处理完外患，周煜将更多精力投入到科举备考中。他本身拥有现代人的思维方式和知识储备，理解力和分析能力远超常人，再加上原主扎实的文学功底（只是以前不肯用功），进步可谓一日千里。
他不再出去呼朋引伴，每日不是在书房苦读，就是去向府里的清客相公或有学问的兄长请教。他的变化，府中上下都看在眼里。
苏静瑶看着他如此辛苦，既心疼又敬佩。
她更加努力地学习管家和礼仪，将听竹轩打理得井井有条，尽量不让他为内宅之事分心。
晚上，她依旧会去外间的小书房，有时是周煜教她识字，有时是她安静地做女红，陪他苦读。两人话虽不多，却有一种默契的温馨在流淌。
秋闱之日渐近。
周煜提前打点好一切，从容入场。三场考试下来，他感觉发挥不错。
放榜那日，周家小厮早早挤去看榜，激动地跑回来报喜：“中了！中了！少爷高中了！是第五名经魁！”
整个周府都轰动了！虽然知道少爷近来用功，但谁能想到他竟然能一举高中，而且还是排名前列的经魁！
周维明抚须大笑，连声道好。周夫人脸上也终于露出了真切的笑容，看着儿子的眼神充满了骄傲。就连一向严肃的大哥，也难得地拍了拍周煜的肩膀表示祝贺。
苏静瑶听到消息，高兴得差点跳起来，眼圈都红了，比自己中了还开心。
周煜自己倒是很平静。这只是第一步。
接下来是更重要的春闱和殿试。他不敢松懈，继续埋头苦读。
期间，柳如烟听闻周煜中举，嫉恨得几乎咬碎银牙。
三皇子则略微有些意外，但仍未将周煜放在眼里，只觉得是运气好罢了。
他的注意力，更多地放在了如何拉拢其他势力和如何对付太子身上。对周家的打压，因为周维明之前的应对得当，暂时陷入了僵局。
冬去春来，春闱开启。周煜再次入场，文思泉涌，挥洒自如。
殿试之上，面对皇帝的亲自策问，周煜引经据典，结合实际，提出的观点既符合圣人之道，又颇具实干精神，逻辑清晰，言辞恳切，在一众或空谈或迂腐的考生中显得格外出挑。
皇帝听得连连点头，尤其对他提出的某些关于吏治和农桑的具体建议很感兴趣。
最终，金殿传胪，周煜高中一甲第三名——探花！
当他的名字被唱响时，周维明激动得老泪纵横。周家是书香门第，但能中探花，也是极大的荣耀！
跨马游街时，周煜身穿红袍，帽插宫花，俊朗非凡，引得街头百姓纷纷围观喝彩。无数闺阁少女将鲜花香帕抛向他。
他却只是微笑着，目光扫过人群，看到了站在茶楼窗边、正用力向他挥手的苏静瑶。她穿着新做的衣裳，脸上洋溢着与有荣焉的灿烂笑容，眼神亮得惊人。
四目相对，周煜朝她微微颔首。一切尽在不言中。
苏静瑶的脸瞬间红了，心却像泡在蜜糖里一样甜。她的夫君，是探花郎了！是天下最厉害的人之一！
按照惯例，周煜被授予了翰林院修撰的官职，进入了清贵的翰林院。
这是一个积累资历、熟悉朝政事务的绝佳位置。周煜并未因为中了探花就沾沾自喜，他依旧低调勤勉，踏实做事，与翰林院的老翰林和同年们相处融洽。
同时，他利用翰林院能够接触大量档案典籍的便利，开始有意识地搜集整理信息，尤其是关于水利、工造、农事等方面的资料。
他知道，未来想要真正立足，做出成绩，这些实干领域才是关键。水泥的配方和大致原理他也早已回忆整理出来，只待合适的时机拿出。
在翰林院，他也结识了一些志同道合、有真才实学却暂无背景的寒门官员，暗中建立了自己的人脉网络。
他依旧通过秦昭，密切关注着三皇子和柳如烟的动向。
柳如烟凭借手段和心机，果然成功引起了三皇子的兴趣，加上她祭酒府养女的身份，三皇子有意纳她入府。
但因为她身份尴尬，且祭酒府对此态度暧昧，三皇子暂时只将她安置在一处别院，并未给予名分。这让柳如烟更加焦躁和不甘。
三皇子则一直在暗中积蓄力量，拉拢朝臣，打压太子一党。朝堂上的气氛日渐紧张。
周煜冷静地观察着这一切，如同一个耐心的猎人，等待着最佳时机。
机会很快来了。
次年夏季，南方多地暴雨连绵，黄河下游一处支流决堤，淹没了数县田地村庄，灾情严重，流民失所。
朝廷急需派人前往赈灾并督导河工堵决口、修堤坝。
这是一个苦差事，办好了是大功一件，办不好就可能丢官罢职，甚至获罪。而且灾区环境艰苦，还有疫病风险，许多官员都避之不及。
太子和三皇子两派为了此事争执不下，都想推举自己人去，又怕对方使绊子办砸了连累自己。
就在僵持不下时，入职翰林院不到一年的周煜，出乎所有人意料地主动上折子，自请前往灾区治水！
奏折写得情真意切，忧国忧民，并表示自己虽年轻，但愿为君分忧，为民请命，甘愿赴汤蹈火。
皇帝正为此事烦恼，见新科探花主动请缨，且言辞恳切，龙心大悦，大加赞赏，当即准奏，任命周煜为钦差副使，跟随一位老成持重的工部侍郎前往灾区督办的河工赈灾事宜。
消息传出，朝野议论纷纷。有人赞周探花年少有为，勇于任事；有人笑他书生意气，不知天高地厚，此去必定碰得头破血流；也有人猜测这是周尚书为儿子铺路的一次豪赌。
周维明也为儿子捏了一把汗，但看到周煜沉稳自信的眼神，他选择了相信和支持。
离京前夜，周煜将苏静瑶叫到身边。
“我此去恐怕要数月之久，家中一切，就要辛苦你了。”他叮嘱道，“母亲那边，你只需按礼数晨昏定省，少说话，多送礼。若有难处，可去寻大哥大嫂帮忙。外院之事，有管家和我的心腹小厮，我已交代清楚，他们会帮你。”
苏静瑶强忍着离愁和不舍，重重点头：“夫君放心，我会守好家里，等你回来。你……你一定要保重身体，注意安全。”她拿出一个精心绣制的平安符，塞进他手里，眼圈红红的。
周煜接过平安符，心中温暖，轻轻抱了抱她：“等我回来。”
这是他们第一次如此亲近，苏静瑶瞬间脸红如血，心砰砰直跳，却用力回抱了他一下。
次日，周煜带着皇帝的期望和家人的牵挂，踏上了南下治水的征程。
他知道，这将是他真正在这个时代站稳脚跟的关键一战。而朝堂之上，关于他的议论和三皇子、柳如烟那充满恶意的目光，都暂时被抛在了身后。