千手玄的昏迷，如同抽走了木叶的龙骨，让这座庞大的忍村在风雨中微微摇晃。尽管奈良鹿岛以其卓越的智慧和猪鹿蝶的鼎力支持，勉强维持着政务的基本运转，但那份源自火影的、足以震慑内外敌人的绝对力量与威望，已然暂时空缺。
木叶，显露出了它久违的、脆弱的一面。
暗处窥视的目光，变得愈发肆无忌惮。
火之国边境，几处原本已被木叶防卫军掌控的缓冲地带，开始出现小规模的、身份不明的骚扰。袭击者行动迅捷，一击即走，目标直指防卫军的巡逻小队和新建的哨所。手段狠辣，带着明显的试探意味，似乎是想要摸清木叶在失去顶梁柱后，其军事力量的真正反应速度和强度。
奈良鹿岛站在重新标注过的边境地图前，眉头紧锁。这些骚扰看似零散，但背后显然有组织者在操控。是云隐？岩隐？亦或是……“晓”组织残余势力的反扑？
“命令防卫军，提高巡逻等级，采取双队交替、相互策应的模式。遭遇袭击，以驱赶和俘虏为首要目标，查明身份来源。”鹿岛下达了稳妥的指令。他不能示弱，但更不能在情况不明时贸然开启新的边境冲突。
然而，树欲静而风不止。
数日后，一个更加恶劣的消息传来——一支由五名中忍、两名特别上忍组成的物资运输小队，在前往边境哨所的途中遭遇伏击，全军覆没！现场留下了激烈的战斗痕迹，以及……几枚刻有云隐村徽记的、制式特殊的苦无。
消息传回，木叶内部一片哗然！激进派的长老和部分防卫军将领群情激愤，要求立刻向云隐提出严正抗议，甚至不惜以武力回应！
“这是云隐的挑衅！他们以为火影大人倒下，我们木叶就无人了吗？！”
“必须让他们付出代价！”
压力，瞬间堆积到了暂代火影之职的奈良鹿岛身上。
志村团藏罕见地出席了高层会议，独眼扫过激愤的众人，最后落在鹿岛身上，声音沙哑：“证据确凿，云隐欺人太甚。若此时退缩，木叶威严何在？边境将永无宁日。依老夫看，当以雷霆手段反击，方能震慑宵小。”
他将“强硬”的选项，赤裸裸地摆在了桌面上。
鹿岛心中沉重。他何尝不愤怒？但他更清楚，这所谓的“证据”来得太过巧合，太过明显，简直像是有人故意送到他们面前。这背后，很可能是一个引诱木叶在虚弱时期与云隐开战的陷阱。可能是“晓”，也可能是其他势力。
但群情汹汹，若处理不当，内部的不满就可能先一步爆发。
就在会议陷入僵局，鹿岛骑虎难下之际——
一道身影，无声无息地出现在了会议室门口。
他穿着深绿色的防卫军制服，外面套着简单的忍者马甲，双眼蒙着一层特制的、用以隔绝过度光线和缓解瞳力负担的黑色绸带。正是伤势未愈、双眼依旧需要休养，但已然苏醒并坚持归队的宇智波止水。
他的出现，让嘈杂的会议室瞬间安静下来。所有人都知道，这个少年在不久前的战斗中觉醒了怎样的力量，又付出了怎样的代价。
“鹿岛代火影，诸位长老。”止水的声音还有些沙哑，但语气却异常平静，“关于边境袭击事件，属下有情报补充。”
鹿岛精神一振：“讲。”
“属下苏醒后，调阅了遇袭小队最后的行动路线和现场勘察报告。”止水缓缓说道，“发现几处疑点。第一，伏击地点并非最佳的埋伏区域，对方似乎刻意选择了靠近我方哨所、易于被发现的位置。第二，现场遗留的云隐苦无，其磨损程度和铸造工艺，与近年来我们缴获的云隐制式武器存在细微差异，更像是……仿制品。第三，也是最重要的一点——”
他微微抬头，即使蒙着双眼，也仿佛能“看”到在场每一个人：“根据防卫军内部最新建立的查克拉残留分析档案对比，现场遗留的、不属于我方队员的查克拉痕迹，其属性虽然模拟了云隐雷遁的狂暴，但其核心波动，与我们在铁之国、川之国多次遭遇的、属于‘晓’组织外围成员的那种阴冷查克拉，有高度相似性。”
此言一出，满座皆惊！
“是‘晓’伪装嫁祸？！”秋道堂东猛地一拍桌子。
山中亥一也点了点头：“止水的分析与亥一族通过精神碎片读取到的零星信息吻合，袭击者情绪中充满了扭曲的狂热，而非云隐忍者通常的战意。”
真相，几乎瞬间被揭开！
团藏独眼眯起，深深看了一眼止水，没有再说话。
奈良鹿岛长长舒了一口气，心中对止水的敏锐和冷静赞赏不已。他立刻顺势下令：“既然如此，此事定性为‘晓’组织及其关联势力的阴谋挑衅！对外发布公告，澄清事实，谴责‘晓’之卑劣行径！对内，加强边境侦察，重点排查‘晓’残余势力活动迹象，暂不与云隐发生直接冲突！”
一场可能引发大战的危机，被悄然化解。
会议结束后，止水默默离开火影大楼，走向防卫军的训练场。他的步伐依旧沉稳，但只有他自己知道，方才动用写轮眼残留的感知力去分析那些复杂的数据和查克拉痕迹，让他的双眼依旧传来阵阵刺痛。
“止水队长！”几名防卫军的年轻队员看到他，立刻恭敬地行礼，眼神中充满了崇拜与信赖。如今在木叶，尤其是在年轻一代和防卫军中，宇智波止水的威望已然极高。
止水微微颔首回应，蒙着绸带的脸上看不出表情。
他来到训练场角落，盘膝坐下，开始每日必须的瞳力温养与恢复。脑海中，却不断回放着火影大人昏迷前那决绝的身影，回想着那双推演之瞳中仿佛蕴含的星辰大海。
火影大人倒下前，为木叶铺好了路，留下了制度和技术的火种。而现在，守护这火种，不让其被风雨吹灭，就是他宇智波止水，以及所有木叶忍者的责任。
他不需要站在台前发号施令，他只需要在自己擅长的领域，用自己的方式，默默扫清那些试图侵蚀木叶根基的暗影。
无论是外部的强敌，还是内部的蠢动。
数日后，木叶监狱。
那名曾被团藏的“根”接管、涉嫌泄露情报的中忍坂本一郎，被发现无声无息地死在了囚室中。官方结论是“畏罪自尽”，但监狱的封印班在检查囚室时，发现了一个极其隐蔽的、已经被触发的精神暗示术式残留。术式的效果是——在特定精神审讯压力下，诱发受术者心脏骤停。
消息被奈良鹿岛压了下来，只有极少数人知晓。
宇智波族地，南贺神社密室。
宇智波富岳听着心腹的汇报，关于坂本一郎的“自尽”，关于族内几个最近跳得最凶、不断质疑止水和富岳政策的激进派长老，近日突然变得沉默安分，他深邃的眼眸中闪过一丝了然。
他没有说什么，只是轻轻抚摸着刻有火焰团扇徽记的石壁。
有些人，有些事，并不需要摆在明面上。木叶的阴影深处，除了志村团藏的“根”，似乎也多了一双……沉默燃烧着的、新的写轮眼在注视。
火影岩上，依旧空荡。
但在那重症监护室内，千手玄平静地躺着，仿佛沉睡。只有连接着他身体的、由科研学部特制的生命监测仪器上，那代表精神波动的细微曲线，在无人注意时，偶尔会闪过一丝极其短暂、远超常人昏迷状态的、规律性的峰值跳动，仿佛某种深层次的推演，从未停止。
沉默的守护者们，各自以自己的方式，维系着木叶在失去太阳后，依旧艰难而坚定地向着黎明前行。黑夜漫长，但星火未熄。