拓跋隽的问题如同一声惊雷，炸响在刚刚平息下来的郡守府广场上。王明身体肉眼可见地僵硬了一下，周围那些“义士”脸上也闪过一丝不易察觉的慌乱。
“隽……隽王爷何出此言？”王明勉强维持着镇定，但声音里的细微颤抖却出卖了他，“太守大人……确是为李强逆贼所害，在场众人皆可为证……”
拓跋隽没有理会他的辩白，目光如炬，扫过地上那些穿着衙役和平民服装的尸体，最后定格在王明手中那封信上。“若是做戏，总要做得逼真些。郭太守若真有心归顺，何须用这等迂回曲折、赔上自己性命的方式？”他冷笑一声，语气中的压迫感愈发沉重，“赵刚，先把信拿过来。”
赵刚上前，几乎是劈手从王明手中夺过信函，恭敬地递给拓跋隽。拓跋隽却没有立刻拆开，只是捏在手中，感受着火漆的硬度，目光依旧锁定在王明脸上，仿佛要穿透他的皮囊，看清其下的真实意图。
空气中弥漫着硝烟、血腥以及一种名为猜忌的无声交锋。刚刚还在并肩“作战”的双方，此刻立场变得微妙而紧张。草原战士们握紧了手中的兵刃，警惕地盯着王明等人。而王明身后的那些汉子，也不由自主地靠拢了一些，气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。沈昭宁在卓玛和秋菊的护卫下，终于穿过已被控制的城门和街道，来到了郡守府前。她一眼便看清了场中这诡异的对峙局面。
“阿隽。”她轻声唤道，驱马来到拓跋隽身边，目光快速扫过跪地的王明、被押走的李强，以及拓跋隽手中那封未曾开启的信。
拓跋隽将信递给她，简略地说了自己的怀疑。沈昭宁接过信，她心中微微一动，似乎某种危机正在解除，但新的迷雾又笼罩上来。
她没有急于拆信，而是看向王明，语气平和却带着不容置疑的审慎：“王郡丞，请起。今夜之事，曲折离奇，殿下心有疑虑，也是常情。你口口声声说郭太守殉城，是为取信李强，助我等破局。
那么，太守可还有别的交代？比如……关于渔阳郡的户籍、粮仓、府库账册？关于如何安抚城中世家大族，稳定民心？”
这一连串具体而关键的问题，远比拓跋隽直接的质问更让王明难以招架。他站起身，拍了拍袍子上的灰尘，脸色变幻不定，最终化作一声长叹，苦笑道：“王妃明鉴。太守大人……确实另有交代。只是此事关系重大，他嘱咐我，除非万不得已，不得……”
他的话被一阵突如其来的咳嗽声打断。咳嗽声来自郡守府内院！声音虚弱，却带着一种奇特的熟悉感。
所有人的目光瞬间投向那声音的来源。王明脸色骤变，下意识地想阻拦，却已经晚了。
只见两名王明的心腹搀扶着一个身影，从内院燃烧未尽的断壁残垣间踉跄走出。那人身上裹着沾满烟灰的斗篷，帽檐压低，但当他抬起头，露出那张苍白、疲惫却依旧带着文人风骨的面容时，所有人都倒吸了一口凉气。
正是本该已经“殉城”的郡守，郭涛！
“郭……郭涛？！”赵刚眼珠子都快瞪出来了，指着那人，话都说不利索，“你……你没死？！”
郭涛在搀扶下，艰难地向前走了几步，推开想要扶住他的手，对着拓跋隽和沈昭宁深深一揖，声音沙哑而充满歉意：“罪臣郭涛，欺瞒隽王、隽王妃，罪该万死……咳咳……”
原来，那场“弑杀”本就是一场精心策划的戏码。李强中药后，情绪极易被挑动，王明只需稍加引导，便让他对“叛国”的郭涛杀心大起。而郭涛则利用准备好的血囊和一名体型相似、自愿赴死的死士，在李强刀落之时完成了偷梁换柱。那声凄厉的惨叫和飞溅的鲜血，都是为了取信于疑心极重的李强。
“李强生性多疑，若不见到‘郭涛’首级，绝不会放松警惕，更不会轻易离开城门去寻他真正想要的东西。”郭涛喘息着解释，脸上带着智计得逞后的疲惫，也有一丝利用他人赴死的愧疚，“唯有如此，王明才能有机会调动我们暗中积蓄的力量，扰乱城内，并在他药力发作、最为虚弱之时，将其围困。”
他看向拓跋隽手中的信：“那信中，是渔阳郡真实的户籍、府库清单，以及……李强与东陵太子暗中往来，搜刮民脂民膏以充军资的部分证据副本。原件……已被李强在昏迷前焚毁大半。”
拓跋隽和沈昭宁对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。好一出金蝉脱壳、连环苦肉计！这郭涛，不仅保住了自己的性命，还将李强及其背后的太子势力连根拔起，更是将一座相对完整、并且清除了最大内部威胁的天水城，拱手送到了他们面前。
这份“投名状”，分量太重，心机也太深了。
沈昭宁轻轻拆开信函，快速浏览。里面果然如郭涛所言，是极其详尽的郡内资料，数据清晰，条理分明，甚至还包括了一些针对可能出现的混乱的应对建议。其心之细，其虑之远，令人叹服。
她将信递给拓跋隽，然后看向面容憔悴却目光清亮的郭涛，心中百感交集。此人是个能吏，更是个狠人。为了达到目的，他可以利用一切，包括他人的生命和自己的“死亡”。
“郭太守……真是好手段。”拓跋隽看罢信，语气复杂地开口，听不出是赞是讽，“如此大费周章，将本王与王妃也算计在内，究竟意欲何为？”
郭涛再次深深鞠躬，这一次，带着一种如释重负的坦然：“罪臣别无他求。只求隽王与隽王妃，能念在罪臣些许微功，善待渔阳百姓。罪臣愿领任何责罚。”
他的姿态放得极低，将所有选择权交还给了拓跋隽和沈昭宁。是追究其欺瞒之罪，还是利用其治世之才？
拓跋隽沉默片刻，目光扫过渐渐被控制住的城池，又看向沈昭宁。沈昭宁微微颔首。眼下，稳定渔阳，消化战果，才是第一要务。郭涛，活着远比一具尸体有用。
“罢了。”拓跋隽挥了挥手，语气带着不容置疑的定论，“郭涛，你既‘死’于李强之手，那便‘死’了吧。从今日起，渔阳郡暂由王明署理郡守事务，你……便跟在本王与王妃身边，戴罪立功吧。”
这是既接纳了他的投诚，又将他置于眼皮底下，以防其再生异心。
郭涛，不，现在他只是一个无名无姓的谋士了。他闻言，脸上露出一丝真正的松懈，再次深深一拜：“罪臣……领命。”
就在众人以为尘埃落定之时，一名薛冉手下的探子匆匆跑来，脸色惊惶，甚至来不及行礼，便急声禀报：
“王爷，王妃！不好了！看守李强的兄弟来报，他……他醒了！而且状若疯虎，力大无穷，接连伤了我们数人，口中还不断嘶吼……”
探子咽了口唾沫，脸上带着一丝恐惧。
“他反复嘶吼着一句话——‘你们中计了！城外的根本不是主力！真正的瘟疫……在军中！’”