塔克拉玛干的夜，寒冷刺骨，与白日的酷热形成地狱般的反差。
几辆经过沙漠迷彩伪装的“猎隼”全地形突击载具，如同贴着沙海滑行的幽灵，悄无声息地疾驰。车舱内，第九队和韩亦煊带领的精锐特种队成员皆沉默不语，只有引擎低沉压抑的嗡鸣和车身与沙粒摩擦的簌簌声。
途中，他们并非独行。偶尔会遇到其他同样驶向沙漠深处的车队，车型五花八门，有些甚至看起来破旧不堪，显然来自不同规模和实力的幸存者基地。
双方远远相遇，都会极其警惕地放缓速度，互相用灯光信号进行短暂的、充满戒备的识别。
一次与一个规模稍大的车队交错时，对方甚至通过公共频道发出了略带戏谑的通讯：“哟，这不是蜀中的韩掌门人嘛，排场不小啊，带这么多弟兄来开会？看来是对这‘新纪元’志在必得啊？”
韩亦煊坐在指挥位上，面不改色，对着通讯器，声音平稳中带着一丝恰到好处的冷淡：“基地里的兄弟们不放心，非要多派些人送我一程。怎么，你有意见？”
对方干笑两声：“不敢不敢。韩掌门人实力雄厚，小心点是应该的。那就…大会上见了？”
语气中的试探多于友好。
“大会上见。”韩亦煊冷淡地结束通话。
周盛坐在后排，透过防弹窗看着那支车队远去，眉头微蹙。
韩亦煊带的人确实比一般基地的代表团要多，近二十人，第九队混迹其中，伪装成他的护卫，倒也说得过去。但这种刻意的“高调”，本身就是一种掩护。
在距离清扫者公布的坐标点还有近百公里的一处巨大沙丘背面，车队借着夜色和地形的掩护，悄然停下。
“就是这里了。”韩亦煊看了看坐标，低声道，“接下来，你们自己行动。记住，绝对隐蔽，没有命令，不准有任何动作。”
周盛重重点头：“明白。你们也小心。”
没有过多的告别，第九队的成员如同滴入沙海的水滴，迅速而无声地脱离大队，登上两辆性能最好、伪装最彻底的“猎隼”，转向朝着沙堡基地的废墟方向驶去。韩亦煊的车队则继续在原地停留片刻，制造出休整的假象，然后才重新启程，驶向那片代表着未知危险的清扫者核心区域。
第九队的两辆载具在沙漠中极限潜行，关闭了大部分非必要电子设备，依靠郑一闻提前输入的地形数据和孟渝淞精湛的驾驶技术，绕过可能存在的探测区。幸运的是，清扫者似乎极度自信，并未在百公里外的范围铺设大范围的主动探测防护网，或许他们认为，没有人敢，也没有能力靠近到如此近的距离。
当那片熟悉的、只剩下断壁残垣和焦黑扭曲金属的沙堡基地废墟出现在夜视仪中时，所有人的心都沉了一下。这里曾经是一个充满生机的避难所，如今只剩死寂和惨痛的回忆。
载具在废墟外围停下，队员们悄无声息地散开，建立警戒。空气中弥漫着硝烟和腐败混合的淡淡气味。
“安全。”
“未发现活动目标。”
通讯器里传来压低的声音。之前的清扫者屠杀和后续可能发生的战斗，似乎让盘踞在这里的怪物要么被消灭，要么逃离，要么被清扫者“回收”了。
然而，就在队伍向废墟中心推进时，一个隐藏在阴影中的、形态扭曲、似乎由多种生物组织强行拼接而成的怪物，猛地扑了出来。
它发出嘶哑的嚎叫，速度快得惊人！
“小心！”太佑谦低喝一声，手枪瞬间抬起。
但有人比他更快！
孟渝淞和宗羽仿佛早有默契，一左一右同时动作，孟渝淞猛地侧身，险之又险地避开扑击，同时手臂一扬，长刀砍向怪物的下肢。宗羽则如同鬼魅般从另一侧贴近，手中特制的合金匕首精准无比地刺入怪物颈部一个不断鼓胀的囊肿。
怪物发出一声短促的哀鸣，挣扎了几下，便瘫软在地，不再动弹。
“搞定。”宗羽甩了甩匕首上的粘液，语气平淡。
“配合不错。”孟渝淞收起金属丝，点了点头。
经过多次与这种改造怪物的交战，他们早已不是最初那般手忙脚乱。这些怪物外表骇人，力量速度也远超普通丧尸，但只要抓住其结构上的弱点，往往是大脑或者是那些不稳定的能量节点或控制中枢，冷静应对，并非不可战胜。
“一闻，入口能找到吗？”周盛看向正在操作便携式探测仪的郑一闻。
郑一闻眉头紧锁，屏幕上的数据不断跳动：“信号很弱，之前的大爆炸破坏太严重了，大部分地下结构都塌陷了…等等…这里！有一条极其微弱的能量读数，应该是某个深层备用发电机的残留波动，在那边！”
他指向一堆巨大的、烧得变形的合金梁和混凝土碎块堆积成的小山。
众人心里一沉。这意味着，他们需要手动清理出一条通道。
没有犹豫，所有人立刻行动起来。轮流上阵，用随车带的液压钳、撬棍、甚至徒手，艰难地清理着堵塞物。
沙漠夜晚的寒冷很快被汗水驱散，沉重的喘息声和金属摩擦声在死寂的废墟中显得格外清晰。
过程并非一帆风顺。清理产生的动静和人员活动散发的热量，不可避免地吸引来了周围游荡的零星丧尸和少量变异生物。警戒人员不得不频繁开火，使用消音武器尽可能安静地解决它们。姜楚星和拉姆负责外围保护，随时准备应对可能出现的感染。
轮流休息，每个人只能抓着间隙睡上三四个小时，然后立刻替换上去。食物和水都是冰冷压缩的，只是为了维持体力。
整整八个小时的高强度劳作和警惕之后，当天边泛起鱼肚白时，一个被掩埋的、扭曲变形的破口，终于显露在众人面前，下面是一片深邃的黑暗，散发着陈腐和血腥的气息。
“通了！”
众人疲惫的脸上终于露出一丝振奋。留下两名队员在上面警戒并伪装入口，其余人依次沿着破损的楼梯，小心翼翼地向地下深处走去。