邺城，大将军府的喧嚣散去，决议已定，众人依令而行。然而，在这座河北权力中心的角落，仍有一些未被裹挟的声音，在冷静地审视着即将到来的风暴。
一处略显僻静的宅院内，尚未受到袁绍重用的年轻谋士辛毗，寻到了被袁绍日渐疏远的荀谌。院中古树参天，树影婆娑，隔绝了外界的纷扰。
辛毗面色凝重，开门见山地问道：“友若先生，今日堂上之争，您也看到了。田元皓与沮公与力劝主公与刘备罢兵，暂缓开战，言及休养生息之利，延迟决战之机。以先生之见，此策如何？”
荀谌，这位昔日曾为袁绍谋取冀州立下汗马功劳的颍川名士，如今眉宇间多了几分落寞与看透世事的淡然。他请辛毗坐下，斟上一杯清茶，缓缓开口，声音带着一丝疲惫与沉重：“佐治，你可知我河北现状？连年征战，尤其是去年倾尽全力剿灭公孙瓒，百姓早已疲惫不堪，府库积蓄也快抖落干净了。此时，本当是刀枪入库，马放南山，与民休息的时候。”
他顿了顿，手指蘸了茶水，在石桌上粗略地画了起来：“主公明面上占据幽、并、冀三州，看似广袤，然细究之下，这三州之地，各有水分，远非铁板一块。”
“先说并州，”荀谌在桌上点出几个位置，“下辖九郡，听起来威风。可自灵帝末年始，定襄、云中、五原、朔方、上郡，早已相继失陷于羌胡、鲜卑之手，名存实亡。如今真正还能掌控在大汉手中的，仅剩上党郡、太原郡，以及西河郡的一部分。主公虽派高干进入，扫平了黑山军张燕，打通了道路，勉强拿下了这些地方，但并州根基已失，混乱不堪，能提供的助力有限。”
“再说幽州，”他又指向北方，“主公剿灭公孙瓒，看似全取幽州，实则只拿回了西半部。那辽东、玄菟、乐浪等广袤东半部，仍在公孙度手中。而且，幽州作为此前与公孙瓒的主战场，多年拉锯，城池残破，田野荒芜，人口锐减，恢复元气非一日之功。”
荀谌叹了口气，将桌上的水迹抹去，仿佛抹去那虚幻的版图：“反观刘备，据青、徐、扬三州全境，根基稳固。青州被他经营得如同铁桶，富庶甲于天下；徐州也是直追青州；扬州虽新得，然潜力巨大。更关键的是，他占据渤海，如同在冀州心脏旁插了一把尖刀；黄河、济水两道天险，皆在其掌控之中；他甚至早早拿下了兖州的泰山郡，与大岘山天险配合，将青徐防线打造得固若金汤。”
他看了一眼辛毗，继续道：“幸得田丰、沮授等人在地方治理上确有才干，主公在各地的统治基础尚算平稳，不似曹操那般内部叛乱不断。但底子，终究是薄了。”
辛毗闻言，眉头紧锁，不解道：“先生所言，皆是实情。然想当年，主公谋划汉末皇权崩塌之戏，派先生等人说服韩馥，兵不血刃夺得冀州，继而扫平河北群雄，北灭公孙瓒，囊括三州，何等英明神武！彼时帐下谋臣如雨，难道就无人看出这些隐患？为何时至今日，反而……”
荀谌露出一丝苦涩而又洞明的笑容：“佐治，此一时彼一时也。主公最初确是海纳百川，唯才是举，使人尽其才。然势力既成，利益纠葛便生。你可看出，如今幕府之中，隐隐已成冀州、南阳、以及你我所在的颍川，三大派系角逐之势？且各派内部，亦非铁板一块。”
“为何争得如此厉害？”荀谌自问自答，语气带着嘲讽，“无他，利益使然。刘备的青、徐、扬，尤其是那富庶的青州，诱惑太大！如同一块巨大的肥肉，谁不想分一杯羹？冀州派、南阳派、颍川派，谁肯放过这壮大自身派系实力的机会？主公采纳哪一派的计策方针，将来若真拿下这些地盘，那一派在分配利益时话语权就重，分得的就多，实力自然更强，下一次争斗就更具优势……如此循环，直至一派彻底压倒其余，独揽大权为止。”
他举例道：“你看那沮授，当年便是因献上‘略定河北’之策深受重用，官拜监军，执掌军务，这些年来其背后势力发展迅猛。田丰与逢纪素来不睦，沮授与郭图更是每每互撕。这些人提出的意见，几时统一过？你说东，我偏说西，引经据典，各有道理。这便给主公的决断造成了极大的困扰。加之主公出身‘四世三公’，名望尊崇，起步远早于刘备，内心深处，难免对那‘织席贩履’之徒存有轻视之心。种种因素交织，方有今日之决断。”
荀谌端起茶杯，自嘲地笑了笑：“也正因我日渐被主公冷落，身处圈外，反而能跳出这利益漩涡，看得更清楚些。”
辛毗沉思良久，缓缓道：“依先生之见，主公此番执意攻刘，胜算渺茫。但反过来想，此战若受挫，对主公而言，或许并非全是坏事？经此一役，主公必能看清内部问题之严重，待其醒悟过来，定会重用田丰、沮授这等老成谋国之士。届时内部意见统一，上下齐心，再凭借主公之英武，未必不能重整旗鼓，再攀高峰。”
“呵，”荀谌摇了摇头，笑容更加苦涩，“佐治，你把事情想得太简单了。田丰、沮授身为帐下头等谋臣，此次劝谏，犯了两个大忌。其一，他们将刘备拔得太高，直言主公攻打刘备‘名不正’，甚至暗示我军与‘国贼’曹操联盟，此乃大涨他人志气，灭自己威风！古往今来，哪有如此直斥上级决策‘不义’的劝谏方式？其二，在战术层面，他们将我方困难剖析得淋漓尽致，却将刘备描绘得难以撼动，这无异于在战前矮化己方，动摇军心。仅此两点，已为二人埋下祸根矣！”
他压低了声音：“田丰、沮授之所以敢如此直言，并非仅仅因为刚直，更在于他们有恃无恐。他们是冀州本土势力的代表，手握实权，背后站着一大票宗族、门生、故吏，根基深厚。但这，恰恰也是取祸之道。功高震主，派系首领，再加上言语犯忌……唉。” 荀谌没有再说下去，但意思已然明了。
辛毗听得心惊，不禁感叹：“主公帐下陷于内耗，忧患重重，实非吉兆啊。” 他话锋一转，略带疑惑地问道：“话又说回来，当初文若在择主时，曾于曹操与刘备之间略有犹豫，听闻公达曾劝其投奔刘备，为何最终他二人都选择了曹操？幸而我颍川才俊，尚有奉孝在刘备帐下颇受重用，也算未绝门户。”
荀谌叹了口气，眼中闪过一丝复杂：“文若之心，在于汉室。刘备虽是汉室宗亲，然观其行事，志向远大，文若担忧其或有自立之心，与其‘匡扶汉室’的纯粹理想有所出入。故而，他选择了曹操，希望凭借自身影响力，引导曹操效仿周公，辅佐天子，待天下平定，还政于帝。公达一向与文若志同道合，见解相近，故而同去。”
辛毗闻言，不禁哑然失笑：“只怕文若先生是异想天开了。若曹操真能平定天下，其势已成，即便他本人有心学周公，那些跟随他南征北战、出生入死的骄兵悍将，各方利益集团，岂会答应？到那时，只怕是形势比人强，曹操不想当天子，也得被推上那个位置了。”
“是啊，”荀谌幽幽道，目光望向远方，仿佛穿透了时空，“但，这就是文若。明知不可为而为之，或许，这便是他选择的道路吧。”
就在两人相对无言，沉浸在对时局与故人命运的感慨中时，门外传来了传令兵的声音：“主公钧令！命荀谌先生、辛毗先生即刻准备，随军出征，讨伐刘备！”
院内的沉寂被打破。荀谌与辛毗对视一眼，都看到了对方眼中的无奈与一丝早已预料到的平静。
“看来，这场盛宴，我们终究是无法置身事外了。”荀谌站起身，整理了一下衣袍，恢复了那副古井无波的表情。
“谨遵主公之命。”辛毗也起身，拱手应道。
两人不再多言，随着传令兵走出了这方暂时宁静的小院，汇入了邺城那滚滚向前的战争洪流之中。