内门弟子大赛开幕的前一日，外门演武场再度热闹起来——新晋外门弟子的晋升考核正在此地举行。与杂役晋升名额战有所不同，此次考核需通过外门执事的实战检验，唯有展现出足够实力者，才能正式获得外门弟子的身份令牌，拥有进入外门灵脉修炼的资格。
陈凡站在演武场西侧的观礼台旁，肩头的墨麟懒洋洋地眯着眼睛，青金色的鳞片在阳光下泛着柔和的光泽。他今日特意抽空前来，是为了观看石磊的考核。自名额战后，石磊已在他的指导下修炼了七日，不仅将引气后期的修为打磨稳固，还初步掌握了《基础吐纳诀》的进阶运用，实力较之前有了显着提升。
“下一位，石磊！”外门执事的声音响彻演武场。只见石磊身着一身崭新的外门弟子服，手持木剑快步走上考核擂台。他的对手是一名外门老牌弟子，名叫周涛，修为已达筑基初期，手中握着一把下品灵器“青钢剑”，看向石磊的眼神中带着几分轻视。
“小家伙，刚从杂役晋升就敢来考核？我劝你还是主动认输，免得等会儿被我打伤，连外门都待不下去。”
周涛挥舞着青钢剑，剑身泛着冷冽的寒光，毫不保留地释放出筑基初期的灵力，试图用气势压制石磊。周围围观的外门弟子也纷纷议论起来：“周师兄可是筑基初期，还拿着下品灵器，这石磊输定了。”“听说他是靠运气才从杂役晋升的，哪能跟周师兄比？”“我赌他撑不过三个回合！”
石磊握着木剑的手紧了紧，却没有丝毫退缩，目光坚定地看着周涛：“切磋讲究的是实力，而非修为高低。周师兄若有本事，便用剑法赢我，何必说这些废话？”
“好小子，有骨气！”周涛冷笑一声，不再多言，手中青钢剑猛地朝着石磊刺来。筑基初期的灵力灌注在剑身上，剑尖带着凌厉的气流，直逼石磊的胸口。这一剑速度极快，且角度刁钻，显然是修炼过外门中阶武技《青锋剑法》。
石磊不敢大意，按照陈凡教他的“卸力技巧”，脚步快速后撤，同时将木剑横在胸前。“当”的一声脆响，青钢剑与木剑碰撞在一起，石磊只觉得手臂一阵发麻，身体被震得后退三步才稳住身形。
“就这点能耐？”周涛见状，眼中的轻视更浓了，再次挥剑攻来。那青钢剑好似毒蛇出洞，接连刺出三剑，分别指向石磊的咽喉、胸口和小腹，招式连贯且凌厉。
石磊深吸一口气，强迫自己冷静下来。他回想起陈凡的教导：“面对修为高于自己的对手，不可硬拼，需寻找对方招式的破绽，以巧劲化解攻击。”他脚步灵活地在擂台上穿梭，避开周涛的攻击，同时密切留意着周涛的剑路——《青锋剑法》虽凌厉，但每三剑衔接处会有一个细微的停顿，这便是它的破绽所在。
周涛见石磊只躲不攻，心中愈发急躁，手中青钢剑的速度越来越快，灵力消耗也随之增多。十几个回合后，他的气息开始变得紊乱，剑招衔接处的停顿也愈发显着。
“就是现在！”石磊眼中闪过一丝亮光，在周涛再次挥剑的瞬间，突然改变方向，脚步如鬼魅般绕到周涛身后，手中木剑朝着周涛的后心刺去——这一剑虽未灌注多少灵力，却精准地指向了周涛的灵力薄弱之处。
周涛心中一惊，急忙转身格挡，可因气息紊乱，动作慢了半拍。“噗嗤”一声，木剑虽未刺穿衣物，却重重击在周涛的后心。周涛只觉体内灵力一阵翻涌，忍不住吐出一口鲜血，手中的青钢剑也掉落在地。
石磊没有乘胜追击，而是收剑后退，对着周涛拱手道：“周师兄，承让了。”演武场瞬间陷入寂静，围观的外门弟子们都惊呆了——谁也没想到，一个刚晋升的引气后期弟子，竟能击败筑基初期的周涛！
周涛趴在地上，脸色一阵红一阵白，他看着石磊，眼中满是不甘，却也不得不承认自己输了：“我……我认输。”
外门执事走上擂台，看着石磊，眼中满是赞赏：“石磊，你以引气后期修为击败筑基初期，且能手下留情，不仅实力出众，心性也极为可贵。从今日起，你便是正式的外门弟子，可凭身份令牌进入外门灵脉修炼。”
说着，执事将一枚刻有“外门”二字的黑色令牌递给石磊。石磊接过令牌，眼中满是激动，他朝着观礼台方向望去，正好与陈凡的目光相遇。陈凡对着他点了点头，眼中带着鼓励的笑意——这七日的努力，终究没有白费。
考核结束后，石磊快步跑到陈凡面前，恭敬地躬身行礼：“多谢前辈指导，弟子才能通过考核！”“这是你自己努力的结果，与我无关。”陈凡笑着摇头，从储物袋中取出一本泛黄的古籍，递给石磊，“这是《青锋剑法》的完整版本，你之前与周涛交手时，应该也察觉到了这套剑法的不足。
好好修炼，日后若能将其融会贯通，筑基期内难逢敌手。”石磊接过古籍，双手颤抖，眼中满是感激：“多谢前辈！弟子定当刻苦修炼，不辜负前辈的期望！”
“你如今已是外门弟子，要学会独立思考，遇到修炼难题时，可先自行查阅外门藏经阁的典籍，若实在无法解决，再来找我。”陈凡叮嘱道，“外门不比杂役院，人心复杂，你要记住，无论何时，都要坚守本心，不可因一时的利益而迷失自我。”
“弟子谨遵前辈教诲！” 石磊神情郑重地点了点头，随后手持身份令牌与古籍，朝着外门灵脉的方向快步走去。此刻，他满心期待地想要体验在灵脉中修炼的奇妙感觉，也渴望尽早将《青锋剑法》修炼至成。
望着石磊渐渐远去的背影，陈凡暗自松了口气。石磊的成长速度远远超出了他的预期，假以时日，必定会成为他调查魔气线索的得力助手。墨麟亲昵地蹭了蹭他的手臂，发出一声温顺的低吼声，仿佛也在为石磊的进步而感到欣喜。
“我们也该回去了，明日便是内门弟子大赛，还得做最后的准备。” 陈凡轻轻摸了摸墨麟的脑袋，而后转身朝内门走去。
在返回东苑小院的途中，陈凡遇见了林婉儿。林婉儿手中握着一张金色的请柬，看到陈凡后，立刻加快脚步迎了上来：“陈凡师弟，明日的弟子大赛开幕式，宗主会亲临现场，这是长老会给你的特邀请柬，你凭借此请柬可以坐在观礼台前排，近距离观看比赛。”
陈凡接过请柬，只见请柬上用金线绣着 “青云宗内门弟子大赛” 几个字，边缘还刻有复杂的阵法纹路，显然是用特殊材料制作而成。“多谢师姐相告，我明日定会准时参加。”
“对了，师弟，我查到一个重要情报。” 林婉儿的脸色陡然变得凝重起来，“三长老最近与大长老来往密切，两人时常在大长老的‘惊雷阁’秘密商谈，也不知在谋划什么。而且我还听闻，大长老为了让赵天霸夺得大赛第一，特意给了他一枚‘爆灵丹’—— 服用之后能在短时间内提升一个大境界的修为，但副作用极大，事后修为会出现倒退。”
陈凡眼中闪过一抹冷厉的光芒——大长老为了让赵天霸夺冠，竟不惜使用如此阴毒的手段！爆灵丹他曾在古籍中看到过记载，是一种禁药，服用者虽能短暂提升实力，却会损伤丹田本源，严重的甚至会彻底丧失修炼资质。大长老为了达成目的，连自己亲传弟子的未来都不顾，其心肠之狠毒可见一斑。
“多谢师姐告知，我会谨慎应对。” 陈凡沉声说道，“若三长老真与大长老相互勾结，那他们很可能就是操控魔气的幕后黑手之一。明日的大赛，恐怕不会风平浪静。”
“你一定要格外小心。” 林婉儿眼中满是担忧，“明日比赛时，我会在观礼台为你护法，若有异常情况，我会第一时间出手相助。”
两人又就明日大赛的注意事项交流了一番，林婉儿便起身告辞。陈凡回到东苑小院后，立刻将墨麟唤到身旁，开始演练明日可能会用到的战术——他把迷踪阵的阵法玉简交给墨麟，让它熟悉阵法的启动方法，若比赛中赵天霸使用爆灵丹，便由墨麟负责启动阵法进行干扰，他则趁机发起攻击。
夜幕降临，陈凡盘膝坐在院中，掌心的月光石散发着柔和的淡蓝色光芒。他运转《时光淬体术》，将体内的灵力再度梳理了一遍，确保明日比赛时能以最佳状态出战。墨麟趴在他身旁，青金色的气息在口中缓缓流转，时刻准备应对突发状况。
午夜时分，东苑小院外突然传来一阵细微的声响。陈凡睁开双眼，眼中闪过一丝警觉——他借助月光石的时光之力，隐约察觉到院外有两道气息在徘徊，其中一道气息他十分熟悉，正是赵天霸！
“看来他们是等不及了，想在赛前对我动手。” 陈凡轻声喃喃自语，缓缓起身，将短刀紧握在手中。墨麟也立刻站起身来，金色的眼睛紧紧盯着院门，口中发出低沉的嘶吼。
院外的气息徘徊了片刻后，便渐渐远去。陈凡知道，对方是忌惮他的实力，不敢贸然动手。但他也明白，这不过是暴风雨前的宁静，明日的内门弟子大赛，才是真正的较量。
次日清晨，内门演武场早已是人山人海。演武场中央搭建了一座巨大的圆形擂台，擂台周围刻着防御阵法，可防止比赛时灵力外泄伤及观众。观礼台上坐着青云宗的各位长老和宗主，大长老坐在宗主右侧，眼神阴鸷地扫视着台下的弟子，赵天霸站在他身后，脸上带着倨傲的神情。
陈凡拿着请柬，坐在观礼台前排的位置，林婉儿坐在他身旁，低声说道：“师弟，小心赵天霸，我刚才看到他的气息有些异常，很可能已经服用了爆灵丹。”陈凡点点头，目光落在赵天霸身上 —— 果然，赵天霸的气息虽看似处于筑基后期巅峰，却隐隐带着一丝紊乱，显然是服用爆灵丹后的后遗症。
“内门弟子大赛，正式开始！” 宗主的声音透过传声玉符传遍全场，“本次大赛共分为初赛、复赛、决赛三轮，初赛为随机抽签对决，胜者晋级复赛，最终决赛的前三名，将获得进入宗门藏经阁顶层、选取高阶武技的资格！”
话音刚落，演武场两侧的抽签箱便被抬了上来。弟子们按照顺序依次抽签，陈凡抽到的签号是 “丙组 3 号”，他的第一个对手是一名筑基中期的内门弟子，名叫吴昊，擅长使用长枪。
初赛很快开始，各组弟子陆续走上擂台。赵天霸的对手是一名筑基后期的弟子，他一上台便服用了爆灵丹，修为瞬间提升到金丹初期，仅仅一个回合便击败了对手，下手极为狠辣，竟打断了对手的四肢，引得观礼台上不少长老皱眉。
“赵天霸此举，太过残忍！” 林婉儿低声怒斥，眼中满是不满。
陈凡没有说话，只是握紧了手中的短刀 —— 赵天霸的残忍，更坚定了他要在决赛中击败赵天霸的决心。很快便轮到陈凡上场。他走上擂台，对手吴昊早已手持长枪等候在那里。
“陈凡师弟，我知道你在青岚秘境斩杀了岩甲熊，但我的枪法也不容小觑，你若能接我十枪，我便认输。” 吴昊语气中带着几分自信，手中长枪一抖，枪尖泛着寒光。
“不必手下留情，尽管出手便是。” 陈凡淡淡地说道，将短刀横在胸前，体内灵力缓缓运转。
吴昊不再多言，手中长枪猛地朝着陈凡刺来，枪尖带着凌厉的气流，直逼陈凡的面门。陈凡施展时光瞬步，身影瞬间出现在吴昊左侧，短刀朝着他的手腕刺去。吴昊急忙收枪格挡，却被陈凡的短刀逼得连连后退。
十几个回合后，吴昊渐渐体力不支 —— 他的枪法虽凌厉，却需要消耗大量灵力，而陈凡的时光瞬步极为灵活，总能在关键时刻避开他的攻击，还时不时发动反击，让他防不胜防。“我认输！” 吴昊看着陈凡，眼中满是无奈，他知道自己根本无法击败陈凡，继续打下去只会更加狼狈。
陈凡收刀后退，朝着吴昊拱手行礼，而后走下擂台。林婉儿见他获胜，脸上浮现出欣慰的笑容：“师弟，你刚才的表现十分出色，尤其是时光瞬步的运用，比之前更为灵活了。”
“这不过是初赛罢了，真正的挑战还在后头。”陈凡轻声说道，目光再度落在赵天霸身上——赵天霸正冷冷地注视着他，眼中杀意盎然，显然已把他视作夺冠路上的最大阻碍。
初赛结束后，共有十六名弟子晋级复赛，陈凡、赵天霸、孙婷、赵宇等热门选手皆顺利晋级。复赛将于明日举行，采用两两对决的方式，获胜者进入八强，角逐决赛资格。
返回东苑小院的途中，陈凡遇见了老黄头。老黄头递给陈凡一枚淡金色的丹药，说道：“这是‘清心丹’，能稳定心神，抵消爆灵丹的部分副作用。明日复赛若遇上赵天霸，你可提前服下，以防被他爆灵丹的气息影响。”
陈凡接过清心丹，心中满是感激：“多谢黄伯，您考虑得真周全。”“你明日比赛时，我会在演武场附近护法，若大长老或三长老敢暗中使坏，我定会出手阻拦。”老黄头眼中闪过一丝厉色，“他们若真敢勾结魔族，危害宗门，就算拼上我这条老命，也要将他们的罪行公之于众！”
陈凡明白，老黄头虽已修复丹田，但实力尚未完全恢复，与大长老、三长老对抗仍存在风险。他郑重地说：“黄伯，您不必为我冒险。明日比赛，我自有应对之法，若他们真敢动手，我定让他们付出代价。”
老黄头看着陈凡坚定的眼神，点了点头：“好，我相信你。明日比赛，多加小心。”
回到东苑小院后，陈凡将清心丹妥善保存，随后便开始演练复赛可能会用到的战术。墨麟在一旁配合他，时不时喷出青金色吐息，模拟赵天霸爆灵丹的气息。
夜色渐浓，陈凡站在院中，望着远处的惊雷阁，眼中寒光闪烁。大长老、三长老、蚀灵魔、爆灵丹……所有的线索都指向明日的比赛，他清楚，明日的复赛，不仅是一场实力的比拼，更是一场与邪恶势力的生死较量。无论前方有多少危险，他都必须赢下去，为了陈瑶，为了青云宗，更为了那些被隐藏敌人迫害的无辜弟子！