腊月二十九，年关仅一步之遥，宫中处处弥漫着辞旧迎新的喧嚣与忙碌。然而，几道密报却如同冰锥，刺破了这层虚假的暖意，直抵坤宁宫。
第一道密报关乎顾景渊。暗卫终于截获了一次他与外界的联系——那名头戴斗笠的神秘人再次出现，此次竟是在夜间试图向顾景渊院中投掷绑着纸条的石块。
暗卫早有准备，当场将人擒获。经连夜审讯，那人受不住刑，招认自己是受城南书画铺老板指使，传递的消息内容只有简短的八个字：“除夕宫宴，旧事重提。”
“除夕宫宴……旧事重提……”沈清漪反复咀嚼着这八个字，心头寒意骤生。他们果然选在了这个一年之中最为隆重、朝臣宗室皆在的场合！
而“旧事”，除了顾景渊和她曾经的婚约，还能是什么？他们是想在众目睽睽之下，将这件陈年旧事掀开！可仅仅是这样，又能如何？动摇她的后位？证据呢？难道顾景渊手中，还握有什么她不知道的、足以致命的凭证？
第二道密报则来自对绮春宫的监视。赵采女果然与张宝林曾经的宫人有了接触！两人在绮春宫一处僻静的角落短暂会面，赵采女似乎塞给了那宫人一样东西，因角度问题未能看清，但两人交谈时神色紧张，宫人更是频频点头。暗卫在张宝林回去后，设法检查了她的房间，在其妆奁盒的夹层里，发现了一小包用油纸包裹的、颜色怪异的粉末，疑似某种药物！
“药物？”沈清漪眼神一凛。赵采女兄长性命攸关，走投无路。这两人勾结在一起，拿到药物，是想在宫宴上对谁下手？是她？是太子？还是……栽赃陷害？
第三道密报则印证了沈清漪之前的猜测。柳嬷嬷动用了早年埋下的人脉，终于查到，光禄寺少卿周文博的夫人，其娘家表妹，正是已故刘婕妤的乳母之女！
虽关系拐了几道弯，但这层联系确实存在！而周夫人探视清修容后，其管家频繁光顾的书画铺，近日确实有一批特殊的“年礼”送入周府，其中夹杂着几幅看似寻常、实则用特殊药水处理过的画作，需用火微微烘烤，方能显出隐藏的字迹！
暗卫已设法拓印下部分内容，隐约可见“证人已安排”、“务必一击必中”等字样！
三条线索，如同三条毒蛇，从不同方向露出了獠牙，最终都指向了除夕宫宴这个目标！
沈清漪立刻意识到事情的严重性与紧迫性。对方这是要破釜沉舟，在年宴上发动总攻！利用顾景渊揭露“旧事”制造混乱和对她品德的质疑，利用张宝林和赵采女进行实际的破坏或栽赃，而周夫人乃至其背后的刘明远，则是协调这一切的幕后推手！
他们的目的，绝不仅仅是打击沈家，更是要彻底将她这个皇后拉下马！
“好狠毒的计策！”沈清漪掌心沁出冷汗，但眼神却锐利如刀。她强迫自己迅速冷静下来，现在不是愤怒的时候，而是如何破局！
首先，要严密控制住顾景渊，绝不能让他在宫宴前与任何可疑人物接触，更绝不能让他出现在宫宴上！必要时，可采取“非常”手段。
张宝林和赵采女，暂时不动，但必须确保她们及其手中的“药物”在严密监控之下，绝无可能在宫宴上兴风作浪。
其次，周府和那家书画铺，加派人手监视，记录所有往来人员，尤其是与宫中或有诰命夫人有关的。
还有，她得立刻将此事密报皇上，需得前朝后宫协同应对。
然而，就在她准备亲自前往养心殿面见萧珩时，萧珩却先一步派了贴身太监前来传话，称有紧急政务，今夜需与几位心腹重臣彻夜商议，让皇后不必等候。
沈清漪心下一沉。萧珩此刻被前朝事务绊住，是巧合？还是对方算计好的？她当机立断，修密信一封，将事情始末、自己的分析与应对之策详细写明，命云袖设法务必亲手交到皇上手中，即便是在议事间隙。
信送出后，沈清漪在殿内踱步，脑中飞速运转。仅仅被动防御是不够的，必须在对方发难之前，打乱他们的部署，甚至……反戈一击！
她的目光再次落在那张京城简图上，最终停留在“周府”和“书画铺”上。刘明远和周文博是前朝官员，直接动手容易打草惊蛇，但那个书画铺，以及他们传递消息的渠道……
“云芷，”她唤来心腹，“你亲自去一趟，让咱们宫外的人……”她压低声音，吩咐了一番。云芷眼神一凛，重重颔首，立刻领命而去。
随后，沈清漪又召来了柳嬷嬷，低声耳语良久。柳嬷嬷面色凝重，连连点头，眼中闪过一丝决然。
安排完这些，已是华灯初上。坤宁宫外，各宫悬挂的宫灯将夜空映照得如同白昼，喜庆的乐声隐隐传来。沈清漪却无暇感受这年节气氛，她坐在窗边，等待着各方的消息，如同一张拉满的弓，蓄势待发。
子时前后，云袖终于回来了，面带倦色却眼神明亮：“娘娘，信已亲手交到苏公公手中，他承诺必会立刻呈报皇上。奴婢回来时，见养心殿灯火通明，几位大人还未散去。”
沈清漪微微松了口气，只要萧珩知晓，前朝便有应对。
紧接着，云芷也回来了，身上带着一丝淡淡的烟火气，低声道：“娘娘，办妥了。城南那家书画铺，半个时辰前走了水，火势不大，但恰好烧毁了后院存放字画的那间库房。咱们的人趁乱，将几样‘东西’塞进了废墟里。”
沈清漪眼中寒光一闪。那几样“东西”，是仿造周府管家笔迹的、与刘明远门下盐商往来密信的残片，以及一小包与张宝林手中相似的药物。这把火，既能毁掉对方可能还未传递出去的关键信息，更能制造混乱，将“赃物”巧妙地栽回去！即便不能立刻定罪，也足以让刘明远和周文博惹上一身骚，分散他们的精力。
“很好。”沈清漪赞许地看了云芷一眼。
这时，柳嬷嬷也来回话，声音压得极低：“娘娘，冷宫那边……清修容‘突发急病’，已按娘娘吩咐，挪至更偏僻的院落‘静养’，由咱们的人亲自看守，饮食药物皆经严格查验，绝不会在宫宴前出任何意外。”所谓的“急病”，自然是让她无法开口、无法行动的手段。
三条毒蛇，已被暂时扼住了七寸。顾景渊被控，清修容被禁，赵采女被盯死，对方的“证人”和“执行者”已去其大半。前朝的刘明远和周文博，也被那把“意外”之火扰乱了阵脚。
然而，这还远远不够。对方谋划已久，绝不会因这点挫折就放弃。他们必然还有后手，或者会临时改变计划。除夕宫宴，依旧是一场必须严阵以待的硬仗。
她走到妆台前，看着镜中自己略显苍白却异常坚定的面容。明日，她将身着皇后朝服，母仪天下，接受万邦朝贺。而暗处，不知有多少双眼睛，多少支毒箭，正对准着她。
“传令下去，”她缓缓开口，声音清冷如冰，“明日宫宴，坤宁宫所有随侍之人，打起十二分精神。太子身边，加派双倍人手，饮食器具，皆需云袖或云芷亲自过目。各宫妃嫔入场前，需经柳嬷嬷带人例行检视，以防夹带。”
“是！”殿内众人齐声应道，气氛肃杀。
这一夜，坤宁宫无人安眠。沈清漪和衣而卧，却始终保持着警醒。窗外，零星的爆竹声已开始响起，预示着新的一年即将到来。然而，对于沈清漪而言，腊月三十的黎明，带来的不是喜庆，而是一场不见硝烟的战争序幕。
天色微明，宫中钟鼓齐鸣，除夕之日，终于到来。沈清漪在宫人的服侍下，穿上繁复庄重的皇后朝服，戴上珠翠凤冠。镜中的女子，雍容华贵，气度非凡，眉宇间却凝着一抹化不开的凝重与决绝。
图已穷，匕将现。她整理好衣袖，深吸一口气，转身，面向殿外那片被晨曦和宫灯共同照亮的天际。
“摆驾，乾清宫。”