北京，紫禁城，武英殿。
虽已是初夏时节，但殿内却弥漫着一股挥之不去的阴冷气息。摄政王多尔衮端坐在原本属于皇帝的宝座之上，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀木扶手，目光阴沉地扫过殿内垂手侍立的满汉王公大臣。他的面前，摊开着一份来自江南的、字字泣血的战报——多铎兵败镇江，粮草被焚，被迫北撤；以及另一份更早送达的、关于西线左良玉全军覆没的紧急文书。
败了？竟然败了！
而且败得如此彻底，如此难看！
多铎，他寄予厚望的亲弟弟，率领着八旗精锐和数十万归附汉军，竟然奈何不了一个仓促建立的南明小朝廷？甚至连老巢扬州大营都被一股流寇端了？
还有左良玉那个废物！数十万大军，一夜之间灰飞烟灭！简直是废物中的废物！
一股邪火在多尔衮胸中翻腾，几乎要冲破他的胸膛。但他毕竟是枭雄，强行将这口怒气压了下去，只是那冰冷的眼神，让殿内所有大臣都感到脊背发凉。
“都说说吧。”多尔衮的声音不高，却带着千钧重压，“江南……还有西边，怎么回事？我大清铁骑，何时变得如此不堪一击了？”
殿内一片死寂。范文程、洪承畴等汉臣更是将头埋得更低，生怕成为摄政王怒火的宣泄口。
半晌，老成持重的郑亲王济尔哈朗才缓缓开口：“摄政王，南明虽弱，然据险而守，又有新式火器之利，多铎王爷一时受挫，亦在情理之中。当务之急，是稳定军心，重整旗鼓。”
“新式火器？”多尔衮冷哼一声，“就是多铎战报里提到的，那种射速快、打得准的炮？还有那种不用火绳的鸟铳？”他看向洪承畴，“亨九（洪承畴字），你在明国多年，可知底细？”
洪承畴连忙出列，躬身道：“回摄政王，臣在明国时，虽知有工匠钻研火器，然绝无如此犀利之物。据臣推测，此必是那伪弘光小儿，不知从何处招揽了能工巧匠，或是得了泰西（指欧洲）最新技艺，方才突飞猛进。此物……确实是我大清劲敌。”
他话说得委婉，但意思很明白：朱慈烺带来的变化，是颠覆性的。
多尔衮眉头紧锁。火器之利，他自然知道。大清能入关，红衣大炮功不可没。但若南明在这方面形成了代差优势，那以后这仗就难打了。
“不仅仅是火器。”多尔衮敲着扶手，目光锐利，“还有那个秦良玉！一个老妪，竟能摧枯拉朽般击溃左良玉数十万之众！还有那个神出鬼没的李定国！多铎的粮草，就是他烧的！这些人，以前怎么没见有如此本事？”
他顿了顿，语气中带着一丝自己都未察觉的忌惮：“最可怕的，是那个朱慈烺！一个深宫长大的太子，逃到南京才多久？就能整饬内部，推行什么‘新政’，还能让秦良玉、史可法、乃至李定国这样的人物为其所用？你们不觉得，此人……太过反常了吗？”
此言一出，殿内众人心中都是一凛。是啊，按照常理，崇祯死后，南京那群官僚内斗不休，弘光政权应该迅速崩溃才对。怎么这个朱慈烺上台后，反而有种焕然一新、甚至越打越强的感觉？
范文程沉吟道：“摄政王明鉴。此子确非常人。观其行事，杀伐决断，不拘一格，重用宋应星等工匠，强推清田，颇有……颇有洪武、永乐之遗风。若任其坐大，必成我心腹大患！”
“心腹大患……”多尔衮喃喃重复了一句，眼中寒光一闪，“绝不能让他坐大！”
他猛地站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在南京的位置：“多铎新败，士气受挫，短期内难以再组织大规模南下。但南明经此两战，亦是强弩之末，内部矛盾必然凸显！”
他转过身，扫视群臣：“传令多铎，收缩兵力，稳固江北防线，特别是徐州、淮安一线，绝不能让南明北上！同时，加紧整顿降军，操练水师，仿制南明火器！本王就不信，我大清举国之力，还仿造不出几门快炮！”
“另外，”多尔衮眼中闪过一丝阴鸷，“不能只靠刀兵。给本王加大策反力度！南京朝廷里，那些不得志的、贪恋富贵的、还有被清查田亩触怒的，都是我们可以利用的对象！还有那个逃到江西的左良玉残部，能招抚的尽量招抚，给官给爵，让他们去给朱慈烺捣乱！”
“至于西边……”他的手指移向陕西、湖广，“李自成残部现在如何？张献忠又在干什么？”
有负责情报的臣子回禀：“禀摄政王，李自成自去年潼关败后，流窜湖广，其部众离心，实力大不如前，目前似乎在荆州、承天一带活动，动向不明。张献忠已率主力入川，似乎有意割据巴蜀，但四川明军仍在抵抗，战事胶着。”
多尔衮冷哼一声：“一群流寇，成事不足败事有余！不过，也不能让他们闲着。派人去接触李自成，告诉他，只要他肯归顺我大清，过去恩怨一笔勾销，封他个王爵也不是不可以！让他去搅乱湖广，牵制何腾蛟、袁继咸，别让他们有机会支援南京！”
“那张献忠……”
“先不必管他！让他和明军在四川互相消耗！”多尔衮摆摆手，做出了战略取舍。他现在的主要精力，必须放在对付那个愈发诡异的南明弘光政权上。
“还有，”他最后补充道，语气森然，“给我仔细查！查那个朱慈烺！他身边都有什么人？那些新式火器到底是谁造的？格物院是什么东西？本王要知道他的一切！任何蛛丝马迹都不能放过！”
武英殿的议事，在一种凝重而充满杀机的气氛中结束。多尔衮第一次真正将南明视为平等的、甚至更具威胁的对手。他知道，征服江南，不再是一场轻松的追亡逐北，而将是一场艰苦卓绝、甚至可能决定国运的长期战争。那个名叫朱慈烺的年轻人，像一颗突然崛起的灾星，照亮了南方的天空，也让他这位北方的掌控者，感到了前所未有的寒意与挑战。