褚师傅的证词，如同一把钥匙，打开了通往深渊的大门。凌越终于清晰地看到了“无字天书”案背后那令人不寒而栗的全景图。
胁迫耆老、杀害工匠、利用贡品传递密信、勾结海外番商……这一切绝非仅仅是为了走私牟利那么简单！那被小心翼翼隐藏、需要动用如此复杂手段来传递的信息，那不惜杀人也要得到的“恶魔之吻”种子，其背后所图，必然惊天动地！
凌越立刻下令，依据褚师傅提供的特征（右手虎口寸许长疤），秘密排查织造局、慈云斋以及“隆昌号”周边所有人员，同时将褚师傅严密保护起来，其子也由凌越信任的郎中接手诊治。
然而，对手的反击再次展现出其凶狠与高效。就在凌越拿到口供的第二天清晨，王砚脸色铁青地来报：那个与库吏在慈云斋接头的“香客”，被发现溺毙在城外一条水沟里，表面看是失足落水，但经验尸，后脑有遭受重击的痕迹，明显是他杀后抛尸。几乎同时，负责监视慈云斋的暗哨回报，慈云斋今日迟迟未开门营业，内部似乎已人去楼空！
灭口！清理痕迹！对方显然已经察觉到了危险，正在迅速切断所有可能指向他们的线索！
凌越感到一股强烈的紧迫感。他知道，必须更快！必须在对方完全隐匿起来之前，抓住最关键的证据！
就在这时，秦虎的密信由信鸽送到！
信上内容让凌越精神大振又心惊不已：秦虎的队伍历经艰险，始终尾随“福鲸号”，最终发现它并非驶向倭国平户，而是抵达了一处远离常规航线的隐秘岛屿！该岛屿有明显的人工修建痕迹，建有简易码头和仓库，且时有武装人员巡逻，戒备森严！“福鲸号”将船上货物卸下存入仓库后，并未停留，而是立刻启航返回。秦虎判断，此地极可能是一个走私中转基地或秘密据点！他已安排人手潜伏监视，自己正带主力跟踪“福鲸号”返航路线。
几乎同时，对“金羊毛号”的监视也有重大发现：维尔德船长于昨夜深夜，曾悄悄上岸，与一名头戴斗笠、看不清面容的男子在码头偏僻处短暂会面。跟踪发现，该男子最终进入了……布政使司左参议钱大人的府邸后门！
布政使司！钱参议！这条隐藏在官袍下的毒蛇，终于露出了更多的尾巴！
所有线索如同百川归海，汇聚成一条汹涌的暗流，直指一个可怕的结论：这是一个由朝廷官员（钱参议及其可能的上线）、内地豪商（“隆昌号”）、秘密据点（慈云斋）、技术工匠（被胁迫的褚师傅）、海上武装运输（“福鲸号”）、乃至西洋势力（“金羊毛号”）共同构建的庞大网络！
他们利用织造局的资源和渠道窃取、转运朝廷严格管控的贵重物资（如“赤丹”染料，其本身可能也是某种代号或必需原料），换取西洋人提供的“恶魔之吻”种子以及可能的技术！
凌越立刻召集王砚、周墨等核心人员，在绝对保密的情况下进行分析。
“他们如此大费周章，甚至不惜杀人越货，所要换取的那‘恶魔之吻’，究竟有何惊天用途？”王砚疑惑道，“仅是为了制作那‘隐迹墨’？”
凌越目光沉凝，缓缓摇头：“恐怕不止如此。荆澜曾言，此物‘久嗅致幻’。在科举案中，那些离奇死亡的士子，中的正是类似能令人产生愉悦幻觉的毒香‘彼岸香’！我怀疑，这‘恶魔之吻’与‘彼岸香’根本同出一源，或者前者是后者的强化版本！”
周墨捻着胡须，脸色发白：“大人的意思是……这些人窃取我朝物资，换来这等邪物，不仅仅是为了书写密信，更可能……是用来炼制更歹毒、更能操控人心的毒药？若是流传出去，或是用于……用于……”他不敢再说下去。
凌越接口道，声音冰冷：“或是用于腐蚀我朝官员将领，使其沉迷幻境，任人摆布！或是投入水源，制造大规模混乱！甚至……可能被倭寇、鞑靼所用，乱我军心，毁我民生！”
此言一出，满室皆惊！若真如此，这已远超普通走私案，而是动摇国本、危及江山社稷的滔天阴谋！那“无字天书”密码所传递的，或许不仅仅是交易信息，更是使用这些邪毒的方法、目标乃至更深层的指令！
“必须阻止他们！必须截住那艘‘金羊毛号’，绝不能让它带着那些种子离开！”凌越猛地一拍桌子，斩钉截铁。
就在此时，一名胥吏急匆匆送来一份刚从驿站收到的、通过官方渠道转来的紧急文书。凌越拆开一看，竟是来自浙江沿海卫所的军情通报抄件！文中提及，近日确有零星倭寇船只出现在东北海域，行踪诡秘，似与某些不明身份的番船有所接触，提醒各州县严防……
第二卷那份提及倭患与豪强勾结的邸报，与此情此景瞬间重合！
凌越的瞳孔骤然收缩。难道……这伙人换取“恶魔之吻”，最终的目的地之一，竟是倭寇？！他们想用这种邪毒，来增强倭寇的破坏力，或是作为与倭寇交易的筹码？！
危机感从未如此强烈！这已不是一桩案子，而是一场战争！一场隐藏在阴影里的、针对大明国运的战争！
他必须立刻行动！调动一切可调动的力量，扣留“金羊毛号”，查封“隆昌号”，抓捕钱参议！
但对方在官府内部显然也有眼线，大规模调动人马必然打草惊蛇。凌越深吸一口气，决定行险一搏。他打算以按察使司副使的身份，亲自前往市舶司，以涉嫌违规贸易为由，要求立即登船检查“金羊毛号”，同时命秦虎带精干人马埋伏在侧，一旦信号发出，立刻控制船只和人犯！
这是一个极其危险的计划。对方是拥有武装的西洋海商，狗急跳墙之下，什么事都干得出来。
临出发前，凌越的心绪难以平静。他知道此行凶险万分，甚至可能一去不回。鬼使神差地，他再次来到了沈荆澜的小院。
这一次，他没有犹豫，直接敲响了院门。
沈荆澜开门见他神色凝重，一身官服似乎要出门办大事，心中顿时明了。她没有多问，只是默默将他让进屋内。
“荆澜，”凌越看着她，语气是从未有过的郑重，“案子已到最后关头，但我可能要去赴一场险局。”
沈荆澜的心猛地揪紧了，但她脸上却努力维持着平静：“我猜到了。是不是……和那些西洋番船有关？”
凌越点头，简要将情况的严重性和自己的计划告诉了她，省略了最危险的部分，但他眼中的决然已说明了一切。
沈荆澜听完，沉默了片刻，忽然转身走进内室，取出一个小小的、看起来十分古旧的锦囊，递给凌越。
“这是我沈家祖传的避毒丹，”她声音微微发颤，却异常坚定，“虽未必能解万毒，但或许……或许关键时刻能抵挡一二。你……你一定要带上。”她抬起眼，眸中水光潋滟，却强忍着不让泪水落下，“凌越，我知道劝不住你。国之大事，民之安危，系于你身。我只求你……万事谨慎，一定……一定要平安回来。”
她的话语中带着哭音，那份深藏的关切与恐惧再也掩饰不住。
凌越接过那尚带着她体温和淡淡药香的锦囊，心中澎湃的情感如同潮水般汹涌。他看着她强作镇定的模样，再也抑制不住，伸手将她紧紧拥入怀中。
“放心，”他在她耳边低声承诺，声音坚定而温柔，“为了你，我也一定会回来。等我回来，我便……我便上门提亲。”
这是他第一次如此明确地许下未来的承诺。
沈荆澜在他怀中轻轻一颤，终于落下泪来，却用力地点了点头，反手紧紧抱住了他：“好……我等你。无论多久，我都等你。”
没有更多缠绵的言语，此刻的相拥胜过千言万语。他将她的牵挂与祝福贴身藏好，她将他的承诺与责任深深铭记。
片刻后，凌越毅然松开手，转身大步离去，背影决绝而挺拔。
沈荆澜倚门而立，直到他的身影彻底消失在长街尽头，才任由泪水滑落。她双手合十，望向苍穹，默默祈祷。
而凌越，正快步走向按察使司，走向那场关乎国家安危、也系着他个人生死与承诺的最终对决。他知道，“金羊毛号”绝不会坐以待毙，维尔德船长和他背后的势力，必将拼死反抗。
风暴，即将来临。