清廷摄政王多尔衮的怒火与增兵，很快在江北战场上显现出效果。豫亲王多铎在淮西惨败后，一度退守淮安，舔舐伤口。得到北京派来的两万八旗蒙古生力军，以及严令之后，他迅速重新振作，决定挽回颜面。
多铎深知，南明军火器犀利，尤其是那种超远射程的重炮，正面攻坚代价太大。他改变了策略，将主攻方向放在了看似相对薄弱，且战略位置极其重要的徐州！
徐州，自古为兵家必争之地，扼守南北咽喉。若能攻克徐州，清军便可长驱直入，威胁南京，同时切断明军江北各镇之间的联系。此时镇守徐州的，是兴平伯高杰。高杰部战斗力不弱，但军纪较差，与周边明军关系也不睦，相对孤立。
弘光元年十一月，凛冬已至，北风呼啸。多铎亲率主力大军八万，对外号称十五万，浩浩荡荡，自淮安、宿迁方向，分数路向徐州压来。旌旗蔽日，铁蹄撼地，声势极为骇人。
徐州城头，高杰望着城外密密麻麻的清军营寨，脸色凝重。他虽骁勇，但也知道敌众我寡，压力巨大。
“妈的，多铎这龟孙，看来是盯上老子了！”高杰啐了一口，“朝廷的援军呢？史阁部怎么说？还有那个什么……忠贞营，到哪儿了？”
部下禀报：“史阁部已急调扬州黄得功部北上策应，但黄部需防镇江对面之敌，能动用的兵力有限。忠贞营刘宗敏部，已过凤阳，正在急速赶来，预计还需三五日。”
“三五日？谁知道这三五日能不能顶住！”高杰焦躁地踱步，“城内粮草尚足，但火药箭矢消耗巨大。关键是，鞑子的红夷大炮也不少，天天轰城，弟兄们伤亡不小。”
正如高杰所忧，清军此番有备而来，携带了大量火炮，虽不及明军的“弘光四式”射程远，但数量占优，日夜不停地轰击徐州城墙，造成多处破损，守军疲于修补。多铎还派出小股精锐骑兵，不断袭扰徐州周边的粮道和哨卡。
大战在徐州城下爆发。清军驱使降兵和民夫为先导，猛攻徐州各门。高杰亲自督战，率部浴血拼杀，凭借城墙工事，一次次击退清军的进攻。城上城下，尸积如山，血流成河。徐州城如同暴风雨中的一叶扁舟，岌岌可危。
就在高杰部苦苦支撑，城墙一处缺口即将被突破的危急时刻，北方地平线上，烟尘大作，一支人马如同旋风般杀到！正是日夜兼程赶来的忠贞营刘宗敏部！
刘宗敏没有直接进城，而是按照其最擅长的战术，利用骑兵的机动性，悍然从侧翼直插清军攻城主力的后方！
“兄弟们！杀鞑子！让朝廷看看咱们的成色！”刘宗敏独眼圆睁，一马当先，挥舞着沉重的战刀，如同猛虎下山，冲入清军阵中。忠贞营的将士们也都是百战余生的老卒，作战悍不畏死，瞬间将清军的后阵搅得天翻地覆。
多铎没料到明军援兵来得如此之快，更没料到这支援兵如此凶悍，完全不按常理出牌。攻城的清军腹背受敌，阵脚大乱。
高杰在城头看得分明，大喜过望：“是刘蛮子！快！开城！随我杀出去，接应忠贞营！”
徐州城门洞开，高杰亲率精锐骑兵冲出，与城外的忠贞营里应外合，夹击清军。一时间，清军大败，丢盔弃甲，向后溃退十余里，才在多铎亲军的弹压下稳住阵脚。
徐州之围暂解。此战，忠贞营的及时赶到和悍勇表现，起到了决定性作用。高杰虽然对刘宗敏这类“流寇”出身仍有鄙夷，但也不得不承这个情，对刘宗敏的态度客气了不少。
消息传回南京，朱慈烺对刘宗敏和忠贞营的表现给予了高度评价，厚加赏赐。同时，他也更加确信，将这支力量投放到关键战场，是一步险棋，但也是一步能激发其潜力、考验其忠诚的好棋。徐州的烽火，预示着江北更大规模、更残酷的战役，即将拉开序幕。