宋应停下脚步，将震青虬木横在身前，盾面贴紧残存的右臂，刻意让盾心木晶只泛出微弱的淡绿光，声音带着恰到好处的疲惫与惶恐：“在下宋应，是南边来的低阶散修，想趁冰原冬季抓几只冰牙狐换些玄石，没成想追得太深迷了路，还被狐群偷袭伤了胳膊……” 他说着，下意识垂眸看向空荡荡的左袖 —— 那里用冰叶草缠了几层，寒风一吹，断臂处的刺痛隐隐传来，倒让这说辞多了几分真实的狼狈。
城墙上的守卫沉默片刻，又一道冷喝落下：“既是散修，可有身份证明？你这盾牌看着不像新物，上面的划痕是怎么来的？”
“身份证明…… 在逃路时被冰棱刮丢了。” 宋应指尖摩挲着震青虬木边缘的旧痕 —— 那是宋应刚刚为了隐藏所留下的划痕，只需要一丝曜力就能完全恢复。此刻却只能装作是被低阶曜兽抓挠的印记，“这盾是我三年前买的二手货，叫‘青木盾’，也就只能挡挡冰牙狐的尖牙，上面的划痕都是之前捕猎时蹭的，算不上什么好东西。” 他一边说，一边轻轻翻转盾牌，让守卫看清盾面没有高阶符文，只有最基础的防滑纹路，彻底藏起它作为本命武器的真正底蕴。
守卫又观察了片刻，突然道：“展个术法看看，若是真低阶修士，便放你进来。”
宋应心里一松，知道这是最后一道试探。他深吸一口气，调动第一纳海仅存的曜力，指尖凝出一缕极细的淡绿光，轻轻点向脚边的冰面 —— 几株指节高的冰叶草破土而出，叶片上沾着细碎的冰珠，连维持生长都显得有些吃力，完全是一曜境初阶修士该有的水准，丝毫没暴露四曜境的木赋质量。
“行了，放下吊桥。” 城墙上的守卫终于松口。
铁链拉动的 “嘎吱” 声在冰原上回荡，玄铁吊桥缓缓落下，溅起的冰渣落在盾面上，发出细碎的声响。两名穿着淡蓝铠甲的极北卫士兵快步走来，手里握着冰制长枪，目光仍警惕地扫过宋应的断臂和盾牌：“跟我们走，进城后去卫所登记，若敢撒谎，定不轻饶！”
宋应点头应下，跟着士兵踏上吊桥。桥面的冰纹铁板很滑，他用震青虬木撑着地面，刻意放慢脚步，装作体力不支的样子。穿过城门时，他忍不住扫了一眼两侧的城垛 —— 那里架着几台冰制弩机，弩箭上泛着寒光，显然是为了防备冰原深处的高阶曜兽，看来这北极界的边境，比他想象中更紧张。
进城后，道路两侧是冰制的圆顶房屋，屋檐下挂着淡蓝冰灯，偶尔有居民走过，都裹着厚厚的棉衣，眼神里带着对陌生人的疏离。宋应注意到，每隔百丈就有一队极北卫巡逻，铠甲上的徽记比城门守卫更复杂，显然最近边境不太平。
在登记完后，宋应拿着卫所开具的临时通行令，走出了冰冷的卫所大厅。通行令是用北极特有的冰纸写的，上面盖着 “极北卫西城所” 的朱印，只能在西城区域使用，有效期三天 —— 这意味着他必须在三天内找到长期落脚的办法，否则就会被驱逐出城。
他握着通行令，先是使用木赋治疗好断臂，沿着冰砖铺成的道路往前走。沿途的冰制房屋越来越密集，空气中渐渐飘来烤肉和玄酒的香气，不远处传来喧闹的谈笑声 —— 那是西城的 “冰炉酒馆”，是北极冒险家、散修聚集的地方，也是获取任务、寻找小队的最佳去处。
宋应推开冰炉酒馆的木门，一股混着玄酒醇香与炭火暖意的气息扑面而来，瞬间驱散了身上的寒气。酒馆内部比想象中热闹 —— 墙壁是用打磨光滑的恒温冰砖砌成，既不冰冷刺骨，又能隔绝外界寒风；中央的火塘里燃着极北特有的 “玄冰木”，火苗泛着淡蓝色的微光，将周围的桌椅映照得暖意融融；每张桌子旁都坐满了人，大多穿着耐磨的兽皮袄或轻便的玄铁软甲，腰间别着冰刃、冰斧之类的武器，嘴里谈论的全是冰原探险、曜兽捕猎的话题，偶尔还能听到 “冰蚕巢穴”“冰魄草市价” 的字眼，满是冒险的粗粝感。
他没急着找座位，先扫了一眼墙上的任务板 —— 木板上钉满了泛黄的纸条，最上面一张用红墨写着 “紧急：清理冰原西侧冰熊巢穴，报酬五十下品玄曜石，需三名以上二曜境曜光师”，下面则是些低阶任务，比如 “采集十株冰魄草”“护送商队至邻城”“捕捉幼生冰牙狐”，大多标注着 “缺木赋曜光师”“需防御型队员” 的补充说明，显然木赋修士在北极很抢手，这倒给了他隐藏实力的机会。
宋应找了个靠近火塘的角落坐下，点了一碗热乎的 “玄麦粥”—— 这是北极常见的食物，用玄麦磨粉熬煮，还加了点冰蜜，既能暖身又能补充少量曜力。他刚喝了两口，邻桌的争执声就传了过来：
“队长，再找不到木赋曜光师，这采冰魄草的任务就真要黄了！别家小队都快把冻草坡的好位置占完了！” 说话的是个穿红色短袄的少女，约莫十五六岁，梳着双丫髻，手里攥着一把小巧的冰刃，脸颊冻得通红，语气却很急切。
坐在少女对面的是个身材魁梧的汉子，约莫三十岁，脸上留着短须，皮肤黝黑，腰间挂着一柄厚重的冰斧，斧刃上还沾着些冰碴 —— 看他的装束和气质，显然是小队的队长。他皱着眉灌了口玄酒，声音洪亮：“急也没用！上午找的那两个木赋曜光师，一个要价太高，一个连冰原的寒气都扛不住，催生个草芽都发抖，咱们总不能带个累赘去！”
“我们北极又不是东域和南洲，哪有那么多人领悟木赋啊，有就不错了，到时候我们受伤谁来为我们治疗啊？”少女吐槽道。
旁边还有两人：一个瘦高个青年，背着个箭囊，手里拿着一只冰制望远镜，应该是负责侦查的；一个留着山羊胡的老者，背着个大炮，手指上还沾着酒水，颇有种矮人的装扮，显然是队里负责远程战斗的。两人也跟着叹气，显然为缺人这事犯了难。
宋应心里一动 —— 采冰魄草的任务他有印象，冰魄草生长在冰原边缘的冻土层下，必须用木赋催生根系才能完整挖出，刚好能用上他的木赋；而且任务地点离城墙近，风险低，还能趁机在冰原边缘吸收玄气修复魂核，最重要的是，这小队缺木赋修士，他以 “新人” 身份加入，既不会引起怀疑，还能混到报酬，解决短期的落脚问题。
他没急着起身，而是等他们的焦虑再重些 —— 果然，片刻后，队长的叹息声传来：“再等半个时辰，要是还没人，咱们就只能放弃这任务，去接护送商队的活了，虽说赚得少，至少稳当。”
少女的声音瞬间低落：“护送商队要走三天，路上还得防着冰匪，还不如采冰魄草呢……”
宋应知道时机到了。他悄悄用指尖凝了缕极淡的绿芒，拂过桌角干枯的冰草 —— 那冰草瞬间冒出半寸新绿，刚好能让邻桌看见，却又没暴露分毫四曜境的木赋质量。
做完这一切，他才缓缓站起身，朝着小队走去，步伐刻意放得有些迟缓，语气也透着几分谨慎：“各位，方才无意间听到你们缺木赋曜光师…… 我会点基础木赋，能催生根须、帮着挖冰魄草和治愈各位，要是你们不嫌弃，我想跟着试试。”
话音刚落，四人的目光齐刷刷落在他身上 —— 那位队长的视线先扫过他空荡荡的左袖，又停在他手里的旧木盾上，眉头瞬间拧成疙瘩；那位侦察的曜光师直接嗤笑一声，将望远镜往桌上一放：“就你？一曜境初阶，怕不是连冻草坡的寒气都扛不住，还想采冰魄草？”
少女也愣了愣，显然没料到主动找上门的是这样的曜光师，可看着宋应桌角那株焕新的冰草，还是忍不住开口：“阿柴哥，他好像真会催生…… 你看那冰草，刚才还是枯的呢！”
“会催生有什么用？” 那位侦察翻了个白眼，“上次那新手也会催生，结果到了冰原，连冰蚕的影子都没见着就腿软了！”
背青铜炮的老者终于开口，声音粗哑：“小兄弟，不是我们刻薄，你这情况…… 真能在冰原上干活？冰魄草长在冻土层下，催生时得一直蹲在雪地里，你一只胳膊，撑得住吗？”
宋应没急着反驳，只是平静地看向石夯：“队长，我知道我条件不好，但我能精准控制曜力，不浪费，催生速度也不算慢。要是你们不放心，我可以当场试 —— 就模拟催生冰魄草的根系，要是不行，我立刻走，绝不耽误你们找别人。”