数日后，南京城迎来了一支引人注目的队伍。南安伯郑芝龙之子郑森，率领着数百名精锐家丁和幕僚，押运着数十辆大车的物资，浩浩荡荡进入京城。郑森年方二十，身材高大，面容英挺，眉宇间自带一股勃勃英气，虽衣着华贵，却无纨绔之态，步履沉稳，目光锐利，引得道路两旁围观的百姓纷纷侧目。
朱慈烺在武英殿正式接见了郑森。
“臣郑森，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”郑森依足礼数，跪拜行礼，声音洪亮，不卑不亢。
“郑卿家平身。”朱慈烺温言道，仔细打量着下方的年轻人，“朕久闻南安伯虎父无犬子，今日一见，果然名不虚传。令尊身体可好？”
“托陛下洪福，家父安好。家父常教导臣，郑家深受国恩，值此国难之际，理当竭尽全力，报效朝廷。”郑森应对得体，随即呈上礼单，“此次家父命臣前来，特献上白银二十万两，粮米五万石，火药三千斤，硫磺、硝石各五百担，聊助军资，以表忠心。”
这份礼单可谓厚重，尤其是火药和硫磺硝石，正是朝廷急需的战略物资。朱慈烺脸上露出满意的笑容：“南安伯忠勇可嘉，朕心甚慰。赐座。”
内侍搬来绣墩，郑森谢恩后侧身坐下。
朱慈烺与他聊起了福建风物、海防形势以及对抗荷兰、葡萄牙等西洋人的经历。郑森对答如流，见解不凡，尤其对海战、船务极为熟稔，言谈中流露出强烈的民族意识和建功立业的渴望，与乃父郑芝龙那种商人式的精明算计颇有不同。
朱慈烺心中暗暗点头，此子确是可造之材，若能善加引导，必成国之栋梁。“郑卿家年轻有为，见识卓越。如今朝廷正值用人之际，卿家可愿留在南京，为朕效力？”
郑森起身拱手，慷慨道：“陛下信重，臣感激涕零！臣愿为陛下前驱，扫荡腥膻，恢复旧疆！无论陆战水战，但有所命，万死不辞！”
“好！”朱慈烺赞道，“即日起，朕授你御营副将衔，先在兵部观政，熟悉朝廷军务。待日后，自有重用。”
“臣，谢陛下隆恩！”郑森再次拜谢，眼中闪烁着兴奋的光芒。能直接进入中枢，无疑是莫大的机遇。
接见结束后，朱慈烺特意留下郑森，赐宴偏殿，以示恩宠。席间，郑森更是侃侃而谈，提出了许多加强海防、发展水师的建设性意见，深合朱慈烺之心。
然而，就在郑森风光入京的同时，远在福建的郑家水师中，却有一人心中颇不是滋味。此人便是郑芝龙麾下大将施琅。
施琅勇猛善战，精通水战，自诩功高，本以为郑芝龙会大力举荐自己，没想到却让年纪轻轻的郑森独揽了面圣的殊荣，并且似乎有被朝廷重用的迹象。这让他感到极度不平衡。
泉州，施琅府邸。几名心腹将领聚在一起饮酒。
“大哥，大帅这是什么意思？让少帅去南京也就罢了，还带了那么多厚礼！朝廷能给什么？一个空头官职？哪有咱们在海上自在！”一名部将愤愤不平道。
另一人也道：“就是！听说朝廷现在穷得叮当响，全靠抄家和大户‘捐输’过日子。咱们郑家船队纵横海上，何须看他们脸色？那朱皇帝，不过是个逃难过来的娃娃，能不能坐稳江山还两说呢！”
施琅闷头喝了一杯酒，眼中阴鸷之色一闪而过：“少帅年轻气盛，被朝廷几句好话就哄住了。朝廷这是想借我们郑家的力，去对付北边的鞑子，消耗我们的实力！大帅……唉，毕竟念着明朝的旧名分。”
“那咱们怎么办？难道就这么等着？”
施琅放下酒杯，压低声音道：“朝廷既然看重水师，我们也不是没有机会。派人……秘密接触一下北边的人，看看他们能开出什么价码。记住，要绝对保密！未到万不得已，不可轻举妄动。”
施琅的野心和对现状的不满，让他开始萌生异志，在南北之间，埋下了一颗危险的棋子。而这一切，尚未被南京的朱慈烺和刚刚入京的郑森所察觉。