密林深处，光阴仿佛变得粘稠。参天古木的枝桠交错，织成一张巨大的绿网，将天空割裂成细碎的蓝色瓷片。空气中弥漫着腐殖质与某种未知野花的混合香气，浓郁得几乎化不开。
萧焰停下脚步，靴底轻轻碾过一丛肥厚的苔藓。他半蹲下身，指尖拂过几片边缘卷曲、脉络呈现不自然暗紫色的蕨类植物叶片。
“毒瘴残余，”他低声自语，目光投向密林更深处，“看来他们选了条‘好’路。”
莫老带着几分懒洋洋的戏谑在他脑中响起：“那几个小子，脚步虚浮，气息杂乱，把这秘境当自家后花园逛呢。甩开也好，省得被蠢气传染。”
萧焰唇角微不可察地扬了一下。他站起身，毫不犹豫地转向了一条被藤蔓几乎完全遮蔽的小径。湿滑的苔藓在脚下发出细微的噗嗤声，这条路，透着一种人迹罕至的原始气息。
他的行动变得像林间的影子。不再遵循云枫等人留下的、刻意加大步伐的痕迹，而是遵循着另一种韵律——风的流向，泥土的湿度，还有莫老那超越常理的感知。
“左侧，三十步，那块风化岩石的阴影里。”莫老的声音如同最精准的向导。
萧焰依言而去，拨开一丛带着露水的铃兰，在岩石与地面交接的狭窄缝隙里，一株通体冰蓝、形态宛如蜷缩婴儿的小草静静生长着，周围一圈的空气都泛着淡淡的寒雾。
“冰心草，”萧焰眼中掠过一丝满意，取出玉铲，动作轻柔得仿佛在触碰婴儿的脸颊，连带着根须周围的一小团冻土完整取出，放入特制的寒玉盒中。“年份足够，是炼制四品清心丹的上佳主药。这秘境，果然是个宝库。”
他继续前行，身影在虬结的树根与垂落的藤蔓间穿梭，步伐有种奇异的节奏，仿佛与这片古老的森林共鸣。一条色彩斑斓、头呈三角的毒蛇从头顶枝桠悄无声息地垂落，信子嘶嘶作响，眼看就要缠上他的脖颈。
萧焰头也未回，右手食指随意向后一弹，一缕凝练如针的赤色火芒闪过。
“嗤——”
轻响过后，毒蛇七寸处多了一个焦黑的小洞，它僵硬地摔落在厚厚的落叶上，微微抽搐两下便不再动弹。
又行片刻，前方地面看起来异常松软肥沃，几株娇艳的蘑菇点缀其间。萧焰却提前三步停下，拾起一块石子，灌注一丝斗气，屈指弹向那片松软地域的中心。
“噗！”
地面猛地裂开，一张布满粘液和利齿的巨口猛然合拢，将石子咬得粉碎！那竟是一株伪装成地面的巨型食人花，肥厚的叶片疯狂舞动。
萧焰早已绕行而过，仿佛只是拂去了一粒尘埃。
“东南，水汽丰沛，能量波动纯净。”莫老再次指引。
循着感应，萧焰拨开一挂如绿色门帘般的粗壮藤蔓，水声骤然变得清晰。一条银练般的瀑布从山崖倾泻而下，注入一汪深潭。而在瀑布后方，岩壁的遮掩下，几朵莲花静静绽放在潭水中央。花瓣是半透明的浅蓝，其上凝结的露珠如同最纯净的蓝宝石，散发着精纯的水属性能量波动，将周围的水面都映照得波光粼粼。
“净水莲……还是五叶的！”萧焰眼中终于闪过一丝真正的惊喜，“这可是有价无市的宝贝，五品丹药若能加入此物，品质至少提升一成！”
他足尖在水面上轻轻一点，涟漪尚未荡开，人已如鬼魅般掠过潭面，玉铲精准而迅速地划过莲茎，将几朵莲花完好无损地收入玉盒。整个动作一气呵成，甚至连瀑布的水流声都未曾被打乱。
与此同时，数里外的一片林间空地上，气氛却截然不同。
“咳咳……该死的！这毒瘴怎么无声无息！”一个皇室子弟剧烈咳嗽着，脸色发青，拼命拍打着衣袍上被腐蚀出的破洞。他们刚刚闯入一片看似普通的林地区域，却瞬间被淡紫色的毒雾包围。
云枫脸色铁青，看着身旁两个盘坐在地、正艰难运功逼毒的同伴，又瞥了一眼手中已经失效的指引罗盘，烦躁地一脚踢开脚下的石子。
柳翎皱着眉头，不断调整着手中一个精致的银色罗盘，语气带着挫败：“这里的能量场太混乱了，我的探宝罗盘完全失灵！”
“萧焰那个混蛋呢？”云枫突然像是想起了什么，咬牙切齿地问道。
一个负责在队尾警戒、擅长隐匿和追踪的护卫，放下手中的单筒望远筒，脸色古怪地回禀：“殿下……属下刚才看到，他、他在西北边的瀑布后面，好像采到了……净水莲。现在正往东面的裂谷方向去了，一路……一路看上去很顺利，没遇到什么麻烦。”
“净水莲？！还往裂谷去了？”云枫瞳孔一缩，拳头猛然攥紧，指节因用力而发白，发出咯咯的声响。他们在这里灰头土脸，中毒的中毒，迷路的迷路，那个来自边陲小城的乡巴佬，非但没被困死，反而像是在逛自家药园子，连净水莲这种罕见之物都能随手采摘？
站在稍远处的彩灵，听着他们的对话，唇角忍不住微微向上弯了一下，又迅速抿紧，恢复成担忧的表情。她身旁的一位灵鼎宗师兄微微侧头，压低声音：“师妹，我知道你与萧焰兄弟交情不错，但此刻……还是避嫌为好。”
另一边，萧焰已站在一处巨大的裂谷入口前。
谷内弥漫着肉眼可见的淡红色雾气，空气灼热扭曲，一股股硫磺般的气息夹杂着精纯的火属性能量扑面而来。仅仅是站在入口，体内的焚决运转速度就不自觉地加快了一丝。
“没错，就是这里！”莫老的声音带着压抑不住的兴奋，“神火的本源波动，虽然微弱，但绝对是从这裂谷深处传出的！”
萧焰深吸一口灼热的空气，正欲迈步，忽然耳廓微动，身形如一片落叶般悄无声息地隐入谷口一侧巨岩的阴影之中。
几乎就在他藏好的下一秒，几道破风声由远及近。来人正是加玛帝国的那位青衣少女，以及两名气息沉稳、眼神锐利的护卫。
“公主殿下，根据星盘最后稳定的指示，异火的源头，大概率就在这座裂谷之中。”一名护卫手持一个刻画着繁复星辰图案的罗盘，恭敬禀报。
那被称为公主的青衣少女微微颔首，清冷如寒潭的眸子扫过谷口弥漫的红雾，秀眉微蹙：“小心，这雾气不简单，似乎能侵蚀斗气护罩。”
她率先而行，两名护卫一左一右警惕地护持，三人的身影很快便被那浓郁的红雾吞噬。
萧焰从岩石后缓缓转出，眼神凝重。果然，神火的诱惑，足以让所有知情者趋之若鹜。
“老师，我们是否……”
“不急，”莫老的声音恢复了以往的沉稳和老辣，“让他们先去替我们探探路。这裂谷既然是神火栖息之地，里面的危险，恐怕远不止是这些让人心烦意乱的雾气。”
仿佛是为了印证他的话，裂谷深处猛地传来一声凄厉至极的惨叫，紧接着便是兵刃激烈碰撞的刺耳铿锵，以及那青衣少女清冷的呵斥声，隐约还夹杂着某种野兽般的沉闷嘶吼。
萧焰眉头一挑，非但没有前进，反而后退几步，在谷口附近找到一个被树根缠绕形成的天然隐蔽树洞，盘膝坐了下来。
“既然如此，我们便做个耐心的渔翁。”
他竟真的从纳戒中取出方才采集的冰心草和另外几株辅助药材，指尖一簇赤色火焰跳跃而起，开始就地提炼起药液精华来。那专注的神情，仿佛置身于安静的炼丹房，而非危机四伏的秘境险地。
远处，一块形似蹲伏巨兽的岩石后，那名奉命跟踪萧焰的皇室探子，透过石缝看到这一幕，惊得差点把自己的舌头咬到——别人在里面拼死搏杀，他居然还有闲情逸致在这里……炼丹？！
当这个消息通过特殊的传讯方式，艰难地传回云枫那里时，这位一直强作镇定的二皇子，终于彻底破了心防，猛地一拳砸在身旁一棵需要两人合抱的古树上，树干剧烈震颤，落叶纷飞。
“萧焰——！”他几乎是从牙缝里挤出这个名字，胸膛剧烈起伏，眼中满是屈辱和暴怒。
那个他处处排挤、视为蝼蚁的边城小子，正用这种近乎羞辱的方式，彰显着与他截然不同的从容与实力。