“回来了！宋连长他们回来了！”
“快看！车上堆得老高！”
“哎哟！这么多大车！这得拉了多少好东西回来啊！”
压抑的兴奋如同投入油锅的水滴，瞬间在人群中炸开。男女老少从低矮的土坯房里涌出，裹着厚厚的棉袄，提着昏暗的马灯或灯笼，脸上还带着惺忪的睡意，但眼睛却亮得惊人。他们不顾清晨刺骨的寒风，呼啦啦地围了上去，踮着脚，伸着脖子，想看清卡车帆布下鼓鼓囊囊的轮廓。几个半大孩子尤其胆大灵活，像泥鳅一样挤到最前面，好奇地想去摸那冰冷的车身和捆扎货物的粗麻绳。
“宋连长！宋连长！”一个须发皆白、裹着破旧羊皮袄的老汉挤到宋兴华乘坐的头车旁，仰着脸，皱纹里都堆满了笑，“这大半夜的，又打胜仗啦？瞧瞧这车装的！是端了鬼子的老窝吧？”旁边的几个大娘也七嘴八舌地问：“打哪儿了？咱的队伍没伤着吧？”“这么多车，粮食肯定不少吧？这下开春的种子可有着落了！”
宋兴华推开车门跳下车，寒气扑面而来，让他精神一振。他脸上带着温和的笑意，对热情的乡亲们一一点头回应：“乡亲们辛苦了，这么早都起来了。仗是打完了，小胜，小胜。同志们都很平安。”他避重就轻，绝口不提具体战果和地点。在这敌我犬牙交错的边缘区，任何一点风声都可能引来疯狂的报复。
很快，嘹亮的起床号在小柳乡上空回荡起来。新兵营的战士们揉着惺忪的睡眼跑出营房，立刻被村口这喧闹的景象和那一眼望不到头的满载卡车惊呆了。
“我的老天爷……这……这是连长一晚上弄回来的？”一个新兵一连的战士张大了嘴，下巴都快掉到地上，指着那堆得冒尖的卡车，话都说不利索了，“这得多少枪炮粮食啊？”
“少见多怪！”旁边一连的老兵抱着胳膊，一脸“你小子还是太嫩”的表情，语气里充满了与有荣焉的自豪，“这才哪到哪？跟着咱宋连长打仗，哪次不是盆满钵满？鬼子伪军那就是咱的运输大队长！仓库保管员！懂不懂？你小子就偷着乐吧，能分到咱新一团，能跟着宋连长，那是祖坟冒了八辈子青烟了！”新兵看着老兵笃定又骄傲的脸，再看看那些卡车，眼中的惊奇慢慢化作了难以言喻的庆幸和火热。
宋兴华和那些鏖战了一夜的战士们，在乡亲们热切的目光和新兵们敬畏的注视下，拖着疲惫不堪却精神亢奋的身体，一头扎进了冰冷的营房土炕。身体的极度困倦瞬间压倒了精神的兴奋，几乎头一沾枕头，震天的鼾声就在各个营房里此起彼伏地响了起来。
这一觉，睡得昏天黑地。当宋兴华被窗外透进来的、带着明显西斜味道的天光晃醒时，只觉得浑身骨头像是散了架又重新拼凑起来，眼皮沉重得如同挂了铅块。他挣扎着坐起身，营房里鼾声依旧，战士们睡得正沉。他轻手轻脚地穿好衣服，推门走了出去。
冬日下午的阳光苍白无力，带着寒意。司务长老王正指挥着几个战士在伙房门口劈柴，看见宋兴华出来，立刻小跑着迎了上来，脸上带着掩饰不住的喜色。
“连长，您醒啦？睡得可好？”老王搓着手，压低了声音，“伙房给您留着热饭热菜呢！对了，跟您汇报个好消息，您让起的那些安置新兵和装备的土坯房，进度快得邪乎！乡亲们热情高啊，帮工的人多，泥坯子干得也快，照这架势，顶多再有两三天，就能封顶上梁了！保管冻不着咱的新枪新炮！”
“好，辛苦了。”宋兴华点点头，这效率确实出乎意料。他简单吃了点东西，填饱了咕咕叫的肚子，立刻让人去叫县大队的队长赵勇。
很快，赵勇就匆匆赶来了，这位三十多岁的汉子脸上也带着明显的倦意，但眼神依旧锐利。
“宋连长！”赵勇敬了个礼。
宋兴华摆摆手，示意他坐下，开门见山：“赵队长，有件要紧事。咱们昨晚端了南桥堡和西河村，动静不小。辽县是鬼子楔进咱们根据地的一颗硬钉子，位置太重要，连接着平辽、和辽、榆辽、黎辽几条公路。我判断，鬼子丢了两个外围据点，绝不会善罢甘休，援军很可能已经在路上了，或者正在集结。”
赵勇脸色一肃：“是！我马上安排！平辽、和辽、榆辽、黎辽这几个主要公路口，还有山间能走马的小道，我都派人去盯着！保证鬼子大队人马一动，咱们就能知道！”
“嗯。”宋兴华点点头，但眉头并未舒展，语气变得更加沉重，“还有，武寨村的教训……太惨痛了。”他声音低沉下去，带着深深的自责，“是我们被连续的胜利冲昏了头，只顾着往前打，忽略了鬼子报复的凶残本性，没能及时提醒乡亲们做好防备……这次，绝对不能再重蹈覆辙！”
赵勇的眼神也黯淡了一下，用力点头，拳头不自觉地攥紧：“是我县大队的工作没做到位！麻痹了！这次，我亲自去！每个村子，挨家挨户通知，必须在村子外头，特别是进山的口子、容易藏人的沟坎，设上咱们自己的暗哨！甭管是放羊的还是砍柴的，都给我把眼睛瞪大喽！发现生面孔，特别是成群结队的，立刻往山里报信！绝不能让鬼子再钻空子，祸害乡亲！”武寨村那上百条无辜性命，是压在他们心头的巨石。
两人又仔细商议了警戒哨的设置范围、信号传递方式等细节。直到夕阳的余晖将小柳乡低矮的土墙染上一层黯淡的金红，赵勇才匆匆离去，召集人手布置任务。
晚饭是热腾腾的杂粮窝头和熬得浓稠的菜粥。宋兴华囫囵吃完，看着天色将暗未暗，心中那份关于辽县县城的念头再也压不住。攻城，绝非拔除炮楼那么简单。那是要捅马蜂窝，是要啃硬骨头！一旦成功，其意义和震动，将远超拔除几个据点。
他跳上一辆吉普车，亲自发动引擎，车轮碾过冻硬的土路，朝着辽县县城的方向驶去。直到小柳乡的灯火在身后缩成几点微光，而前方，辽县县城那低矮、却透着森严轮廓的城墙，完整地出现在他脑海中的“全景地图”上时，他才猛地踩下刹车。