京城，西市。
拓跋烈新开的皮毛店内，几个地痞模样的汉子正将一张上好的狼皮扔在地上，用脚踩了又踩。
“我说掌柜的，你这生意还想不想做了？”为首的刀疤脸斜着眼，看着柜台后铁塔般的呼延豹，“我们兄弟几个来照顾你生意，你就拿这种货色糊弄我们？这皮子都掉毛了，是病狼吧！”
呼延豹面无表情，声音沉稳：“客官，这已是本店最好的北境狼王皮，您若是不满意，可以看看别的。”
“看什么看！”刀疤脸一脚踹翻了旁边的货架，上好的狐裘滚了一地，“我看你们这店，今天就别开了！”
店内其他客人见状，早已吓得跑光。
呼延豹的眼神冷了下来。这几天，类似的事情已经发生了不止一次。从开业那天起，总有各种人来找茬，手段一次比一次下作。
他正要动手，一个声音从后堂传来。
“呼延豹，让他们砸。”
拓跋烈缓步走了出来，他依旧是一身富商打扮，脸上甚至还带着和气的笑容。
“几位爷，消消气。小店初来乍到，要是有什么招待不周的地方，还请多担待。今天店里所有损失，都算我的。另外，再送几位爷五十两银子，喝杯茶。”
刀疤脸一愣，没想到这老板居然是个软柿子。他和其他几人交换了一下眼神，贪婪地笑道：“算你识相！不过五十两？打发叫花子呢？没有五百两，这事没完！”
拓跋烈脸上的笑容不变：“五百两？几位爷的胃口未免太大了些。我这小本生意，可经不起这么折腾。”
“那就别怪我们不客气了！”刀疤脸狞笑着，举起拳头就要朝拓跋烈脸上砸去。
下一刻，他的手腕被呼延豹抓住了。
“咔嚓！”
一声清脆的骨裂声响起，刀疤脸发出了杀猪般的惨叫。
“啊——我的手！”
呼延豹松开手，刀疤脸像一滩烂泥一样瘫在地上。其他几个地痞吓得腿都软了，连滚带爬地跑了出去。
“主上，为何要忍？”呼延豹不解地问。
“忍？”拓跋烈脸上的笑容消失了，取而代之的是一片冰冷，“我只是在等鱼上钩而已。萧云朗那个蠢货，以为派些杂碎来就能让我伤筋动骨？太天真了。”
他踢了踢地上哀嚎的刀疤脸：“说，谁派你来的？”
刀疤脸痛得满头大汗，哆哆嗦嗦地说：“是……是二皇子府上的管事……”
“很好。”拓跋烈点了点头，对呼延豹说：“把他扔到京兆府门口，就说他抢劫商铺，打伤了人。另外，清点一下损失，把单子也一并送到京兆府，让他们去找二皇子要去。”
他又补充道：“记得，把损失报得惨重一些，就说我们丢了一批准备进贡给陛下的『雪山貂皮』。”
呼延豹眼睛一亮，立刻明白了拓跋烈的意图。
“主上英明！这样一来，事情闹大，二皇子就算想赖也赖不掉，反而会因为『意图染指贡品』而惹上大麻烦！”
“去办吧。”拓跋烈挥了挥手，“萧云朗想玩，我就陪他玩到底。我要让他知道，我的人，不是他能动的。”
……
与此同时，七王府内。
萧云庭正披着一件厚厚的狐裘，坐在窗边看书。李信快步从外面走进来，脸上带着一丝忧虑。
“殿下，这几日，太子和几位皇子都派人送来了东西。”
“哦？都送了些什么？”萧云庭头也不抬地问道。
“太子殿下送来了一支三百年的老山参，说是给您补身子。四皇子和五皇子送来了请柬，邀您去参加他们的诗会和马球会。”李信顿了顿，补充道，“还有，二皇子那边……没什么动静。”
“没动静，才是最大的动静。”萧云庭放下书，轻轻咳嗽了两声，“他现在正忙着跟拓跋烈斗法，哪有空理我。东西都收下，请柬都以身体不适为由回绝了。”
“是。”李信应道，却又有些迟疑，“殿下，我们真的就这么一直称病不出吗？外面现在都在传，说您……说您贪生怕死，只敢结交商贾，不敢与朝中权贵来往。”
“让他们说去。”萧云庭淡淡一笑，“我要的就是这个效果。他们越是看不透我，就越是不敢轻举妄动。”
正说着，又有一名下人送来了一份请柬。
“殿下，翰林院的王大学士派人送来的，邀您三日后参加在曲江池举办的文会。”
李信接过请柬，脸色微变：“殿下，这个王大学士是太子太傅的门生，是太子一党的核心人物。这次文会，恐怕是鸿门宴！”
萧云庭接过那份制作精美的请柬，看了一眼，嘴角勾起一抹弧度。
“鸿门宴？那也得去。总关在府里，他们还真以为我是个废人了。”
“可是殿下，您的身体……”
“无妨。”萧云庭将请柬放在桌上，“去备车，我要出去一趟。”
……
夜色降临，拓跋烈的身影如鬼魅般翻进了七王府。他熟门熟路地来到萧云庭的书房，推门而入时，脸上带着压抑不住的怒火。
“你要去参加那个什么文会？你疯了？”
萧云庭正在灯下看一份朔州送来的密报，见到他来，并不意外。
“你消息倒是灵通。”
“我问你是不是疯了！”拓跋烈几步走到他面前，双手撑在书桌上，俯身逼视着他，“王大学士是太子的人，这次文会就是为你设的局！你明知道是陷阱，还要往里跳？”
“所以，我才更要去。”萧云庭抬起头，平静地与他对视，“二皇子那边你已经让他焦头烂额，太子自然会坐不住。他想试探我，我就给他这个机会。”
“试探？他们是想要你的命！”拓跋烈的声音里带着一丝颤抖，“你的身体什么样，你自己不清楚吗？那种场合，劳心费神，万一你毒发……”
“不会的。”萧云庭打断他，“孙神医的药很管用，至少能保我三个时辰内无虞。”
“三个时辰？”拓跋烈气得发笑，“然后呢？任由他们羞辱你？讥讽你？萧云庭，你什么时候变得这么喜欢自虐了？”
“这不是自虐，是布局。”萧云庭站起身，走到他面前，仰头看着他，“拓跋烈，京城不是草原，不是靠拳头就能解决所有问题的。我要在这里站稳脚跟，就必须拿出让他们忌惮的东西。”
“我就是你最该让他们忌惮的东西！”拓跋烈抓住他的肩膀，“只要你一句话，我现在就带人平了太子府！”
“然后让整个大夏的军队来围剿你的黑狼部落和我的朔州吗？”萧云庭皱起眉，“你能不能用脑子想一想？我不需要一个莽夫，我需要一个盟友。”
两人之间的气氛有些僵持。
拓跋烈看着萧云庭苍白的脸，和那双清亮却带着疲惫的眼睛，心中的怒火渐渐被心疼取代。
他松开了手，声音软了下来：“我只是……担心你。”
“我知道。”萧云庭的语气也缓和了，“所以，我需要你帮我一个忙。”
“什么忙？”
“我需要一样东西，一样能让他们所有人闭嘴的东西。”萧云庭走到书桌前提起笔，迅速画下了一张图纸，“帮我做一支发簪，用最好的白玉，样式要最简单的，但里面必须是中空的，机关要精巧，能藏下一卷帛书。”
拓跋烈接过图纸，看了一眼，立刻明白了。
“这是草原上用来传递密信的法子，你怎么会？”
“书上看的。”萧云庭随口答道，“能做到吗？”
“能。”拓跋烈将图纸收好，“最迟后天晚上，我给你送过来。但是，你必须答应我，一旦有任何不对，立刻就走。我会安排人在外面接应你。”
“好。”萧云庭点了点头。
拓跋烈看着他，还是不放心，忍不住伸出手，用温热的指腹轻轻碰了碰他的脸颊。
“别让我担心。”
他的动作很轻，带着一种珍视的意味，让萧云庭的心跳漏了一拍。
“我自有分寸。”他不动声色地避开了拓跋烈的手。
……
三日后，曲江池。
皇家园林内，亭台楼阁，水榭歌台，一派风雅景象。京中的文人雅士、王公贵族齐聚于此，参加王大学士举办的文会。
当萧云庭乘坐的马车抵达时，所有人的目光都汇聚了过来。
他穿着一身月白色的锦袍，外面罩着一件银狐大氅，脸色依旧是病态的苍白，但那双眼睛却平静深邃，让人不敢小觑。
“七王爷到了！”
“听说他从北境回来后，就一直闭门不出，今天怎么有兴致来参加文会了？”
“还不是仗着自己有个有钱的胡商朋友，想来我们面前显摆显摆？”
议论声中，一个穿着华服的年轻公子哥摇着扇子走了过来，皮笑肉不笑地说道：“七王爷，久仰大名。听说王爷在朔州那等苦寒之地待久了，不知这京城的诗词歌赋，还听得惯吗？”
此人是吏部侍郎之子，名叫李硕，是太子忠实的跟屁虫。
萧云庭淡淡地看了他一眼：“有劳挂心，本王还好。”
王大学士作为主人，也迎了上来，打着哈哈：“七王爷能来，真是令寒舍蓬荜生辉啊！快请入座。”
众人落座后，酒过三巡，文会正式开始。
无非就是些吟诗作对的俗套。太子一党的人轮番上阵，卖弄文采，时不时地，还要将话头引到萧云庭身上。
“七王爷，您常年镇守北境，想必对那『大漠孤烟直，长河落日圆』的景象，有更深的体会。不如，也为我等赋诗一首，让我等也领略一番北境风光？”李硕再次挑衅道。
所有人的目光都看向萧云庭，等着看他出丑。
萧云庭放下酒杯，缓缓开口：“李公子谬赞了。本王自幼体弱，于诗词一道，并无天赋。北境的风光，不是几句诗词就能描绘的。”
“哦？”李硕夸张地笑道，“王爷这是谦虚了？还是说，朔州的黄沙，已经磨灭了王爷的文采？”
这话已经说得相当无礼了。
萧云庭却不生气，反而笑了笑：“文采，是装点太平的锦绣。但在朔州，百姓们更需要的，是如何填饱肚子，如何活过每一个冬天。本王不才，没时间去琢磨平仄韵律，只琢磨了一些安身立命的法子。”
他站起身，环视四周，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“今日借王大学士的宝地，本王也想向各位请教一个问题。关于我大夏的农税制度，各位有何高见？”
众人都是一愣，没想到他会突然把话题转到这个上面。
李硕冷笑道：“农税乃国之根本，自有户部和朝中大臣们商议，七王爷一个闲散王爷，问这个做什么？”
“本王虽是闲散王爷，却也是父皇的儿子，食君之禄，自当为君分忧。”萧云庭不理会他的讥讽，自顾自地说道，“我大夏立国百年，农税之法，多沿用前朝旧制。以田亩为单位，按亩纳税。此法看似公平，实则弊病丛生。”
他顿了顿，继续道：“土地有肥沃贫瘠之分，气候有南北东西之别。一刀切的税法，只会让沃土之民偷奸耍滑，让贫瘠之地的百姓雪上加霜。长此以往，国库看似充盈，实则民怨沸腾，根基动摇。”
一番话，说得在场许多真正懂经济民生的官员都陷入了沉思。
王大学士皱眉道：“七王爷此言，未免危言耸听了。祖宗之法，岂能轻易变动？”
“所以，本王才说，是策论，是探讨。”萧云庭微微一笑，“在朔州时，本王卧病在床，闲来无事，便对朔州三年的税收、人口、土地开垦情况做了一个小小的统计和分析，并斗胆设计了一套新的税法，称之为『梯度累进税法』。”
“何为『梯度累进税法』？”一位户部的官员忍不住问道。
“简单来说，就是根据土地的产出，划分不同等级，产出越高的良田，税率越高；反之，那些新开垦的荒地、贫瘠的沙地，则在头三年免税，三年后根据产出，逐步增加税率。同时，鼓励百姓开垦荒地，种植新作物，凡有成效者，官府给予奖励，并减免其部分赋税。”
萧云庭侃侃而谈，将现代经济管理学中的一些基本概念，用这个时代的人能听懂的语言，清晰地阐述了出来。
“如此一来，既能保证国库收入，又能激发百姓的生产积极性，还能促进农业技术的革新。不出十年，我大夏的粮仓，必将翻上一番！”
整个曲江池畔，一片寂静。
所有人都被萧云庭这番惊世骇俗的言论给镇住了。他们从未听过如此新颖、如此详尽的经济策论。
李硕的脸涨成了猪肝色，他想反驳，却发现自己根本无从下口，因为萧云庭说的每一条，听起来都那么有道理。
他只能强行狡辩：“说得好听！你说的这些，不过是纸上谈兵！还朔州三年的数据？你一个病秧子，远在京城，如何能知晓千里之外的数据？简直是信口开河！”
“本王是否信口开河，李公子一看便知。”
萧云庭说着，缓缓抬起手，从自己的发髻上，取下了一枚发簪。
那是一枚最普通不过的白玉发簪，通体温润，没有任何雕饰。
在众人疑惑的目光中，萧云庭轻轻转动簪尾。只听“咔”的一声轻响，发簪从中部分开，他从里面，抽出了一卷细如发丝的帛书。
他将帛书展开，虽然上面的字小如米粒，但却工整清晰。
“这上面，记录了朔州自永安三年至永安五年，户籍人口、新增人口、垦荒面积、粮食总产、各类税收等详细数据，精确到个位数。本王称病期间，就是靠着这些东西，才推演出了那套新税法。”
他举起帛书，对着李硕，也对着所有人。
“本王将此物呈上，只为证明，本王所言，句句属实。至于这套新税法是否可行，自有父皇和朝中大臣圣断。本王今日，不过是抛砖引玉。”
他将帛书重新收回发簪，插回头上，整个动作行云流水，从容不迫。
“本王身体不适，就先告辞了。”
说完，他对着王大学士微微颔首，转身便走，留下了一屋子目瞪口呆的人。
李硕等人面如死灰，他们设下的局，不仅没让萧云庭出丑，反而让他大放异彩，成了他展示自己经世济民之才的舞台。真是偷鸡不成蚀把米！
就在萧云庭即将走出水榭时，一个声音叫住了他。
“七弟，请留步。”
萧云庭回头，看到一个同样穿着素色衣袍，面容温和，但眉宇间带着一丝病气的年轻男子，正端着酒杯向他走来。
是三皇子，萧云澈。
在所有皇子中，萧云澈是最没有存在感的一个。他比萧云庭大两岁，同样是体弱多病，从不参与任何党争，整日只与丹青笔墨为伴，被所有人认为是一个与世无争的闲散宗室。
“三哥。”萧云庭停下脚步。
萧云澈走到他面前，对他举了举杯，眼神里带着一种萧云庭看不懂的复杂情绪。
“七弟今日的策论，真是振聋发聩。孤……自愧不如。”
萧云庭看着他，没有说话。
萧云澈一饮而尽，放下酒杯，低声说了一句。
“二哥最近，似乎在查一些陈年旧事，与……当年的墨家有关。七弟在京城，万事小心。”