镇江城，已是一片焦土。
残垣断壁间，硝烟未散，血腥气浓得化不开。史可法被亲兵搀扶着，站在北固山最后一座尚算完好的堡垒上，他原本清癯的面容如今枯槁如柴，官袍破损，沾满血污泥泞，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，只是那火焰深处，是难以言喻的悲凉与决绝。
城墙多处坍塌，守军能战者已不足千人，箭矢早已用尽，刀剑卷刃，甚至连擂石滚木都已告罄。他们是用牙齿，用拳头，用身体，在抵挡着清军一波又一波仿佛永无止境的进攻。
“阁部……撤吧……”一名断臂的千总跪倒在地，声音哽咽，“弟兄们……快打光了……再守下去，只是……只是白白送死啊！”
史可法望着山下如潮水般再次涌来的清军，又回头看了看身后那些倚着断墙、目光呆滞却仍紧握残破兵器的士卒，他闭上眼，两行混着血污的浊泪无声滑落。
陛下……臣……尽力了。
他猛地睁开眼，嘶哑的喉咙里发出如同破锣般的声音：“传令……各部……交替掩护……向江边……撤退……”
这道命令，几乎抽空了他所有的力气。
撤退的过程，比坚守更加惨烈。清军如同嗅到血腥味的鲨鱼，疯狂扑上来撕咬。断后的部队几乎是十不存一。当史可法在亲兵拼死护卫下，踉跄着登上黄得功派来接应的最后一艘战船时，回望那片血火交织的镇江城，他猛地喷出一口鲜血，昏死过去。
镇江，陷落。
消息传回南京，如同丧钟敲响。朝野上下，一片死寂。连最后一道像样的长江防线也被突破了，南京，已成了案板上的鱼肉。
恐慌如同瘟疫般在南京城内蔓延。富户开始悄悄收拾细软，官员们惶惶不可终日，连市井小民都感受到了末日将至的压抑。
然而，就在这绝望弥漫的时刻，朱慈烺却展现出了一种异乎寻常的冷静与强硬。
他没有躲在深宫里哀叹，反而在镇江失守的次日，宣布举行大朝会。
奉天殿内，气氛凝重得能拧出水来。官员们垂首肃立，连大气都不敢喘，等待着皇帝可能爆发的雷霆之怒，或是……最后的安排。
朱慈烺端坐于御座之上，身着正式的龙袍，脸上看不出悲喜，只有一片深沉的平静。
“镇江，丢了。”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“史阁部力战不支，重伤撤回。”
殿内一片死寂。
“很多人都在想，接下来，是不是该轮到南京了？”朱慈烺的目光缓缓扫过下方，“是不是该想着，是战，是降，还是……逃？”
无人敢应答。
“朕告诉你们，”朱慈烺的声音陡然拔高，带着一种金铁交鸣般的决绝，“南京，就在这里！朕，也在这里！”
他站起身，走到丹陛边缘，俯视着群臣：“镇江丢了，我们还有南京城墙！南京若守不住，我们还有江南万千忠义士民！就算江南尽失，只要我大明旗号不倒，只要朕一息尚存，这抗清的大业，就绝不终止！”
“有人劝朕迁都，有人劝朕议和。”朱慈烺冷笑一声，“迁都？迁往何处？福州？广州？然后等着建虏一步步追来吗？议和？多尔衮会给我们活路吗？他只会要我们剃发易服，跪地称臣！那样的活着，与死了何异？！”
他的话语如同重锤，敲打在每个人的心头。
“朕，是大明的皇帝！太祖太宗的血脉！宁可站着死，绝不跪着生！”朱慈烺猛地一挥袖袍，声震殿宇，“自即日起，南京进入战时状态！所有文武官员，各安其职，全力备战！凡有再敢言迁都、言和议者，立斩！凡有临阵脱逃、动摇军心者，立斩！凡有勾结外敌、图谋不轨者，立斩！诛九族！”
一连三个“立斩”，带着凛冽的杀气，让所有官员头皮发麻，彻底断绝了心中最后一丝侥幸和摇摆。
“韩赞周！”
“老奴在！”
“内帑所有存银，全部取出，用于加固城防、犒赏将士、抚恤伤亡！”
“黄道周！”
“老臣在！”
“动员全城青壮，编练民勇，协助守城！征集一切可用物资！”
“宋应星！”
“老臣在！”宋应星出列，他虽然只是个技术官员，此刻却挺直了腰杆。
“格物院所有工匠，并入军籍！全力生产火器弹药！朕不管你们用什么方法，十日内，朕要看到足够的震天雷和火药！”
“臣，万死不辞！”
一道道命令，清晰而冷酷，展现出一个濒死政权最后，也是最坚决的反扑意志。
退朝之后，朱慈烺亲自登上南京城墙巡视。他走过一个个垛口，查看火炮位，与守城的士卒交谈。皇帝亲临前线，虽然无法立刻改变敌我力量对比，但那沉稳的身影和坚定的目光，却像是一根定海神针，让惶惶的人心稍稍安定下来。
与此同时，在四川险峻的夔门古道之上，一支特殊的军队正在艰难东进。
秦良玉的白杆兵，没有走相对平坦的水路，而是选择了更能发挥他们山地作战优势的陆路，穿行于巴山蜀水之间。道路崎岖，粮草转运困难，但数千白杆兵秩序井然，沉默前行，只有白杆顿地的声音和沉重的脚步声在山谷间回荡。
“母亲，探马来报，前方已近夷陵，左良玉叛军一部扼守要道，阻我东进。”马祥麟策马来到秦良玉身边禀报。
秦良玉目光冷冽：“左逆之兵，乌合之众，岂能挡我白杆儿郎？传令，前军变阵，锋矢突击，击穿敌阵，不得恋战！”
命令下达，白杆兵迅速变阵，如同一个巨大的楔子，直插左良玉部防线！白杆翻飞，钩、刺、砸、扫，在狭窄的山道上展现出惊人的威力。左良玉部叛军何曾见过如此悍勇诡异的战法，稍一接触便阵脚大乱，被杀得人仰马翻，仓皇让开道路。
秦良玉看也不看溃散的敌军，勒马前行：“继续前进，目标，荆州！”
而在皖南的群山深处，李定国也接到了镇江失守、南京告急的消息。
“大哥，南京怕是守不住了，咱们……”部下忧心忡忡。
李定国望着东方，沉默良久。那位年轻皇帝的身影，芜湖城下的并肩血战，在他脑海中一一闪过。他深吸一口气，做出了一个艰难的决定：
“传令下去，拔营，向东移动。”
“向东？大哥，那是南京方向！清军主力都在那边，咱们这点人马……”
“不去南京。”李定国目光深邃，“我们去溧水，去句容，去清军的后方！”
他指着粗糙的地图：“多铎主力围攻南京，其后必然空虚。我等穿插其间隙，袭扰其粮道，攻打其薄弱城池，搅他个天翻地覆！就算救不了南京，也要让多铎寝食难安！”
这是一招险棋，也是围魏救赵之策。李定国，要用自己的方式，为那座危在旦夕的都城，尽一份力。
南京城内，紧张备战的气氛中，也夹杂着一丝悲壮的激昂。
茶馆酒肆里，议论的风向悄然转变。
“听说了吗？皇上把棺材本都拿出来了，誓与南京共存亡！”
“秦良玉老将军带着白杆兵快到了！”
“还有人说，之前在芜湖帮过咱们的那个流寇李定国，也没走远，在鞑子后面闹腾呢！”
“妈的，皇帝都不怕死，咱们这些小民还有什么好怕的？跟鞑子拼了！”
“对！拼一个够本，拼两个赚一个！”
民气，在绝望的谷底，被上位者的决绝和远方传来的忠义消息，一点点激发出来。无数青壮自发前往官府报名，要求加入民勇。工匠们日夜赶工，打造守城器械。甚至连一些秦淮河上的歌妓，也捐出了自己的首饰，用以犒军。
朱慈烺站在皇宫的最高处，望着这座在死亡阴影下反而爆发出惊人活力的城市，望着城外远处隐约可见的清军旌旗，心中百感交集。
失败、背叛、牺牲……这一切的痛苦，并未将他击垮，反而如同烈焰，将他淬炼得更加坚韧。
他知道，最终的考验即将到来。
但他不再恐惧。
他手中还有城，还有兵，还有民，还有那虽微弱却遍布各地的忠义星火！
“传朕旨意，”他对着肃立身后的王公公，平静地说道，“明日，朕将亲赴朝阳门，擂鼓助战。”
他要让所有人都看到，大明的龙旗，依然在南京城头，迎风漫卷！