皇后特赐请柬，指名沈清辞于百花宴上凤驾近前侍奉的消息，如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间在靖国公府乃至整个帝都权贵圈炸开了锅。
锦兰院内，沈玉娇听闻此讯，先是难以置信的呆滞，随即爆发出歇斯底里的尖叫与哭嚎，将房中能砸的东西尽数摔了个粉碎！凤驾近前侍奉！这是她梦寐以求却求而不得的殊荣！凭什么？凭什么那个贱人刚露出点颜色，就能得到皇后娘娘的青睐？！这不公平！
病榻上的柳氏更是气得直接晕厥过去，醒来后，眼神空洞，只剩下刻骨的怨毒与一丝连她自己都不愿承认的恐惧。那小贱人……羽翼已丰，竟连皇后都注意到了她！再想动她，难如登天！
与锦兰院的鸡飞狗跳相比，沈清辞的小院则显得异常平静。她接过那封烫金请柬，对内侍太监的恭贺之词只是淡淡颔首，并未表现出丝毫受宠若惊，那份超乎年龄的沉稳与淡然，让见惯了世面的内侍心中也暗自讶异。
打赏了传旨内侍，沈清辞回到房中，看着那封象征着无上荣宠的请柬，眉头微蹙。事出反常必有妖。她与皇后素无交集，这位母仪天下的尊贵女子，为何会突然对一个“声名不显”的国公府嫡女另眼相看？是因为她容貌恢复的传闻？还是……与炼药师公会，或者说与“青辞”有关？
无论如何，这绝非单纯的赏识。凤驾近前，看似荣耀，实则步步惊心，一言一行皆在皇后眼中，稍有不慎，便是万劫不复。这更像是一种……审视，或者说，试探。
“看来，这百花宴，比预想的还要热闹。”沈清辞指尖轻轻敲击着请柬，眸中闪过一丝冷芒。既然避无可避，那便迎难而上！
她不再多想，将请柬收起，继续投入到紧张的备战中。有了欧阳朴赠送的旋灵针和那本奇门针法手札，她的手段更加丰富。她开始尝试将星元灌注于旋灵针，发现效果远超普通内息，针身那细微的螺旋纹路仿佛能更好地引导和凝聚能量，使得施针的穿透力与控制力达到了一个全新的境界。
她甚至根据手札上的记载，结合自身对经脉穴位的理解，推演出了几式用于自保与反击的隐秘针法，虽未实战检验，但心中已有几分把握。
百花宴前夜，沈擎苍难得地亲自来到了沈清辞的小院。他看着眼前这个气质沉静、容颜绝俗的女儿，威严的目光中带着一丝复杂难明的情绪。
“明日宫宴，谨言慎行。”他沉默片刻，只说了这六个字，语气深沉，“皇后娘娘面前，更要恪守规矩，莫要失了国公府的体面，也……莫要让人拿了把柄。”
沈清辞微微躬身：“女儿明白，定不负父亲期望。”她知道，父亲这番话，既是告诫，也是一种变相的提醒。皇宫内院，波谲云诡，即便是他，也无法完全护她周全。
沈擎苍深深看了她一眼，未再多言，转身离去。
翌日，天光未亮，靖国公府便忙碌起来。沈清辞换上了一套环儿精心准备的、符合嫡女身份却又不过分张扬的湖蓝色云锦宫装，裙摆绣着疏落的兰草暗纹，清雅而不失贵气。如云青丝挽成精致的朝云近香髻，只簪了一支素雅的珍珠步摇，略施粉黛，便已容光慑人。
她并未佩戴过多首饰，只在袖中暗藏了数枚灌注了星元的旋灵针，以及一些应急的药粉。玄璃被她留在院中，皇宫禁地，不宜携带灵兽。
府门外，两辆华丽的马车早已备好。沈玉娇也盛装打扮，一身绯红洒金百蝶穿花裙，珠翠环绕，明艳照人，只是那眼底深处难以掩饰的嫉恨与戾气，破坏了几分美感。她看到沈清辞出来，尤其是看到她那张未施浓妆却清丽绝伦的脸，眼中几乎要喷出火来，冷哼一声，率先钻入了前面的马车。
沈清辞视若无睹，从容地登上了后面一辆马车。
马车辚辚，驶向那象征着天玄大陆最高权力中心的——皇宫。
穿过巍峨的宫门，一股庄严肃穆的气息扑面而来。朱墙高耸，琉璃瓦在晨曦下闪烁着耀眼的光芒，随处可见身着甲胄、气息精悍的禁军侍卫。空气中弥漫着一种无形的压力，让人不由自主地收敛声息。
百花宴设在御花园的揽月湖畔。此时已是宾客云集，衣香鬓影，环佩叮当。各大世家权贵的夫人、小姐们三三两两聚在一处，言笑晏晏，暗地里却目光流转，相互打量、比较。
沈清辞的到来，瞬间吸引了不少目光。她容颜绝世，气质清冷脱俗，在一众浓妆艳抹、争奇斗艳的贵女中，宛如一株空谷幽兰，卓尔不群。加之她之前“废柴丑女”的名声与如今形象的巨大反差，更是让人好奇不已。
“那就是靖国公府的大小姐沈清辞？果然……名不虚传！”
“听说她前些日子病了一场，不仅好了，连脸上的……那东西也没了，真是奇哉！”
“皇后娘娘还特赐请柬，让她近前侍奉呢，看来很是看重……”
“哼，不过是一副皮囊罢了，谁知道用了什么手段……”
议论声窃窃而起，有惊叹，有好奇，也有不乏酸意与质疑。
沈玉娇感受到那些原本聚焦在自己身上的目光被沈清辞夺去，心中恨意更浓，故意扬起下巴，摆出高傲的姿态，与相熟的几位贵女谈笑，试图将众人的注意力拉回来，却收效甚微。
沈清辞对周围的议论充耳不闻，目光平静地扫过全场，将一些重要的面孔记在心中。她随着引路宫女，向着揽月湖畔那座最为华丽尊贵的凤帐走去。
凤帐四周，气氛明显更加凝重。数位身着宫装、气度雍容的妃嫔早已陪侍在侧，还有几位一看便知是极得宠的宗室郡主、县主。能在皇后近前有一席之地的，无一不是身份显赫、背景深厚之人。
沈清辞的到来，让凤帐前出现了片刻的寂静。所有人的目光，或明或暗，都落在了她的身上。那些目光中，有审视，有好奇，有淡漠，也有一丝不易察觉的……敌意。
她深吸一口气，稳步上前，按照宫中礼仪，对着端坐于凤座之上、身着明黄色凤袍、头戴九尾凤冠、容貌端庄威仪的中年美妇，盈盈拜下：“臣女沈清辞，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
声音清越，不卑不亢，姿态优雅标准。
端坐上方的皇后慕容氏，目光落在沈清辞身上，带着一种居高临下的审视。她容貌算不得绝色，却自有一股母仪天下的雍容气度，眉宇间隐含威严。
“平身。”皇后的声音温和，却带着不容置疑的威仪，“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
沈清辞依言抬头，目光微垂，并未直视凤颜。
皇后仔细端详着她，眼中闪过一丝几不可查的讶异与探究。这张脸……确实堪称绝色，更难得的是那份沉静如水的气质，完全不似一个刚及笄不久的少女，倒像是历经了世事沧桑。难怪……能引得那人另眼相看。
“果然是个灵秀的孩子。”皇后微微一笑，语气听不出喜怒，“早就听闻靖国公府的嫡女风姿不凡，今日一见，果然名不虚传。起来吧，近前些说话。”
“谢娘娘。”沈清辞谢恩起身，依言向前走了几步，垂首侍立在侧。她能感觉到，周围那些妃嫔、贵女的目光，如同针尖般落在自己背上。
皇后看似随意地问了几句关于她“病情”恢复、平日喜好等家常话，沈清辞皆谨慎得体地回答，滴水不漏。
然而，就在这时，一位坐在皇后下首、身着玫红色宫装、容貌娇艳、眉眼间带着几分傲气的年轻女子，忽然轻笑一声，开口道：“早就听说沈大小姐不仅容貌恢复，于医道一途也颇有见解，甚至与炼药师公会那位神秘的‘青辞’大师，也关系匪浅呢。不知今日可否让我等开开眼界？”
此言一出，凤帐前的气氛瞬间变得微妙起来。
所有人的目光再次聚焦于沈清辞身上。这话看似恭维，实则暗藏机锋，直接将“青辞”与她联系起来，更隐隐有逼迫她展示“才艺”之意。
沈清辞抬眸，看向那说话的年轻女子，认出她是端敏郡主，太后的侄孙女，在京中贵女中以骄纵跋扈着称，亦是沈玉娇的闺中密友之一。
看来，沈玉娇的“厚礼”，已经迫不及待地开始了。
沈清辞心中冷笑，面上却依旧平静，正欲开口，却听皇后淡淡道：“端敏，今日是赏花宴，莫要为难沈小姐。”
端敏郡主撇了撇嘴，似乎有些不满，但不敢违逆皇后，只得悻悻住口。
皇后看似解围，目光却再次落在沈清辞身上，带着一丝深意：“不过，沈小姐若真对医道有兴趣，日后倒是可以常来宫中，与本宫说说。宫里的太医署，也有些不错的典籍。”
这话看似随意，却让在场不少人心中一震。皇后这是……在向她抛出橄榄枝？还是另一种形式的掌控？
沈清辞心中凛然，知道真正的试探，现在才刚刚开始。她微微躬身：“娘娘厚爱，臣女愧不敢当。只是略知皮毛，不敢在娘娘面前卖弄。”
她回答得谦逊，却也将皇后的“邀请”轻轻挡了回去。
皇后深深地看了她一眼，未再言语，转而与身旁的妃嫔说起话来。
沈清辞垂首侍立，感受着周围暗流涌动的气氛，知道这危机四伏的百花宴，已然拉开了序幕。而她的应对，才刚刚开始。
凤栖梧桐，群芳环绕。在这权力的中心，她这只初来乍到的“雏凤”，能否安然度过此劫，并一鸣惊人？