的凌厉和一种体系化的压迫感。他们的步伐机械而坚定，如同上了发条的战争机器。
另一方是蓝灰色的法军溃兵，他们更加狼狈不堪，队形松散，眼神中充满了逃遁者的惊恐和彻底的精疲力尽。
双方士兵都能清晰地看到对方的脸庞——那同样被汗水、尘土和疲惫刻画的年轻的脸庞。有时，他们之间的距离近得几乎能听到对方粗重的喘息声，能闻到对方身上传来的汗臭和硝烟味。
然而，却常常没有立刻爆发枪战。
一种诡异的、心照不宣的默契在极度疲惫的双方之间弥漫。所有人都到了体力的极限，每一口呼吸都带着肺部的灼痛，每一步都像踩在棉花上或刀尖上。开枪、冲锋、白刃战……这些需要爆发力和额外能量的动作，在此时此刻显得如此奢侈和不切实际。优先权被让给了最原始的需求——移动，要么追上，要么逃离。
“艾琳……姐姐……”露西尔的声音虚弱而带着难以置信的颤抖，她用力扯了扯艾琳的衣袖，另一只手指向侧前方不远处的另一条平行的小径。
艾琳艰难地抬起仿佛灌了铅的头颅，顺着她指的方向看去。她的左耳耳鸣正响，视线也有些模糊，但她依然看清了——大约几十米外，一队德军步兵正以同样的速度、朝着大致相同的方向行军。甚至有一个年轻的德军士兵也正好望向她们这边，双方的目光在空中短暂交汇，都从对方眼中看到了同样的茫然、疲惫和一种近乎麻木的认命。那个德军士兵很快扭过头，继续专注于脚下的道路，仿佛什么也没看见。
艾琳的心脏先是骤停，随即又以一种病态的频率狂跳起来。她下意识地握紧了步枪，但手指却虚弱无力。她看到马尔罗中士也注意到了那边，中士的手按在腰间的枪套上，脸色紧绷如铁，但他也没有下令开枪，只是用更加嘶哑的声音催促自己人：“看什么！快走！拉开距离！”
双方就这样保持着这种危险而脆弱的平衡，沉默地、拼命地奔跑着，仿佛在进行一场与死亡赛跑的、无声的竞速。空气中只有无数脚步踩踏地面的沙沙声、粗重如风箱般的喘息声、以及装备碰撞的轻微叮当声。
这种景象并非个例。在许多小股部队遭遇时，只要不是狭路相逢到无法回避，这种疲惫下的“默契”时有发生。战争，在这一刻，剥离了意识形态和国家仇恨，显露出其最本质的、消耗生命的残酷面目。
但这种默契是短暂且不稳定的。一旦地形变化，一方获得局部优势，或者有军官强行下令，脆弱的平衡会立刻被打破，枪声和死亡会再次成为主角。艾琳她们就目睹了一次这样的打破：侧翼突然响起了机枪声，不知道是哪一方先开的火，那支与他们并行了一段距离的德军小队瞬间散开卧倒，子弹呼啸着从双方头顶飞过。马尔罗中士立刻吼叫着命令队伍加速脱离，寻找掩护。那短暂的、诡异的和平瞬间荡然无存，只剩下熟悉的死亡威胁。
目标终于明确了：马恩河以南。总司令霞飞的命令传达到了每一支还能接收信息的部队：全线撤退至马恩河南岸重组，准备反攻！
这个消息像一针强心剂，但也带来了更大的压力——必须在德军追上并咬住之前渡过马恩河！撤退的终点似乎就在前方，但最后一段路程却显得更加漫长和艰难。
第四集团军的残部被指定撤往香槟地区的预设阵地，具体位于勒维尼和维特里勒弗朗索瓦以东的区域。这两个地名成了士兵们口中反复念叨的、象征着生存和短暂休息的符号。
经过无数个日夜的跋涉，经历了尘土、饥饿、干渴、小规模交火和空袭的不断磨砺，当队伍中最眼尖的士兵指着远方地平线上出现的一些明显带有军事工事痕迹的起伏地带，用干裂的嘴唇嘶哑地喊出“到了！我们到了！”时，几乎没有人立刻相信。
直到军官们开始用更加肯定、带着一丝如释重负的语气确认命令，直到他们看到那些匆忙构建但确实存在的战壕线、铁丝网障碍、以及后方隐约可见的炮兵阵地时，一种巨大的、几乎让人虚脱的 relief（解脱感）才席卷了整个队伍。
他们真的到了。香槟地区。预设阵地。
溃退，终于停止了。
但停止溃退，并不意味着休息的开始，而是另一种艰苦工作的序幕。
防线上一片繁忙甚至混乱的景象。到处都是溃退下来的、如同他们一样狼狈的士兵，以及从后方紧急调来的、相对齐整的预备队和增援部队。军官和参谋们声嘶力竭地呼喊着各种部队的番号，试图将打散的单位重新归建，或者临时拼凑成新的防御单位。
马尔罗中士立刻投入了这项工作中，他像找回丢失羊群的牧羊犬，拼命收拢着原属第243团四营的散兵，同时也吸纳着任何找不到原单位的士兵。艾琳和露西尔被暂时安置在一个相对安全的角落，和其他一些状态极差的士兵一起。
很快，新的命令下达：不惜一切代价，立即加固阵地！
士兵们几乎来不及喘口气，就被工兵军官和士官们驱赶着，拿起了工兵锹和镐头。疯狂的挖掘开始了。
香槟地区的土地并不好挖，下层常常是坚硬的石灰岩。但求生的欲望此刻化作了无穷的力量。士兵们像机器一样挥舞着工具，挖掘着战壕、交通壕、机枪巢、防炮洞。没有人抱怨，没有人偷懒，因为他们知道，这些泥土和石头构成的工事，将是接下来面对德军进攻时唯一的保命屏障。汗如雨下，手上很快磨出了新的血泡，但没有人停下。空气中充斥着铁器撞击石头的叮当声、军官的催促声和士兵们粗重的喘息声。
艾琳也强忍着全身的剧痛和耳鸣，拿起一把对她来说过于沉重的工兵锹，加入了挖掘的行列。每一次用力将锹踩进土里，都震得她左臂和头部一阵刺痛，但她咬牙坚持着。露西尔也在一旁，用她瘦弱的胳膊吃力地搬运着挖出的土石。看着周围同样拼命的士兵，一种奇异的集体感暂时取代了溃退时的个人恐惧。
与此同时，他们也看到了希望迹象：补给开始恢复了！虽然依旧简陋，但热汤、甚至偶尔有肉和新鲜面包被运到了前线！干净的水、药品（虽然极其稀缺）、弹药也被陆续补充上来。更重要的是，生力军到了！
从战线其他相对平静区域调来的预备师部队，以及从后方紧急动员来的新兵，开始成建制地进入阵地。这些士兵军服相对整洁，装备齐全，脸上还带着一丝未经战火洗礼的紧张和好奇。他们的到来，极大地填补了第四集团军巨大的兵力空缺，恢复了防线的一部分厚度和韧性。尽管新老兵之间需要磨合，但至少，阵地上不再全是历经磨难、几近崩溃的溃兵了。
艾琳靠着战壕壁，小口啜饮着多少天来的第一碗热汤，感受着那点微薄的暖意流入几乎冻僵的胃里。她看着周围忙碌的景象：士兵们在加固工事，军官们在研究地图和部署火力，崭新的重机枪被抬进机枪位，后方隐约传来火炮进入阵地的轰鸣声。
溃退的噩梦似乎暂时结束了。他们从默兹河一路败退至此，损失惨重，尊严扫地，但最终，他们还是在这香槟地区的土地上，勉强站稳了脚跟。
一条初步成型的、绵延的防线正在紧张地构筑中。士兵们用最后的气力挖掘着，等待着。等待着必然到来的、德军更加凶猛的反扑，也等待着那传说中的、虚无缥缈的反攻命令。
勒维尼和维特里勒弗朗索瓦这两个名字，不再仅仅是地图上的符号，而是即将用鲜血和生命来填充的战场。艾琳摸了摸依旧隐隐作痛的左耳和左臂，超载症的后遗症像一颗埋藏在身体里的定时炸弹。她知道，短暂的喘息之后，将是更加残酷的战斗。但至少，此刻，她还能喝上一口热汤，还能看到露西尔靠在自己身边，因为温暖的食物而暂时露出的一丝安宁。
战争的节奏，仿佛突然从疯狂的奔逃，切换到了压抑的、等待风暴来临前的死寂。而这死寂，往往比奔跑更加令人窒息。