开封周王府，书房内的空气仿佛凝固了。香案上那卷明黄绢帛静静躺着，却散发出无形的、令人窒息的压力。宣旨太监早已离去，但那份措辞奇特、恩威难测的中旨内容，仍在朱橚耳边回荡。
“……尔若有防疫良策，无论成法偏方，可速具本奏来，不得隐瞒。若果真有效，朕不吝封赏。若敢以虚妄之术欺君罔上，定严惩不贷！”
鸮二侍立一旁，面色凝重得如同窗外沉沉的暮色，低声道：“王爷，陛下此旨……字字机锋，杀机暗藏啊。‘不得隐瞒’、‘严惩不贷’……这是逼您交底，却又……”
朱橚缓缓抬手，止住了他的话。他何尝不知？父皇这是将一道生死抉择题，赤裸裸地摆在了他的面前。献上牛痘之法，或许能解疫情之困，但随之而来的，将是无穷无尽的追问、猜忌，甚至可能被冠上“擅行妖术、窥伺宫闱”的罪名。不献？那便是坐视疫情蔓延，罔顾君父之忧、苍生之难，同样是死路一条。
他沉默地起身，挥退了所有人，独自走回书房。那卷中旨被他紧紧攥在手中，冰冷丝滑的绢帛，此刻却重逾千斤，烫得他手心灼痛。
他在书案前枯坐，窗外最后一丝天光也被夜幕吞噬，书房内未曾点灯，一片黑暗。只有他急促的心跳声和粗重的呼吸声清晰可闻。
无数画面在他脑海中疯狂闪现：江南奏报上那些冰冷的死亡数字仿佛化作了无数哀嚎的冤魂；大哥朱标温和却难掩疲惫的面容；母后马皇后临终前叮嘱他“保护好自己和大哥哥”的殷切目光；父皇那双深邃莫测、永远充满审视与怀疑的眼睛；还有“夜枭”那些忠诚的成员，他们的身家性命皆系于自己一念之间……
利弊、安危、得失、仁心、猜忌……如同两股巨大的漩涡，疯狂撕扯着他的理智和情感。
时间一点点流逝，夜渐深沉。 最终，所有的挣扎、恐惧、算计，都在一声极轻、却仿佛耗尽所有力气的叹息中，缓缓沉淀。
他不能。 他不能眼睁睁看着。 他是医生。他的灵魂深处，镌刻着的是“救死扶伤”的誓言，无论穿越了多少时空，这一点从未改变。政治的险恶、帝王的猜忌固然可怕，但比起眼睁睁看着无数生命，尤其是至亲之人被疫病吞噬的痛苦，后者更让他无法承受。
若因畏惧自身祸福而隐匿救人之法，他与那些视人命如草芥的权谋之徒，又有何区别？日后又有何颜面再拿起银针，翻开医书？
心意既定，眼神反而变得清澈而坚定，甚至带着一种破釜沉舟的坦然。
他起身，点燃了书案上的油灯。温暖的光晕驱散了黑暗，也照亮了他眼中那份不容动摇的决心。
他铺开专用于上奏的洁白题本，提起那支狼毫笔，蘸饱了墨汁。
这一次，他没有选择任何迂回、修饰或试探。他决定直言不讳，和盘托出！他要将牛痘之法的原理、效果、简化后的试验过程（隐去“夜枭”和死囚试验，只说是观察牛棚工偶然所得并小心验证）、具体的接种方法、可能出现的反应、注意事项等等，尽可能清晰、详尽、实事求是地书写下来。
他知道这极其冒险，几乎是将自己的最大秘密和全部底牌暴露在父皇那多疑的目光之下。但他更明白，面对天花这种容不得半点差错的恶魔，任何一点的隐瞒、模糊或夸大，都可能导致无法挽回的后果。他必须确保信息的绝对准确和完整。
笔尖在纸上游走，发出沙沙的声响。他写得极其专注，每一个字都斟酌再三，力求表述精准。从牛痘的发现，到接种的操作细节，再到可能出现的各种情况及处理方法，洋洋洒洒，写了足足数十页。
在奏疏的最后，他笔锋一顿，墨迹稍显凝滞，随即以更加沉重恳切的笔触写道：
“……儿臣深知此法闻所未闻，似涉怪诞荒悖，更兼儿臣年少德薄，人微言轻，所言所行，恐难取信于朝堂诸公，更难入父皇圣鉴。然，痘疫凶险，关乎社稷民生，关乎万千黎庶性命，儿臣虽愚钝，亦知医者仁心，不敢因一己之安危得失而缄默不言，坐视苍生倒悬。故今日冒死上陈，披肝沥胆，伏乞陛下圣裁。”
“为证臣言非虚，为免朝廷疑虑，儿臣斗胆恳请：父皇可于宫内择取少量自愿之内侍、官婢，或待死之囚徒，由太医署监督，按臣所述之法先行试种，以验真伪。此期间，儿臣愿于开封府衙待罪，听候发落。若试种无效，或酿成祸患，儿臣甘领欺君之罪，万死不辞，绝无怨言。若侥幸有微末之功，得蒙天佑，验证有效，则天下苍生幸甚，大明国本幸甚，父皇亦免忧心之苦，儿臣……于愿足矣，不敢他求！”
写罢，他掷笔于案，长长地吁出了一口气，仿佛卸下了千斤重担。整个人虚脱般向后靠在椅背上，额头已是冷汗涔涔。
这份奏疏，几乎是他以自身性命和未来为赌注，掷出的全部筹码。他将一切都摆在了明面上，坦诚到了近乎悲壮的地步。
“鸮二。”他声音沙哑地唤道。
身影应声而入。
朱橚将那份墨迹未干的奏疏仔细封好，又取过旁边一个早已准备好的、用棉絮和木炭保温的特制小木箱，里面整齐地放置着十份他所能制备出的、品质最好的牛痘疫苗，以及一份极其详细的接种操作图解和注意事项说明。
“将此奏疏，连同这箱‘疫苗’，以最快、最隐秘、最安全的方式，送往京师。”朱橚的语气异常平静，却带着不容置疑的决绝，“不惜一切代价，必须亲手交到太子殿下手中，不得经任何他人之手。”
他最终还是选择相信大哥。通过太子转呈，或许能在父皇那滔天怒火和重重猜忌之前，留下最后一丝转圜的余地。大哥的仁厚，或许能为他争取到一线验证的机会。
“告诉大哥，”朱橚看着鸮二，眼神复杂，“此乃臣弟一片赤诚，绝无半分虚妄。请他……务必谨慎行事，可先于绝对可控之极小范围内秘密验证。若……若果然无效，臣弟绝无怨言，甘受国法处置。”
鸮二双手微微颤抖地接过那比山岳还重的奏疏和药箱。他知道，这里面装着的，是足以惊世骇俗、也可能将周王府乃至无数人推向万劫不复的惊天之秘。
“王爷……”他的声音有些哽咽。
“去吧。”朱橚挥了挥手，脸上挤出一丝疲惫至极却异常释然的笑容，“成败祸福，旦夕生死，在此一举了。告诉兄弟们，无论结果如何，是我朱橚对不住大家。”
鸮二重重叩首，再抬头时，眼中已是一片决然：“属下遵命！必不辱命！”说完，他抱起奏疏和药箱，身影迅速融入夜色之中。
朱橚独自留在灯火摇曳的书房里，望着鸮二消失的方向，久久未动。他的心情异常平静，仿佛所有的恐惧和焦虑都已随着那份奏疏的送出而消散。
他已经做了他该做的，能做的。剩下的，便交给天意，交给那位深不可测的父皇，和那位仁厚的大哥了。
窗外，秋夜寒凉，星子稀疏。 一场足以震动朝野、决定无数人命运的风暴，已然随着这份直言上疏，悄然启程。
（第八十一章 完）