“腐烂峡谷”的异动并非孤立事件。
就在林默于废弃采矿站中争分夺秒地修复“夜魇”、解析“起源芯片”奥秘的同时，一股更庞大、更恐怖的虫潮，正以“腐烂峡谷”为核心，如同溃堤的洪流般向四周蔓延。
这一次，不再是零星的狩猎或巢穴扩张。这是战争。
黑压压的虫群遮蔽了天空，它们不再局限于峡谷的腐蚀迷雾，适应了多种环境的变异体混杂其中，如同移动的瘟疫，吞噬着途经的一切——哨站、矿场、小型聚居地，甚至落单的巡逻舰队。大地在无数节肢的敲击下颤抖，空气中充斥着高频嘶鸣与生物质燃烧的恶臭。
位于这片星区名义上的统治者——克尔洛斯帝国（一个军事化集权宗主国）——第一时间进入了最高战备状态。边境星球接连失守、求救信号如同雪片般飞向帝国首都的噩耗，让元老院一片哗然。
“……情况已经失控！‘腐烂峡谷’内的母巢发生了未知变异，其虫群数量、组织度和攻击性远超历史记录！我们的边境军团损失惨重！”
“必须集结所有力量！向联邦、商业联盟，甚至那些自由城邦发出求救信号！承诺他们，只要能提供援助，战后利益可以谈判！”
“远水解不了近渴！我们必须立刻启动《帝国总动员令》和《强制征兵法》！所有适龄公民，所有注册在案的雇佣兵、冒险者团体，必须无条件接受帝国征召！”
帝国的反应迅速而冷酷。求救信号通过超空间通讯传向人类世界的各个角落，但同时，一道道冰冷的政令也同步下发至所有管辖星球与空间站：
【帝国元老院令：即日起，启动《铁腕征兵法案》。所有18至60周岁男性公民，16至50周岁女性公民，凡无豁免权者，需在72小时内向所在地征兵点报到。所有在帝国境内注册的雇佣兵团、私人安保公司、独立机甲驾驶员，即刻起被征调，违令者以叛国罪论处，资产充公，人格清除。】
一时间，帝国控制的星球上，征兵点人满为患，恐慌与绝望在人群中蔓延。运输舰强行改道，将新兵和征召来的雇佣兵们送往战火纷飞的前线。抵抗？在帝国精锐的“秩序维护部队”和冰冷的法律面前，个体的反抗如同螳臂当车。
这股铁腕之风，自然也吹到了林默所在的边缘星域。
“老铁，拦截到的公开频道信息汇总。”
【信息汇总完成。克尔洛斯帝国已发布总动员令与强制征兵令。虫族主力确认离开‘腐烂峡谷’，兵分三路，进攻‘铁盾III’、‘灰烬走廊’及‘遗忘河系’方向。帝国第七、第九舰队溃败。联邦回应含糊，仅承诺提供‘人道主义物资’；商业联盟要求先签署资源开采权协议。】
林默关闭了信息面板，眼神冰冷。他对此毫不意外。宗主国的傲慢与 desperation（绝望）并存，而那些大势力则永远在计算利益。强制征兵？这几乎是必然的选择。
“检测到针对本区域的征兵信号或帝国舰队靠近吗？”
【暂未检测到定向征兵信号。但监测到多支帝国侦察小队在本星域外围活动，频率显着增加。同时，拦截到多个活跃于此区域的雇佣兵团体通讯，显示他们已收到征召令，部分正在集结，部分试图隐匿。】
山雨欲来风满楼。林默知道，这片相对混乱的“法外之地”也无法幸免。帝国不会放过任何一点可以利用的战斗力，尤其是他们这些在刀尖上舔血、拥有实战经验的雇佣兵和独立驾驶员。
他的“夜魇”虽然受损，但经过修复和初步应用“起源芯片”蓝图解析出的能量引导技术，性能甚至略有提升。更重要的是，他脑海中拥有关于“母皇之心”脆弱点、虫族网络最新动态以及那块神秘水晶的一手资料。这既是无价之宝，也是催命符。
一旦被帝国发现并强制征召，他面临的绝不仅仅是上前线当炮灰那么简单。他的机甲、他的知识，尤其是“起源芯片”的秘密，都会引来无数贪婪的目光和残酷的审讯。
必须尽快离开这片星域，或者……找到一个能暂时避开征召，又能利用当前局势获取最大利益的方法。
“分析我们现有的资源，包括修复进度、武器状态、数据解析程度，以及所有可用的隐藏路线和潜在‘盟友’或情报贩子。”
【分析中……‘夜魇’修复度89%，预计12小时后完全恢复。武器系统优化完成，生物能量利用效率提升7%。数据解析完成度11%，‘起源芯片’基础能量引导结构已成功整合。已标记三条高风险隐匿跃迁路线。筛选出三名在此区域活动、信誉度较低但情报渠道广泛的中间人。】
就在林默权衡利弊之时，驾驶舱内突然响起一阵被加密过的、断断续续的通讯请求，信号来源未知，使用了古老的雇佣兵应急频段。
“……嘶……‘幽灵’（林默曾经的代号）？听说你还活着……嘶……帝国疯狗开始咬人了，见人就征……有个‘大家伙’在暗中召集好手，想干票大的，既躲征召，也趁机捞一笔……感兴趣吗？……坐标……嘶……过期不候……”
通讯戛然而止，只留下一个加密的坐标数据和短暂的时间窗口。
林默眼神微眯。“大家伙”？暗中召集？在这种时候？
是陷阱？还是真正的机会？
帝国铁腕征兵，虫族大军压境，各方势力心怀鬼胎。整个星域仿佛一个巨大的漩涡，正将所有人都卷入其中。
是随波逐流，被征召上前线成为棋子？还是抓住这混乱中的一丝微光，冒险一搏，争取更大的自主权？
林默看了一眼屏幕上“起源芯片”那复杂而优美的蓝图，感受着“夜魇”引擎传来的、经过优化后更加澎湃的动力。
他有了决定。
“老铁，设定航线，前往那个坐标。保持最高警戒级别。”
“让我们去看看，到底是谁……想在帝国的锅底下点火。”
“夜魇”引擎发出低沉的轰鸣，机体悄然滑出废弃矿站，如同融入阴影的猎豹，向着未知的集会点驶去。战争的巨轮已然启动，而他，选择了一条更危险，但也可能更具回报的道路。