大明吕宋特遣舰队如同一支离弦之箭，义无反顾地射向南方。舰队采取严格的灯火管制，昼行夜伏，尽可能利用岛屿和复杂海况隐蔽行踪。航行是艰苦的，赤道附近的烈日与骤雨考验着每一位船员的意志，但复仇的信念与严格的训练支撑着他们克服困难。
与此同时，江北的“夏季攻势”也达到了高潮。史可法精准地把握着节奏，使得清军始终处于高度紧张状态，无法判断明军的真实意图。多铎虽然怀疑南明另有图谋，但在明军强大的压力下，也不敢轻易抽调兵力，只得被动应对。这场精心策划的陆上佯动，成功地为远航的舰队创造了相对安全的外部环境。
舰队航行约二十日后，逐渐接近吕宋群岛海域。根据海图与“破浪”舰队提供的情报，他们小心翼翼地避开主要航道，选择了一条较为偏僻但能直插马尼拉湾后方的路线。
这一日，黄昏时分，舰队在一处荒无人烟的礁岛群背后悄然下锚。派出的侦察哨船带回确切消息：马尼拉湾内，正如情报所示，正张灯结彩，大量西班牙战舰整齐停泊在港内，岸上人头攒动，显然庆典已然开始，戒备比平日似乎更为松懈，但也可能外松内紧。
朱慈炤与郑森、以及陆战队指挥官（一名原忠贞营悍将）在“伏波”号舱室内进行了最后一次战前会议。
“敌军庆典，乃天赐良机！”郑森指着粗糙的马尼拉湾沙盘，“其舰船集中，利于我集中火力打击！我意，明日拂晓，趁其狂欢一夜、最为疲惫松懈之时，全军突入海湾，以四艘‘飞霆’为主攻，直扑其主力战舰锚地，以最快速度实施火攻炮击！两艘福船跟进，以重炮轰击岸防炮台和圣地亚哥堡，压制其火力！陆战队伺机登陆，突击其码头区，焚毁物资，制造混乱！”
朱慈炤补充道：“行动务必迅猛！打完后不可恋战，无论战果如何，必须在一个时辰内撤离海湾，避免被其援军合围！我们的目标是惩戒，是破坏，不是占领！”
“末将明白！”陆战队指挥官瓮声应道，眼中闪烁着嗜血的光芒，“弟兄们的刀，早就渴饮红毛夷的血了！”
计议已定，命令迅速传达到各舰。所有官兵都清楚，明日一战，将决定此次远征的成败，也关乎大明的海疆尊严！这一夜，舰队中无人安眠，都在默默地擦拭武器，检查装备，等待着黎明时分的雷霆一击。
而在南京，朱慈烺同样彻夜未眠。他站在宫中最高的殿宇上，向南眺望，目光似乎穿透了千山万水，落在了那片即将燃起战火的海域。他知道，慈炤和郑森率领的舰队，即将与强大的对手展开搏杀。这是一场赌上国运的豪赌，但他别无选择。
“慈炤，郑森……大明海疆之未来，便在尔等此一举了！”他喃喃自语，手中紧握着一份刚刚收到的、关于荷兰东印度公司对此次行动表示“有限度关注”的密报。