诏狱，深处。
潮湿阴冷的空气中弥漫着铁锈和血腥的混合气味。刘延、李乔、杨成三人被分别关押在相邻的囚室，精钢栅栏隔绝了自由。他们早已不复堂上的嚣张，脸上写满了惊惧与怨毒。诏狱的恐怖，他们比谁都清楚，只是从未想过有一天自己会成为这里的“客人”。
脚步声由远及近，在死寂的通道里回荡，如同丧钟。新任北镇抚使王振邦的身影出现在栅栏外，他面无表情，眼神冷得像冰窖里的石头。他身后跟着两名面无表情、手持刑具的狱卒。
“王振邦！你想干什么？陆铮他疯了，你也跟着疯吗？”刘延扑到栅栏前，嘶声喊道。
王振邦没有看他，目光扫过三人，声音平板无波：“奉指挥使大人令，清查尔等任内黄册、兵员、粮饷支用账目。三位千户大人，是自己交代，还是……让本官帮你们想起来？”
“交代什么？我等清清白白！陆铮这是构陷！是排除异己！”李乔色厉内荏地叫道。
“构陷？”王振邦终于将目光落在李乔身上，那目光让李乔心底一寒。“李千户，你上前千户所名册在籍一千一百二十人，去年秋操实到几何？今年正月领的足额饷银，发到士卒手中还剩多少？你城外田庄里那些‘家丁’，又是何来路？”
李乔的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话。
杨成见状，慌忙道：“王镇抚使，有话好说！我等也是奉命行事，上面……”
“上面是谁？”王振邦打断他，语气陡然转厉，“是陛下吗？！指挥使大人有旨，凡有提及‘上面’试图攀咬、混淆视听者，视为同党，罪加一等！来人，好好伺候！”
两名狱卒面无表情地打开囚室，沉重的铁链声和压抑不住的惨叫声瞬间打破了诏狱的死寂。王振邦背过身，负手而立，仿佛在欣赏墙壁上斑驳的苔痕。他知道，撬开这三人的嘴，只是第一步。陆大人要的，是顺着他们这根藤，摸出后面更大的瓜。这诏狱的刑具，就是最好的开藤刀。
南镇抚司衙门。刚刚升任南镇抚使的孙承岳，眉头紧锁，面前案几上堆满了刚刚从各千户所强行收缴来的黄册。他手下几名精干的档头正在飞快地翻阅、核对。
“大人，”一名档头抬起头，脸色凝重，“情况比预想的还要糟。核心五所，除右千户所沈大人处账目相对清晰，兵员缺额尚在‘常例’之内，其余四所……简直触目惊心！中千户所名册一千零八十人，按历年点卯及饷银支取记录推算，实际常年维持兵额不足六百！前千户所更甚，名册一千二百，实兵可能只有五百出头！空饷数额巨大！这还只是初步估算。”
“而且，”另一名档头补充道，“这些黄册新旧不一，明显有临时涂改、填补的痕迹，试图抹平亏空。刘延、李乔、杨成三人所掌千户所，问题最为集中，几乎成了空壳子！兵源补充？他们恐怕连老弱都懒得裁汰，因为根本没几个人！”
孙承岳重重一拳砸在案上：“蛀虫！国之蛀虫！”他深吸一口气，压下怒火，“将所有问题，分所、分类、分时段，给我一条条列清楚！证据链务必扎实！特别是涉及钱粮去向的蛛丝马迹，一丝一毫都不能放过！这份东西，指挥使大人等着要！”
他知道，陆铮要的不是简单的数字，而是足以将那些盘踞在锦衣卫肌体上的毒瘤连根拔起的铁证。这份核查报告，将成为校阅场上，陆铮挥向旧势力的第二把，也是最致命的一把火。届时，就不是革职查办那么简单了。那些虚报的名额，贪墨的饷银，每一条都可能成为催命的符咒。
……
锦衣卫指挥使衙门，指挥使衙房。烛火摇曳。陆铮面前摊开着王振邦送来的第一批审讯口供和孙承岳初步的核查摘要。他看得极慢，每一个名字，每一个数字，都像烙印般刻入脑海。口供中牵扯出的一些人名和线索，让他眼神愈发冰寒。
赵铁柱再次无声出现：“大人，宫里有消息。”
“讲。”
“陛下已知晓今日衙内之事。”赵铁柱低声道，“司礼监王公公递出话来：陛下只说了四个字——‘放手去做’。”
陆铮闻言，紧绷的嘴角终于露出一丝极淡、却无比锋利的笑意。这“放手去做”四个字，就是皇帝对他最大的支持，也是悬在所有反对者头顶的尚方宝剑！
他站起身，走到窗前，推开窗棂。夜风带着凉意涌入，吹动他玄色的袍角。远处宫城的轮廓在夜色中若隐若现。
“传令下去，”陆铮的声音在夜风中清晰而冷硬，“明日点卯，各千户所凡百户以上军官，一律至本衙听令！缺席者，以抗命论处！校阅在即，本官要看看，还有谁……不知死活！”
…………
次日清晨，指挥使衙门。
卯时初刻（清晨5点），天色微明。衙门外再次被各色坐骑挤满，但气氛比昨日更加压抑肃杀。大小军官鱼贯而入，无人敢交头接耳，空气中弥漫着无形的紧张。
陆铮高坐堂上，目光如鹰隼般扫过下方。核心五所剩下的两位千户——后千户所千户陈洪，左千户所千户赵德全，站在队列前方，脸色阴沉得能滴出水来，眼神深处藏着惊疑与怨毒。其他千户、百户无不屏息垂首。
“点卯！”孙承岳手持名册，声音洪亮。
“后千户所千户陈洪！”
“在！”陈洪咬着牙应声。
“左千户所千户赵德全！”
“在！”赵德全声音带着一丝不易察觉的颤抖。
…………
名册点完，竟无一人缺席。显然，昨日刘延三人的下场和王振邦在诏狱的手段，已如寒冰般冻结了所有人的侥幸。
“很好。”陆铮缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“看来诸位都明白，何为军令如山。”他顿了顿，目光落在陈洪和赵德全身上，带着审视的意味。
“尔等以往之事本官可既往不咎! 但从今往后，锦衣卫不再是各位升官发财之地! 给位……好好思量思量! 九日后的南郊校阅之前，尔等都有机会私下里找本官相说，本官会奏请陛下将尔等调任他处 。一但过了这九日之期! 谁再敢阳奉阴违……休怪本官雷霆手段!”
众人齐声应道:“是，谨遵大人教诲!”
“都散吧！”
“是，大人!”众人齐声应喝。
待众人走后，陆铮招来心腹校尉，“去北镇抚司询问王镇抚使，刘延三人是否已招。若是招了，便着人抄家，一应财务按规矩上交陛下! 本官即刻前往皇宫面圣请旨。”
“是，大人! 属下即刻去办。”校尉拱手领命，随即快步离去。
……
乾清宫西暖阁内，陆铮将刘延、杨成一案奏毕。
崇祯此时对这些琐事已不甚在意，听罢未加详询，径自取过驾贴钤上御宝，交予陆铮：“爱卿，锦衣卫情形，朕心中自有分寸。放手去做，朕自当为你做主！” 崇祯放下手中奏疏，正欲开口，却见王承恩步履无声地走了进来。
“陛下，兵部尚书王洽求见。”
“宣他进来，朕正要寻王尚书问话。”
“是。” 王承恩躬身退出，旋即引王洽入内。
王洽趋步上前，跪地俯首：“臣王洽叩见陛下！恭祝陛下万福圣安！”
“朕安。王卿来得正好，朕方才正欲差人寻你。”
“陛下可是要问边镇军情？”
“先不急，刚好两位爱卿都在，朕亦想听听陆卿对后金近期异动有何看法。”
陆铮拱手道:“陛下，臣于温体仁案之时，便已查觉后金欲要进犯我大明! ”
崇祯与王洽都有些惊讶，王洽不便相问，便忍着没有出声相问。崇祯急忙问道:“爱卿细说，朕可从未听你提过!”
“陛下，温体仁与高起潜包括‘泰和昌’的东家大肆囤粮，都是通过张家口贩于后金。后金此时如此大量收粮，且臣敢断言，后金必会绕过辽东防线，借道蒙古犯我大明。”
“陆卿，你与王尚书之意不谋而合。王卿开年以来多次请旨增兵蓟镇、宣大等地，防止后金绕道蒙古诸部直插大明京畿。陆卿，你为何会说后金会从喜峰口犯进?”
…………
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