慈宁宫内，药香袅袅，却驱不散那股沉重的压抑。李太后半倚在凤榻上，面色憔悴，眼角犹有泪痕。万历皇帝朱翊钧坐在榻前的绣墩上，母子二人一时相对无言。
“皇帝…”李太后率先打破沉默，声音虚弱却带着一丝质问，“你…你当真如此狠心？那是你的外祖父，是哀家的生身父亲！”
朱翊钧心中一紧，面上却维持着平静：“母后息怒，保重凤体要紧。外祖父之事…人证物证俱在，朝堂之上，众目睽睽，朕…朕亦是依法而行。”
“依法？”李太后猛地咳嗽几声，喘息着道，“什么是法？那陈矩一个阉奴的攀诬就是法？那张惟贤几封来历不明的信就是法？皇帝！你莫要忘了，你是天子！这天下都是你的！何为法，何为非法，还不是你一句话的事！”
“母后！”朱翊钧语气加重了几分，“正因朕是天子，才更不能徇私！漕银关乎国本，贪墨之风若不狠刹，如何对得起列祖列宗，如何面对天下百姓？外祖父…他确实是做错了！”
“做错了？”李太后凄然一笑，“好，好一个做错了！那他张惟贤呢？他逼死陈矩，构陷国丈，手段酷烈，搅得朝堂不宁，难道就没错？皇帝，你如今翅膀硬了，只听信那等酷吏之言，连母后的话也听不进去了吗？”
“母后何出此言？”朱翊钧眉头紧锁，“英国公乃奉旨查案，何来构陷之说？若非他查明真相，那些被贪墨的漕银，那些枉死的漕兵，岂非永沉海底？母后，此事关乎社稷，非一家之私啊！”
“社稷？呵呵…”李太后笑声带着悲凉，“在你眼里，只有社稷，没有亲情了是吗？好，既然皇帝要以社稷为重，那哀家也无话可说。只是…皇帝别忘了，你能有今日，哀家与你外祖父，亦是出力不少！如今兔死狗烹，鸟尽弓藏，就不怕寒了人心吗？”
这话已带着几分诛心之意。朱翊钧脸色微变，他知道母后这是在用“孝道”和“旧情”来施压。他深吸一口气，压下心中的烦闷，放缓语气道：“母后言重了。朕并非不念亲情，只是国法如山，不得不尔。外祖父之事，朕会命三法司依律审理，绝不让人冤枉了他。至于英国公…朕自有分寸。”
他没有承诺放过李伟，只是强调“依律审理”，态度已然明确。李太后听出了儿子的坚决，知道再逼迫下去，只怕母子情分真要出现裂痕。她无力地闭上眼，挥了挥手：“皇帝政务繁忙，去吧…哀家乏了。”
朱翊钧看着母亲疲惫而失望的神情，心中亦是不忍，但他知道此刻绝不能退缩。他起身行礼：“母后好生休养，朕晚些再来看您。”说罢，转身离开了慈宁宫，背影带着一丝不易察觉的决绝。
皇帝一走，李太后立刻睁开了眼睛，眼中哪还有半分病弱，只剩下冰冷的恨意。“张惟贤…张惟贤！”她咬牙切齿地念着这个名字。
“娘娘…”心腹老太监凑上前。
“去，”李太后压低声音，语气森然，“给哀家传话给冯保，问他，还想不想坐稳司礼监掌印的位置！若还想，就想办法，让张惟贤和他手里的那些人证…永远闭嘴！”
老太监身子一颤，连忙应下：“奴婢…奴婢明白！”
与此同时，英国公府书房内，烛火再次亮至深夜。张惟贤与沈沧澜相对而坐，面色凝重。
“大人，宫中传出消息，太后震怒，似乎…有意针对大人。”沈沧澜沉声道。
张惟贤并不意外，淡淡道：“意料之中。扳倒李伟，便是动了太后的逆鳞。她若毫无反应，反倒奇怪了。”
“那我们是否要加强府中戒备？还有赵德海那边…”
“嗯，小心无大错。”张惟贤点了点头，“府中护卫由你亲自调配，明哨暗哨都要增加。赵德海及其家眷的藏身之处，除你与我之外，绝不可再让第三人知晓。另外，通州安全屋那边的人手，全部撤换，启用备用据点。”
“是！”沈沧澜领命，随即又道，“大人，三法司那边传来消息，李伟入狱后，一言不发，拒不认罪。钱牧之也改了供词，不再攀咬大人，但依旧咬死了是‘为了稳定’，将所有罪责揽到自己身上。看来，他们是打定了主意，要死扛到底了。”
“死扛？”张惟贤冷笑一声，“他们以为死扛就能过关？赵德海的口供，陈矩的认罪书，还有我们正在追查的京营线索，桩桩件件，都容不得他们抵赖！他们现在不过是拖延时间，指望宫中和朝堂有人能救他们罢了。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“我们必须加快速度，在他们找到反击的机会之前，把所有的铁证都砸实！沧澜，京营那边，接触得如何了？”
沈沧澜精神一振：“有进展！我们找到了一名当年负责看守那处备用仓场的老兵，他虽不知具体内情，但确认王焕和赵德海当年确实经常深夜调动车辆进出，且每次都神秘兮兮，不许旁人靠近。更重要的是，他提到有一次无意中看到，来接货的人中，有一个面白无须、说话尖细的，像是…宫里的人！”
“宫里的人…”张惟贤眼中精光一闪，“看来，陈矩并非孤例。除了他，宫内定然还有人参与其中，或者至少是知情者。必须把这个人挖出来！”
“卑职明白！已经让弟兄们根据那老兵的描述，暗中排查可能与陈矩往来密切、且有机会出宫的太监。”沈沧澜顿了顿，有些犹豫道，“大人，此事…是否要通报东厂？毕竟涉及宫禁，东厂查起来更为便利…”
张惟贤果断摇头：“不可。陛下已有暗示，冯保未必完全可靠。况且，若此人真是冯保麾下，或是与他关系匪浅，我们通报东厂，无异于打草惊蛇。此事，必须由我们‘星火’独立暗查！”
“是！卑职亲自督办！”沈沧澜肃然道。
就在张惟贤与沈沧澜紧锣密鼓部署之时，司礼监值房内，冯保也在听着心腹太监的禀报。
“老祖宗，慈宁宫那边递了话过来…”心腹太监小心翼翼地将太后的意思转达。
冯保听完，脸上没有任何表情，只是慢条斯理地拨动着手中的翡翠念珠，半晌才幽幽道：“太后娘娘这是给咱家出了个难题啊…”
“那…老祖宗，咱们…”
“张惟贤如今圣眷正隆，又捏着确凿证据，动他？谈何容易！”冯保冷哼一声，“太后娘娘这是急昏了头了。更何况…咱家为何要替武清侯府火中取栗？”
他顿了顿，眼中闪过一丝老谋深算的光芒：“不过…太后娘娘的面子，也不能不给。这样，你去找几个机灵点的，给英国公府和那张惟贤添点堵，制造点麻烦，但记住，分寸要拿捏好，绝不能留下把柄，更不可伤其性命。让太后娘娘看到咱家‘尽力’了就行。至于其他的…哼，咱家还要看看，这场风波，最后到底会刮倒多少人呢…”
“奴婢明白！”心腹太监心领神会，知道冯保这是要阳奉阴违，敷衍太后了。
各方势力都在暗中角力，或进攻，或防御，或观望。一张更为隐秘、也更为凶险的大网，在紫禁城的阴影下，悄然张开。而此刻，远在京畿某处秘密庄园内的赵德海，正不安地踱着步，他并不知道，自己已然成了这场风暴中，一颗足以决定许多人命运的关键棋子。