百莽城，坐落于青木界东南，毗邻浩瀚无垠的“迷雾之森”。城墙并非砖石垒砌，而是由一种名为“铁木”的灵植催生交织而成，高达数十丈，通体黝黑，闪烁着金属般的光泽，显得古朴而坚固。
城门口人流如织，除了常见的人类修士，还能看到一些身上带着草木特征、或是由灵植化形而来的木族修士，甚至偶尔有驯离的妖兽坐骑穿梭其间，一派光怪陆离、生机勃勃的景象。空气中弥漫着各种灵药、草木的清香，以及一丝来自不远处迷雾之森的湿润水汽。
陈北玄三人缴纳了入城费用，随着人流走入城中。城内建筑也多以木质为主，风格粗犷自然，与焚天城的烈焰堂皇、寒霜城的冰晶剔透截然不同。街道两旁店铺林立，大多经营着与灵药、丹药、灵植种子、妖兽材料相关的生意，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
初来乍到，首要之事便是了解情况。陈北玄带着苏婉清和蓝芷妍，走进了一家看起来颇为热闹，名为“百晓茶楼”的地方。茶楼永远是消息最灵通的场所之一。
寻了个靠窗的僻静位置坐下，点了一壶本地特产的“清心木灵茶”，三人便静静聆听起来。
果然，茶楼内的修士谈论的话题，大多围绕着最近的几件大事。
“听说了吗？迷雾之森边缘又一个木妖族落被袭击了！这次是‘青藤部’，据说连他们族内守护了数百年的‘青木之心’都被夺走了！”
“又是黑手干的？这已经是第三个了吧？妖木领那边什么反应？”
“还能有什么反应？暴怒呗！据说有妖木领的强者亲自出来调查了，发誓要揪出凶手，抽魂炼魄！”
“哼，说得轻巧。那伙人神出鬼没，现场除了残留的阴煞气息，什么线索都没留下。我看，八成是外来的过江龙，专门冲着木妖的生命晶核和青木之心来的。”
“最近城里也多了不少生面孔，大家伙都小心点吧。万草堂的收购价又涨了，特别是那些阴属性的灵材，真是奇了怪了……”
谈论声中，“黑手”、“阴煞气息”、“万草堂收购阴属性灵材”、“木妖族落遇袭”等关键词频频出现，与星阁提供的情报相互印证。
陈北玄目光微闪，默默记下“青藤部”和“青木之心”这两个信息。青木之心是比普通生命晶核更为珍贵的木系至宝，蕴含的生机本源远超前者。黑煞谷如此疯狂地收集这些，所图必然极大。
就在这时，旁边一桌几个散修的对话引起了他的注意。
“妈的，迷雾之森现在越来越不太平了。不仅那黑手，最近森林深处的瘴气也变得异常活跃，听说还出现了几处诡异的‘枯萎地带’，好好的灵木一夜之间就生机尽失，变成焦炭，邪门得很！”
“可不是嘛！我上次进去采药，差点陷在一个突然出现的流沙沼泽里，那沼泽还冒着黑气，沾上一点就灵力滞涩……”
“唉，这世道……看来最近还是少往森林里跑为妙。”
枯萎地带？冒着黑气的流沙沼泽？
陈北玄心中一动，这描述听起来，可不像是自然现象。他端起茶杯，状似无意地凑近那桌，开口问道：“几位道友请了，在下初来百莽城，对那迷雾之森颇为好奇，方才听闻几位说起森林异变，不知那‘枯萎地带’和流沙沼泽，大致在什么方位？”
那几名散修见陈北玄气度不凡（陈北玄虽收敛气息，但金丹真人的底蕴仍在），倒也客气。一人答道：“道友是刚来的？那可要小心了。那枯萎地带主要在森林西北方向，靠近‘黑风涧’一带。至于那流沙沼泽，位置不固定，但大多出现在森林中部区域，防不胜防。”
“多谢道友告知。”陈北玄拱手谢过，回到了自己座位。
黑风涧……森林中部……这些地方，或许值得一探。黑煞谷的人若在森林中活动，很可能与这些异象有关。
在茶楼坐了片刻，获取了不少零碎信息后，陈北玄决定先去购置一份更详细的迷雾之森地图，并补充一些可能用到的丹药和符箓。
三人离开茶楼，在城中最大的杂货铺“万宝楼”采购完毕。正当他们准备寻找落脚之处时，陈北玄脚步微微一顿，目光扫向街角的一个摊位。
那是一个很不起眼的小摊，摊主是一个裹在灰色斗篷里、气息微弱的老者。摊位上摆放着几块看似普通的矿石，一些低阶灵草，以及……几片焦黑、干枯，却隐隐残留着一丝诡异阴煞气息的树叶。
这树叶上的气息，与之前独角阴鳞蟒的阴煞之气有些类似，但又更加精纯、隐晦，与他感应过的黑煞谷功法同源！
陈北玄不动声色地走到摊位前，拿起那几片焦黑的树叶，问道：“老板，此物何来？”
斗篷老者抬起头，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的脸，沙哑道：“黑风涧外围捡的，那地方现在邪门，树木大片枯死，就剩下这些玩意儿。道友若感兴趣，十块下品灵石全拿走。”
陈北玄没有还价，直接取出灵石递给老者，将树叶收起。他神识仔细探查，确认这树叶上的阴煞之气，绝非自然形成，而是被一种高明的邪功侵蚀后残留！
“老人家，最近可曾在黑风涧附近见过什么可疑之人？”陈北玄看似随意地问道。
老者浑浊的眼中闪过一丝微不可察的警惕，摇了摇头：“老朽只是在外围捡点破烂，哪敢深入？没见过，没见过。”说完，便低下头，不再言语。
陈北玄知道问不出更多，也不强求，带着苏婉清二人离开。
寻了一处名为“青木客栈”的住所安顿下来后，陈北玄取出那几片焦黑树叶，神色凝重。
“北玄，这树叶……”苏婉清也感受到了那股令人不适的气息。
“黑煞谷的人，必定在黑风涧一带活动过，而且似乎在修炼某种邪功，或者布置什么东西，导致了大片森林枯萎。”陈北玄断定道，“黑风涧，我们必须去一趟。”
不仅是为了调查黑煞谷，他冥冥中有种感觉，那片被邪功侵蚀的“枯萎地带”，或许与木灵的复苏，以及他自身修炼的北玄衍天功，存在着某种奇特的关联。
极致的死亡与毁灭之中，有时反而会孕育着一线生机，或者……隐藏着某种被遗忘的力量。
就在他思索之际，贴身收藏的那枚温养着木灵的玉瓶，突然传来一丝极其微弱的波动。那沉睡的木灵，似乎对这几片焦黑的树叶，产生了一丝本能的……悸动与排斥？
陈北玄眼中精光一闪。
看来，这黑风涧之行，势在必行了。