腊月尽，岁序更新。凛冽的寒风似乎也带上了一丝辞旧迎新的急切，吹过涿县的大街小巷，却不再带来绝望的寒意，反而卷起了零星喜庆的红色——那是家家户户开始张贴的桃符以及县衙派人发放的、写有“五谷丰登”、“平安吉祥”等吉语的简易春帖。
刘备到任虽时日尚短，但其一系列举措——清剿匪患、补发欠饷、厚赏士卒、救助孤贫——已如暖流般迅速融化了前任留下的坚冰，让这座饱经创伤的小城重新焕发出生机与希望。市集上的人流明显增多，虽然物资依旧不算丰裕，但人们脸上已少了往日的愁苦麻木，多了几分忙碌的年节气息和对于未来的期盼。
那些因前任县令征调而战死、伤残的县兵家属；那些在黄巾之乱中失去顶梁柱、陷入困顿的家庭；那些鳏寡孤独、无依无靠，甚至无钱无粮度过年关的赤贫之家……
刘备派出手下亲兵，并未大张旗鼓，由简雍的心腹小吏带领，带着精心准备的年货——或是一袋粟米，或是一小块腊肉，或是一匹粗布，外加少许救急的铜钱——按照简雍统计的名单，悄无声息地送入一户户人家。
没有高高在上的施舍姿态，只有温和的问候与叮嘱：“刘县令知晓尔等艰难，特命送来些许年货，望能略解困厄，过个好年。”
“刘县令说了，开春后县里要兴修水利，招募青壮，到时便有活路了。”
“孩子若想识字，开春后或可来县衙旁听，刘县令欲设蒙学。”
这些话语，伴随着实实在在的粮食和钱帛，如同冬日里的阳光，温暖了无数颗冰冷绝望的心。
腊月廿八，县衙正式“休吏”。除了必要的值守人员，所有胥吏差役皆放假归家，与亲人团聚。刘备又亲自给每人发了一份额外的年赏，并再三叮嘱值守人员务必尽心，确保节日平安。县衙内外也被打扫得干干净净，门楣上贴上了崭新的桃符，焕然一新。
民间更是忙碌。“岁终大祭”是家家户户的头等大事。清扫庭户，涤荡器皿，准备祭品。虽然大多人家用不起太牢三牲，但也会尽力备齐黍、稷、羊、豕、鸡等物，或至少以面食果蔬代替，虔诚地祭祀祖先和各方神灵，感谢一年的庇佑，祈求来年的风调雨顺、家宅平安。
除夕之日，天色未明，县衙内已庄严肃穆。刘备身着官服，率领留守的关羽、张飞、简雍及一众值守官吏，于正堂举行隆重的“驱傩”和祭祀仪式。击鼓鸣钟，焚香祷告，祭祀天地神灵、汉室先帝，祈求国泰民安、本县祥和。仪式庄重而古朴，充满了对自然和祖先的敬畏。
仪式过后，刘备端坐正堂，接受县衙属吏及城中父老乡绅的贺岁。众人皆言“新岁吉祥”、“使君安康”，气氛融洽热烈。刘备亦含笑回应，并再次当众颁布安民告示，强调节日期间防火防盗，重申朝廷德政，并鼓励百姓来年春耕努力，县衙必当提供力所能及之助。
这一日，刘备亦难得地清闲了些许。他在关羽张飞的陪同下，轻车简从，巡视县城。但见坊巷之间，儿童嬉戏，爆竹声声，虽无后世烟花之绚烂，却别有一番热闹生气。家家户户门上贴着红色桃符或吉祥语句，崭新的门神画像怒目圆睁，守护着家宅平安。
偶尔遇到出门购置最后年货或相互道贺的百姓，见到刘备车驾，无不恭敬避让，继而发自内心地躬身行礼，道一声“刘县令新年好”。刘备亦频频颔首回礼，甚至停下与几位老者闲话几句家常，询问年货可备齐，冬日取暖可有困难，其平易近人之态，令观者倍感亲切。
行至市口，恰逢民间百戏杂耍班子在空地上表演，吐火、角抵、寻橦、幻术，虽粗陋，却也引得围观百姓阵阵喝彩，笑声不断。刘备驻足观看片刻，命人赏了那杂耍班子一些钱帛，引得班主与观众纷纷叩谢。
暮色渐深，除夕之夜来临。县衙后宅，却是另一番温馨景象。
刘备、关羽、张飞、简雍围炉而坐。炉火上炖着一大鼎羊肉，咕嘟咕嘟地冒着热气，香气四溢。几样简单的菜肴，一壶浊酒，便是他们的年夜饭。虽不奢华，却充满了家人般的温暖与踏实。甘棠则安静地坐在稍后处，微笑着看他们兄弟相聚。
酒过三巡，张飞嫌那浊酒淡而无味，嘟囔道：“这酒喝得不过瘾！要是俺那庄子还在，定要酿些好酒来喝！”
刘备与简雍相视一笑。甘棠闻言，轻轻起身，从内室取出一个不大的陶罐，捧到桌前，轻声道：“妾身闲来无事，试着按大人平日偶尔提及的‘蒸馏提纯’之法，用现有浊酒反复试制了些许，也不知成败，请大人与各位叔伯品尝。”
“哦？”刘备眼睛一亮，他前世记忆中的蒸馏酒知识只是零星片段，曾与甘棠闲谈时提过几句，没想到她竟悄悄记下并试验了。
打开陶罐塞子，一股浓郁烈性的酒香瞬间溢出，迥异于当下任何酒液！张飞猛地吸了吸鼻子，眼睛瞪得溜圆：“好香！这是什么酒？”
甘棠取来几个小杯，小心翼翼地斟满。那酒液清澈透明，与寻常浑浊的米酒、果酒截然不同。
关羽抚髯，眼中露出好奇之色。简雍也啧啧称奇。
刘备率先举杯：“来，尝尝这杯所制新酒。”说罢，自己先抿了一口。一股灼热感顺着喉咙直下，虽远不及后世白酒醇厚，但其烈度已远超这个时代的任何酿造酒！
“嘶——好烈的酒！”张飞一口闷下，顿时呛得满脸通红，却大叫痛快，“够劲！这才是男人该喝的酒！”
关羽细细品味，丹凤眼微睁，颔首道：“酒性虽烈，却纯粹异常，回味亦有甘香。确非凡品。”
简雍小口品尝，亦是赞叹不已：“此酒若成，必是军中御寒、宴饮之上品！价值不菲！”
刘备心中亦是惊喜，对甘棠投去赞赏的目光。他知道，这简陋的试验品背后，是她无数次的摸索与心血。他放下酒杯，正色道：“此酒确有其独到之处。然，酿酒极耗粮食。如今我县初定，百姓口粮尚且勉强，岂能靡费粮谷于酿酒？”
他看向张飞：“三弟莫急，你的庄子，很快就能派上用场了。”
此言一出，张飞愣住：“大哥，你说啥？俺那庄子……”
简雍笑着从袖中取出一份地契，推到张飞面前：“三将军，请看。玄德早已命我暗中将其赎回了。”
张飞拿起地契，借着灯火仔细一看，果然是那处他无比熟悉的庄子和桃园！他猛地抬头，看看刘备，又看看简雍，虎目之中竟泛起激动之色：“大哥！这……这……”
刘备微笑道：“昔日为兄起兵，累三弟倾尽家产，此庄子亦未能保全。兄一直心中有愧。如今略有余力，自然要物归原主。那桃园，可是我兄弟三人结义之地，意义非凡。”
张飞紧紧攥着地契，这个大咧咧的汉子，此刻竟激动得有些哽咽：“大哥！俺……俺老张……”他猛地端起那杯烈酒，一饮而尽，大声道：“啥也不说了！都在酒里！俺的就是大哥的！这庄子，以后就是咱们兄弟的！”
关羽亦举杯道：“恭喜三弟失而复得。此乃大哥厚恩。”
刘备摆摆手，神色转为郑重：“赎回庄子，并非只为怀旧。正如宪和所言，此烈酒若能量产，于军于民，皆有大用。然，一切需待来年。”
他目光扫过三人，沉声道：“待开春后，我等首要之务，是彻底平定县城周边匪患，肃清道路，确保春耕顺利，让百姓能安心种下粮食，秋有所获。唯有县中粮仓充实，百姓安居乐业，我等方能考虑以此新法酿酒，一则可为县中开辟财源，二则亦可如三弟所言，让我等弟兄和将士们能有更烈的酒驱寒壮气！”
“大哥所言极是！”关羽颔首。
“俺听大哥的！开春就剿匪！谁敢耽误百姓种地，俺老张捅他一万个透明窟窿！”张飞摩拳擦掌。
简雍笑道：“雍必全力筹措，确保春耕顺利。”
炉火噼啪，映照着四人坚定而充满希望的脸庞。窗外，零星的爆竹声此起彼伏，预示着旧岁的终结和新年的开始。
当子时的钟鼓敲响，宣告着新年的正式来临，刘备等人走出房门，但见县城之中，万家灯火，祈禳之声不绝于耳。
元旦清晨，刘备再次接受众官贺岁后，便命人打开县衙粮仓，在县城几处热闹地点设下粥棚，施舍腊八粥和热汤饼，无论贫富，皆可领取一份，以为新年添福。此举再次引来百姓欢声雷动，对刘备的爱戴更深。