盛夏的尾巴梢儿，还带着几分溽热，但早晚的风已经透出了凉意，吹在脸上，提醒着人们兴安岭短暂的秋天即将来临。冷家屯里，弥漫着一种不同于往年的忙碌与期盼。狩猎队北上远征的计划，在经过一个多月的充分休整和准备后，终于要付诸实施了。
这一个多月里，狩猎队并未闲着。巴雅尔的伤势在孙老药的调理和自身强悍的体魄下，已然痊愈，左臂活动如常，甚至因为持续的恢复性锻炼，显得更加粗壮有力。受伤的猎犬们也基本恢复了活力，大青威严更胜往昔，灰狼、黄豹、新黑子等也精神抖擞，狗帮再次成为一支令人望而生畏的力量。
新购置的装备也迅速融入了队伍的日常。乌娜吉和林志明重点熟悉了那两支带有瞄准镜的53式步骑枪，在屯子外的老河套进行了多次远距离精度射击训练，成绩稳步提升。那捆高强度尼龙绳和合金夹子、钢丝套索，也在乌娜吉和诺敏的巧手下，被制作成各种适用于不同地形和猎物的陷阱模型，供队员们学习讨论。赵老蔫凭借模糊的记忆，结合向几位鄂伦春老猎人请教来的只言片语，勉强绘制了一张通往北方沼泽草甸区域的大致路线草图，上面标注了几个可能的水源点和需要警惕的危险区域，虽然粗糙，但总比两眼一抹黑强。
家里的安顿也基本就绪。得益于青榔头市的巨额收入，屯子里好几户人家，包括冷志军家、巴雅尔家、林志明家，都开始了房屋的翻修或扩建，工地上叮叮当当，充满了希望的气息。胡安娜的肚子已经高高隆起，行动愈发不便，但在林秀花和屯里妇女们的帮衬下，将家里打理得井井有条，让冷志军能够没有后顾之忧地准备远征。
出发前夜，冷家堂屋再次坐满了人，气氛严肃而凝重。这次北上，不同于以往在家门口或相对熟悉的区域活动，将要深入的是真正人迹罕至的原始地带，距离远，环境陌生，风险未知。冷志军决定，不倾巢出动，只带领一支精干的侦察先遣队。
最终确定的人选是：冷志军（总指挥）、乌娜吉（追踪与侦察）、巴雅尔（先锋与近距离搏杀）、诺敏（辅助侦察与敏捷行动）、以及阿木尔（负责照料猎犬和部分物资）。林志明、哈斯、苏和以及赵老蔫留守，一方面照看屯子附近的常规狩猎和紫貂夹线，另一方面作为后备力量，同时继续收集北方信息，以备不时之需。
“我们这次去，主要目的是侦察。”冷志军指着那张简陋的地图，对即将出发的队员和留守人员强调，“摸清路线，确认野牛群是否存在，观察它们的习性和活动规律，评估猎杀的可能性和风险。除非有绝对把握且机会极好，否则不以猎杀为首要目标。一切以安全返回为第一要务！”
他看向林志明和赵老蔫：“家里就交给你们了。保持警惕，遇到解决不了的麻烦，不要硬撑，等我们回来。”
“冷哥你放心！家里有我们！”林志明拍着胸脯保证。
赵老蔫吧嗒着烟袋，重重地点了点头：“万事小心，早去早回。”
第二天，天刚蒙蒙亮，远征小队便悄然出发了。没有盛大的送行，只有胡安娜倚在院门口，默默地望着丈夫的背影消失在晨雾之中，手心里紧紧攥着那块已经缝制成婴儿小褂的红绸碎片。五个人，五匹马（驮运物资和备用），加上以大青为首的六条核心猎犬（大青、灰狼、黄豹、新黑子、追风、灵嗅），组成了这支肩负着探索与希望的小小队武。
按照赵老蔫的地图和乌娜吉的方位判断，他们先是沿着熟悉的山路向北行进了一天。周围的景色还算熟悉，高大的松桦混交林，熟悉的兽径。但越是往北，人类活动的痕迹就越发稀少，林木也越发高大、密集，一种原始的、荒莽的气息逐渐浓郁起来。
第二天，他们开始进入完全陌生的区域。脚下的路不再是清晰的兽径，而是需要依靠乌娜吉和巴雅尔的经验，在密林、灌木和崎岖的岩石地带艰难地开辟前行。参天的树木遮天蔽日，林下光线昏暗，潮湿的地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的落叶和苔藓，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的声响，空气中弥漫着浓重的腐殖质味道和某种未知的、带着凉意的气息。
乌娜吉走在最前面，她的眼睛如同最精密的雷达，不仅要寻找可行的路线，更要时刻留意着任何可能与目标相关的痕迹——野牛的足迹、粪便、啃食过的植被，甚至是空气中那若有若无的、属于大型食草动物的特殊气味。巴雅尔紧随其后，他凭借着野兽般的直觉，警惕地感知着周围环境中可能潜藏的危险。冷志军居中策应，诺敏和阿木尔断后，照顾着马匹和猎犬。
狗群在这种陌生环境中也表现得格外警惕，它们不再像在家附近那样随意撒欢，而是紧紧地跟在队伍周围，耳朵竖立，鼻子不断抽动，尤其是灵嗅，它那异常敏锐的嗅觉，往往能比人类更早发现一些细微的异常。
“停一下。”走在最前面的乌娜吉突然举起右手，低声示意。
队伍立刻停下，迅速依托树木和地形隐蔽。冷志军快步上前，只见乌娜吉蹲在一处稍微开阔的泥地上，指着几个巨大的、深陷泥土中的蹄印。
“是野牛的脚印，而且很新鲜，不超过一天。”乌娜吉的声音带着一丝压抑的兴奋，她用树枝比划着脚印的尺寸和形状，“看这大小和深度，这头牛的体型绝对不小，可能超过一千斤。不止一头，看这边，还有更多，脚印杂乱，像是一个小群刚刚经过这里。”
终于发现了确切的踪迹！所有人的精神都为之一振。这意味着传闻并非空穴来风，他们找对了方向！
然而，喜悦很快就被现实的环境冲淡。随着他们继续沿着踪迹向北推进，地形开始变得更加复杂和险恶。他们需要涉过冰冷刺骨、深浅不一的溪流；需要攀爬长满湿滑青苔的岩石坡；需要穿越密不透风、枝条带刺的灌木丛。每个人的衣服都被刮破，身上添了不少细小的伤口，体力消耗巨大。
更麻烦的是，他们逐渐接近了赵老蔫地图上标注的那片“沼泽草甸区”的边缘。脚下的土地开始变得松软、泥泞，有些地方甚至能看到一汪汪浑浊的水洼。空气中弥漫着一股水腥和腐烂植物的混合气味。树木变得稀疏，取而代之的是大片大片的芦苇、莎草和不知名的水生植物，形成了一望无际的、令人望而生畏的草海。
“小心脚下！”乌娜吉提醒道，“这里是沼泽边缘，很多地方看着是草，下面可能是泥潭，陷进去就麻烦了。”
队伍的行进速度不得不再次放慢。乌娜吉和巴雅尔轮流在前面探路，用长木棍试探着地面的坚实程度。猎犬们似乎也本能地感觉到了危险，不再像在硬地上那样奔跑，而是小心翼翼地跟在人身边，不时发出低低的呜咽。
第三天下午，他们终于抵达了沼泽区域的腹地。放眼望去，是一片无边无际的、在微风中摇曳的金黄草海，其间点缀着大小不一的水洼，在灰蒙蒙的天空下反射着黯淡的天光。远处，隐约可见一些低矮的、长着稀疏树木的“岛状”高地。野牛的踪迹在这里变得更加清晰和密集，大量的脚印、滚泥的痕迹以及一堆堆新鲜的、冒着热气的粪便，都表明这里正是野牛群频繁活动的核心区域之一。
“它们肯定就在附近！”巴雅尔压低声音，眼神锐利地扫视着广阔的草甸，手不自觉地握紧了背上的扎枪。
冷志军示意大家在一处地势稍高、相对干燥的土丘后隐蔽下来。他举起望远镜，仔细地观察着四周。草甸看似平静，却蕴含着无尽的杀机。他看到了几只白鹭在水边踱步，也看到了更远处一群野鸭被什么惊动，扑棱棱飞起。但最主要的目标——野牛群，却迟迟没有现身。
“它们很聪明，会选择在草甸深处、或者那些岛屿上休息，避开开阔地带，防止被偷袭。”乌娜吉低声道，“我们得耐心等待，或者想办法靠近侦察。”
就在这时，负责侧翼警戒的诺敏突然发出了急促的鸟鸣声——这是约定的危险信号！
所有人瞬间绷紧了神经，武器在手，目光投向诺敏示意的方向。只见在队伍右侧约百米外的一片芦苇丛中，传来一阵窸窸窣窣的声响，似乎有什么体型不小的东西正在靠近！
“不是野牛。”乌娜吉凝神倾听片刻，低声道，“脚步更轻，更分散……像是狼，或者……”
她的话音未落，芦苇丛猛地向两边分开，几道灰褐色的身影如同鬼魅般窜了出来！是狼！但又不是普通的狼！它们的体型比冷家屯附近的狼要稍小一些，但更加精瘦，毛色更接近芦苇的灰黄，眼神中透着一股在艰苦环境中磨砺出的、近乎疯狂的饥饿和贪婪！
足足有七八头！它们显然是将冷志军这支小队当成了闯入其领地的猎物或者是潜在的竞争者，呈一个松散的半圆形，龇着白森森的獠牙，喉咙里发出低沉的、充满威胁的咆哮，缓缓地逼近过来！
“是沼泽狼！小心！它们比山狼更狡猾，更擅长配合！”巴雅尔经验丰富，立刻认出了这种生活在沼泽区域的特殊狼群。
气氛瞬间紧张到了极点！猎犬们感受到了强烈的敌意，立刻炸毛，伏低身体，发出同样充满威胁的低吼，与大青一起，挡在了主人的前面。大青虽然勇猛，但面对数量占优、且熟悉地形的沼泽狼，形势不容乐观。
冷志军迅速判断局势，这里地形不利，一旦被狼群缠住，陷入泥沼就更麻烦了。他当机立断：“不能缠斗！巴雅尔、阿木尔，用火力驱散它们！乌娜吉、诺敏，准备后撤路线！向那边的高地转移！”他指向左前方约两百米外的一处生长着几棵歪脖子树的土丘。
“明白！”
巴雅尔和阿木尔几乎同时举起了枪！巴雅尔用的是他的老猎枪，装填的是大号霰弹，覆盖面广；阿木尔则端起了56半。
“砰！砰！”
两声枪响几乎重叠，打破了沼泽的寂静！霰弹呈扇形喷射而出，打得芦苇纷纷折断，子弹则精准地射向了领头那匹狼前方的地面，溅起一片泥浆！
突如其来的枪声和火光，显然震慑住了这群沼泽狼！它们冲锋的势头猛地一滞，发出惊疑不定的嚎叫，显然没料到这群“猎物”拥有如此犀利的反击手段。
“走！”冷志军低喝一声。
队伍立刻趁着狼群犹豫的瞬间，保持着警戒队形，快速而有序地向那块高地转移。乌娜吉和诺敏在前方引路，小心地试探着脚下的坚实程度；巴雅尔和阿木尔断后，枪口始终对着狼群的方向；冷志军居中策应，指挥着猎犬。
狼群显然不甘心到嘴的肥肉溜走，它们在头狼的带领下，重新组织起来，不远不近地辍在队伍后面，寻找着再次进攻的机会。它们利用芦苇丛的掩护，时隐时现，发出凄厉的嚎叫，试图扰乱猎人们的心神。
这段两百米的路程，走得异常艰难和漫长。脚下是深一脚浅一脚的泥泞，还要时刻提防着狼群的突袭和隐藏在草丛下的陷阱。所有人的心都提到了嗓子眼，汗水浸湿了内衣，分不清是热汗还是冷汗。
终于，有惊无险地抵达了那块高地。高地面积不大，但地势明显高于周围的沼泽，土壤相对坚实，那几棵歪脖子树也能提供一些依托。队伍迅速占据高地，依托树木和地形，构成了一个简易的防御圈。
狼群追到高地边缘，停了下来，在高地下的芦苇丛中来回逡巡，绿油油的眼睛死死盯着上面的猎人，发出不甘的咆哮，却暂时不敢轻易发起冲锋。它们似乎也明白，仰攻占据地利的敌人，代价会很大。
暂时安全了。所有人都松了一口气，但心情并未放松。被狼群盯上，在这片陌生的沼泽里，绝对不是一个好消息。
冷志军举起望远镜，再次仔细观察周围的环境。高地的视野相对开阔，可以俯瞰很大一片草甸。突然，他的动作顿住了，望远镜的镜头牢牢锁定了远处草甸与一片稀疏林地交界的地方。
只见在那里，一群庞然大物，正如同移动的小山丘般，缓缓地从林荫下走了出来，进入草甸觅食。它们体型极其雄壮，肩高普遍超过一米七八，披着浓密的、黑褐色的长毛，巨大的头颅上顶着弯曲如新月、尖端闪烁着寒光的犄角，粗壮的四肢如同柱子般支撑着沉重的身躯。数量大约有二十多头，其中有几头特别巨大的公牛，走在队伍的外围，警惕地昂着头，巡视着四周。
野牛群！他们苦苦寻找的目标，终于出现了！而且就在距离他们不到五百米的地方！
然而，此刻的狩猎队，却丝毫高兴不起来。前有珍贵的野牛群，后有虎视眈眈的沼泽狼群，自身还被困在这小小的孤岛般的高地上。如何摆脱狼群，又如何在这片危机四伏的沼泽中，接近并猎杀那些庞然大物？
新的、更加严峻的挑战，已经赤裸裸地摆在了他们的面前。北方的荒野，用它最直接的方式，给了这支信心满满的远征小队，一个深刻而残酷的下马威。