芜湖城内的空气似已凝固，连江风都裹着山雨欲来的滞重。朱慈烺与李定国定下的夜袭共识，如同一剂猛药，勉强撑起守军濒临崩溃的士气，却也牵出了更深的焦虑。出击，是九死一生；不出击，便是坐以待毙。
详细的作战计划在极度保密中拟定。李定国深谙流寇擅长的夜战与袭扰战术，提议亲率五百西营精锐充作尖刀，借夜色与地形熟稔之利，直捣清军江畔的前沿粮草囤积点。朱慈烺则领武英营残部及杜将军选出的五百敢死之士随后策应，主要负责制造混乱、牵制清军主力，并在得手后接应李定国部回撤。
“丑时三刻动手，那时分人困马乏，戒备最是松懈。”李定国指着粗糙草图，眼神冷冽如刀，“粮囤就在此处，依江而设，守军约一个牛录。得手后以火光为号，陛下见火燃起，便从侧翼佯攻其大营辕门，吸引注意，我等便能趁乱沿岸边小路撤回。”
计划简单，甚至粗暴，全靠一股血气之勇和出其不意。
朱慈烺看着李定国，沉声道：“将军为前锋，风险最大。朕……”
“陛下不必多言。”李定国打断他，语气平淡却藏着不容置疑的决绝，“打仗，总要有人冲在前面。末将既已应下，自有分寸。”他顿了顿，望向朱慈烺，“倒是陛下，万金之躯亲赴险地，若有不测，便是万事皆休。稍后接应，陛下切不可过于靠前。”
这是提醒，也隐含着一丝不易察觉的关切。朱慈烺心中微动，点了点头。
就在这紧张备战之际，王公公悄悄呈上一封刚由南京“六百里加急”送来的密信。信是留守南京的黄道周亲笔所写，语气焦灼，提及南京城内关于皇帝“亲冒矢石”“结交流寇”的流言已愈演愈烈；魏国公、忻城伯余党虽遭压制，影响却未根除，部分官员人心浮动。信中更提，有御史上疏以“天子不乘危蹈险”为由，恳请皇帝速返南京，并“妥善处置流寇事宜，以正视听”。
信的末尾，黄道周忧心忡忡地写道：“陛下身系社稷，万望珍重。流寇之性反复难测，纵一时联手，亦需严加防范，切不可倾心相待，以免生出肘腋之祸！”
朱慈烺看完，面无表情地将信纸凑向烛火，看着它化作灰烬。内部的压力他早有预料，此刻绝不能因此动摇军心。他唯一庆幸的是，这封信来得还算及时，若在夜袭后才到，恐怕引发的波澜会更大。
“南京之事，朕已知晓。”他对王公公淡淡道，“回复黄阁老，朕一切安好，让他稳住朝局即可。芜湖战事紧急，无暇他顾。”
夜色渐深，芜湖城头火把疏落，刻意透着几分疲惫松懈的假象。被选出的敢死之士默默检查着装备，往身上抹着泥浆以减反光，空气中满是悲壮又压抑的气息。
子时刚过，李定国便率五百西营精锐，如暗夜中的狸猫般悄无声息自西门潜出，迅速隐入浓重夜色里。众人皆衔枚噤声，马蹄裹着厚布，动作迅捷且训练有素。
朱慈烺则率领接应部队在城内等待，每一分每一秒都显得格外漫长。他能听到自己心脏在胸腔里沉重跳动的声音。
约莫一个时辰后，江北清军大营方向，骤然爆发出震天喊杀声与冲天火光！那火光起初只是一点，随即迅速蔓延——显然李定国已然得手，且刻意扩大了火势！
“出击！”朱慈烺翻身上马，长剑前指！
城门再次洞开，千余明军如同决堤的洪水，涌出芜湖，直扑清军大营辕门！他们并不强攻，只是在外围不断放铳射箭，摇旗呐喊，制造出大军袭营的声势。
果然，清军大营被这突如其来的内外夹击打懵了！粮草被焚的消息如瘟疫般扩散，后方火光冲天，前方又有“明军主力”袭营，营内顿时乱作一团！人喊马嘶，各级将佐呼喝弹压的声音交织在一起。
朱慈烺在乱军之中竭力稳住冷静，指挥部队保持阵型、持续施压，目光却死死锁着江边火起的方向，搜寻着李定国部回撤的踪迹。
然而，变故陡生！
一支清军骑兵，显然是从混乱中迅速集结的生力军，约莫千人，在一名悍将率领下，并未去救火，反倒如一条毒蛇般绕开正面战场，直扑朱慈烺所在的侧翼！他们的目标极其明确——擒杀明军主帅！
“保护陛下！”王公公尖声厉叫，亲卫营拼死上前结阵抵挡。
但这支清军骑兵极其凶悍，又是蓄势而来，一个冲锋便几乎将亲卫营的阵型冲散！箭矢如同飞蝗般射向朱慈烺所在的位置！
“陛下小心！”一名侍卫猛地将朱慈烺扑下马背，自己却被数支箭矢贯穿，当场气绝。
朱慈烺滚落在地，堪堪避过一轮箭雨，耳边满是兵刃碰撞声与垂死者的惨嚎。他心底一片冰凉——难道算计到头，反倒要葬身于此？
就在这千钧一发之际，一支利箭不知从何处射来，精准贯穿了那名清军悍将的咽喉！那将领愕然瞪大双眼，捂着喷血的脖颈栽下马去。
与此同时，侧后方骤然杀声震天！一支数百人的队伍如神兵天降，狠狠撞入清军骑兵侧后！为首一人手持长刀、勇不可当，正是本该沿岸边撤回的李定国！
他竟然没有按原计划撤退，而是在察觉到朱慈烺这边遇险后，毅然率部返身杀回！
“陛下快走！”李定国冲到近前，一把将朱慈烺从地上拉起，语气急促，“末将断后！”
朱慈烺看着他血染征袍，身上添了几道新伤，心中百感交集，一时竟说不出话来。
有了李定国这支生力军的加入，战场局势瞬间逆转。清军骑兵失去指挥，又遭前后夹击，顿时溃散。
“撤！快撤！”朱慈烺不再犹豫，下令全军退回芜湖。
李定国亲自率部断后，且战且退，待所有人都退入城中，才最后一个踏入城门。沉重的城门在他身后轰然合拢，将追兵隔绝在外。
城头上，守军爆发出劫后余生的欢呼。此战焚毁清军大量粮草，毙伤敌军无数，更挫了清军锐气，堪称一场难得的胜利。
朱慈烺望着气喘吁吁、战袍染血的李定国，上前一步，郑重拱手行了一礼：“今日若非将军及时回援，朕已身陷危局！将军救命之恩，朕必铭记于心！”
李定国侧身避开这一礼，抹了把脸上的血水与汗水，语气依旧平淡：“此乃分内之事，陛下不必挂怀。只是经此一战，多铎必不肯善罢甘休，芜湖……恐怕再无宁日了。”
他的目光投向江北那仍在燃烧的火光，以及更远处正重新集结、显然怒不可遏的清军主力，眼中没有半分胜利的喜悦，唯有更深沉的忧虑。
朱慈烺顺着他的目光望去，心中同样沉郁。夜袭的成功，好比在饿虎嘴边拔下一根胡须，虽让其疼痛，却更激起猛兽的凶性。真正的考验，此刻才刚刚开始。
而李定国这违背原计划、毅然回援的举动，在这血与火的考验中，又藏着怎样的分量？朱慈烺望着身旁这位沉默寡言的将领，心中第一次真正生出一丝超越利用的情绪——那是名为“信任”的感受。