驼队踏着碎玉般的阳光前行，黄沙在脚下簌簌作响。阿竹掌心的星图玉佩愈发灼热，融入玉片后，上面的星轨纹路竟自行流转起来，像一幅活的星图。“按玉佩指引，古城就在前面那片雅丹群后面。”他指着远处风蚀成林的土丘，那些土丘沟壑纵横，在烈日下投下扭曲的影子，像无数沉默的巨人。
穿过雅丹群时，风突然变得阴冷，卷起的沙粒带着铁锈般的气息。幽离揉了揉眼睛，指着土丘顶端：“那是什么？”
众人抬头望去，只见最高的土丘上，隐约立着块残破的石碑，碑上刻着模糊的符号。阿竹催动玉佩，金光扫过石碑，符号瞬间亮起，化作一行古老的文字：“启明之城，星核所栖，非承星者，入则无还。”
“启明之城……”苏娘喃喃道，“古籍里提过，上古有座城，以星辰之力为基，后来被黄沙掩埋。没想到真的存在。”
踏入古城范围的刹那，脚下的黄沙变成了青灰色的石砖，砖缝里长着耐旱的骆驼刺。残破的城墙高达数丈，墙面上布满箭矢凿痕，偶尔能看到嵌在砖里的锈铁箭头。城内建筑多已坍塌，只余下几座半截的塔楼和倾颓的宫殿轮廓，风穿过断壁残垣，发出呜咽般的声响，像是古城在诉说过往。
阿竹的玉佩突然指向宫殿废墟中央，那里矗立着一座半截的石台，台面上刻满了与玉佩同源的星纹。他快步上前，指尖抚过冰冷的石台，星纹如活过来般亮起，在台面上织成一张完整的星图。“看这里。”他指着星图中央的空缺，“这里应该就是放置星核的位置，形状正好能容下星图玉佩。”
墨烬蹲下身，发现石台边缘刻着一行小字：“星核引，万星随，承星者至，天轨归位。”“承星者……”他看向阿竹，“你刚才接触石碑时，有没有特别的感觉？”
阿竹刚要回答，远处突然传来“咔嚓”声，像是有什么东西被踩碎。幽离瞬间拔刀：“谁在那里？”
阴影里缓缓走出几个身影，穿着破旧的斗篷，脸上蒙着纱巾，手里握着青铜弯刀。为首的人掀开纱巾，露出一张布满皱纹的脸，浑浊的眼睛盯着阿竹：“外来人，这里不是你们该来的地方。”
“你们是？”阿竹握紧玉佩，警惕地打量着对方。
“守城人。”老者声音沙哑，“世代守护启明之城，防止外人觊觎星核。”他的目光落在阿竹掌心的玉佩上，突然瞳孔一缩，“星图玉佩……你是承星者？”
阿竹点头：“我们是来寻找星核线索的。”
老者沉默片刻，转身指向宫殿深处：“星核确实曾在这里，但三百年前突然消失。不过……”他顿了顿，“消失前，星核的光芒在西北角的观星台留下过印记，或许你们能在那里找到些什么。”说罢，他带着同伴悄无声息地退回阴影，仿佛从未出现过。
众人面面相觑，幽离撇撇嘴：“这古城怪得很，连守城人都神出鬼没的。”
阿竹却盯着老者消失的方向，若有所思：“他刚才看玉佩的眼神，不像警惕，倒像……期待。”他转头看向西北角，“去观星台看看，或许真有线索。”
通往观星台的路布满碎石，断墙上的壁画依稀可辨——画中人们跪拜着一颗悬浮的晶石，晶石光芒照亮了整个古城。阿竹停下脚步，抚摸着壁画上的晶石：“你看，这晶石的形状，和我们要找的星核一模一样。”
观星台是座圆形的高台，台面同样刻着星纹，中央有个凹槽。阿竹将星图玉佩放在凹槽上方，玉佩突然飞起，悬浮在台心，投射出一道光柱直冲天际。光柱中，无数星点汇聚，在半空组成一幅巨大的星图，而星图的缺口处，赫然对应着他们之前收集的星辰碎片形状。
“原来如此……”阿竹恍然大悟，“星核不是单一的晶石，是由无数星辰碎片组成的！我们找到的碎片，都是星核的一部分！”
就在这时，观星台突然剧烈震动，高台边缘的碎石簌簌坠落。老者的声音从下方传来：“承星者，小心！古城的守护机制被激活了！”
阿竹低头一看，台基下的沙地里，竟钻出数不清的沙虫，它们通体漆黑，口器闪烁着寒光，正顺着台壁向上攀爬！