“三分钟！”伊法娜低吼一声，巨兵瞬间扛上肩头，“跟它拼了！”
“不行！”龙天煜厉声制止，眼神锐利如刀，“巢心守护者，实力远非初级巢穴可比！我们状态不满，硬拼是送死！”
大厅的震动越来越明显，金属墙壁发出不堪重负的呻吟。那无形的压迫感——深层意识的注视——此刻变得无比清晰，如同实质的枷锁套在每个人身上。
“数据库里有附近区域的结构图吗？”景墨然急声问道，“找撤离路线！”
林楚枝双手在操控平台上疾走，蓝色数据流瀑布般落下。“正在下载结构图和历史数据……找到了！后方有一条紧急维护通道，通往一个废弃的物资中转站！但通道年代久远，状态未知！”
“没得选了！走！”龙天煜当机立断，“楚枝，下载完成立刻销毁访问痕迹！其他人，跟上！”
林楚枝指尖飞舞，最后一道指令落下，整个平台和悬浮晶体瞬间黯淡下去，所有光芒熄灭，只留下冰冷的金属外壳。她迅速拔出一个存储着关键数据的物理芯片。
“走这边！”沈知榆根据刚刚扫过的结构图，指向大厅一侧看似光滑的墙壁。莱拉和赵明泽上前，在墙壁特定纹路上用力一按，一道隐藏的滑门无声无息地开启，露出后面漆黑、布满灰尘的狭窄通道。
“快！”龙天煜断后，目光紧紧盯着他们来时的入口方向。那里，一股令人心悸的、混合着金属摩擦与野兽低吼的声音正迅速逼近。
众人鱼贯而入，通道极其狭窄，仅容一人弯腰通过，空气中弥漫着浓重的霉味和机油腐败的气息。诺云最后进入，在滑门关闭前，她回头望了一眼，蓝色眼眸中倒映出主大厅入口处猛然探入的一只巨大、覆盖着暗沉金属与蠕动血肉的狰狞利爪！
滑门彻底闭合，将外界的一切声响和恐怖暂时隔绝。
“别停！继续前进！”龙天煜的声音在狭窄的通道内回荡。
队伍在黑暗中摸索着快速前行，只能依靠陆锡泽碎魂刃散发的微弱光芒和景墨然指尖凝聚的符火照明。通道并不长，几分钟后，前方出现了一道向上开启的密封闸门。闸门因为年久失修，卡死了一半。
“让我来！”伊法娜挤到前面，将巨兵卡在缝隙中，全身肌肉贲张，低喝一声：“开！”
嘎吱——！
刺耳的金属扭曲声响起，闸门被强行撬开一个足够人通过的缝隙。
外面是一个相对开阔的空间，像是一个废弃的车库或仓库，堆放着一些覆满灰尘的板条箱和报废的机械残骸。头顶有破损的管道滴着水，发出单调的“嘀嗒”声。这里依旧昏暗，但比起通道已经好了很多。
“暂时安全。”景墨然感知了一下周围，“那个守护者似乎没有追进来。通道太狭窄，它进不来。”
众人这才稍稍松了口气，或靠或坐，剧烈喘息着。连续的高强度战斗和逃亡，让每个人的神经都绷到了极限。
“数据库里得到了什么信息？”龙天煜看向林楚枝。
林楚枝将物理芯片插入一个便携读取器，将筛选后的关键信息投射到相对干净的墙面上。
“首先是地图。我们目前在这个位置——第七离线节点，位于‘永嚎废土’的边缘。距离我们最近的一个‘超巨型玛娜之巢’在西北方向约两百公里处，被称为‘腐烂王座’。”
地图上，一个巨大、不断脉动的红点标记着“腐烂王座”的位置，周围环绕着密集的、代表高浓度污染和危险生物的红圈。
“关于‘永恒熔炉’和‘净化密钥’，”林楚枝继续道，“记录很模糊。只知道‘永恒熔炉’位于这个试验场最深处的‘零号隔离区’，启动它需要三把密钥。密钥由‘巢心守护者’看守，这些守护者是当年实验室失控后，由最强大的研究员和安保人员被亚空间力量和源质污染融合异变而成的怪物，拥有极高的智慧和力量。”
“也就是说，我们要干掉三个至少是刚才那种级别，甚至更强的怪物，才能拿到钥匙？”萨耶尔舔了舔嘴唇，不知是恐惧还是兴奋。
“理论上是这样。”林楚枝点头，“而且，记录明确警告，任何试图接近超巨型巢穴或挑战守护者的行为，都会立刻被‘深层意识’——也就是那个失控的‘源界计划’主人工智能，或者说，是它与亚空间混合产生的恐怖存在——锁定，面临无休止的追杀。”
气氛再次凝重起来。隐藏任务看似是一条生路，实则可能是更快的死路。
“我们……一定要接这个任务吗？”莱拉抱着依旧隐隐作痛的胃，小声问道。父亲的失踪让她对“未知的危险”有着本能的恐惧。“生存72小时，或许……我们可以找个地方躲起来……”
“躲？”沈知榆摇了摇头，指着探测仪上依旧居高不下的环境读数，“这里的空气、土地、能量场都在持续侵蚀我们。躲72小时，我们的状态会下滑到什么程度？而且，系统的警告不是开玩笑，‘深层意识’已经注意到我们了，躲，只会让它更容易找到我们这些‘异常点’。”
“知榆说得对。”龙天煜沉声道，“在这个世界，被动防御等于慢性死亡。隐藏任务风险巨大，但也是唯一明确指向‘净化’和可能‘脱离’的路径。这或许不是生路，但绝对是目前唯一能看到的、具有主动性的选择。”
他环视众人，目光从每一张或坚定、或犹豫、或疲惫的脸上扫过。
“选择权在每个人手中。我们可以放弃隐藏任务，专注于生存72小时，但前途未卜。或者，我们赌上一切，尝试去拿到密钥，重启熔炉。这可能会让我们立刻万劫不复。”
短暂的沉默。
陆锡泽擦拭着碎魂刃，第一个开口：“我的刀，为斩灭邪恶而存在。与其苟活，不如焚尽这地狱一角。”他看向龙天煜，“我选择任务。”
萨耶尔发出低哑的笑声：“追杀？听起来比漫无目的地游荡有趣多了。我也去。”
景墨然推了推眼镜：“风水讲究趋吉避凶，但更重拨乱反正。此界已至‘大凶’，唯有‘逆转’方有一线生机。我赞同尝试。”
沈知榆、林楚枝、诺云、封冉、赵明泽相继点头。伊法娜虽然嘟囔着“麻烦”，但也扛起了巨兵，表明态度。
最后，所有人的目光都落在了莱拉身上。
莱拉低着头，手指紧紧攥着衣角。父亲的幻影和胃部的绞痛再次袭来。她害怕，她真的害怕。但当她抬起头，看到同伴们眼中那并未完全熄灭的火焰，想到自己追寻“真理”的执念，想到那封无名信件中提及的、可能也身处某个类似绝境的“好友”……
她深吸一口气，压下喉咙里的哽咽，声音不大，却异常清晰：
“我……我也去。我的‘真理’，不能止步于此。”
龙天煜点了点头，没有多余的鼓舞，只是沉声道：“既然如此，目标确认——‘腐烂王座’。”
他看向林楚枝投射出的地图，手指点在那个遥远的红点上。
“两百公里，在地狱腹地。这将会是一段死亡行军。”
“休整十分钟，检查装备，分配资源。然后，我们出发。”
仓库内陷入一片忙碌，但每个人的眼神都不再迷茫。他们选择了最艰难的道路，也将命运牢牢抓在了自己手中，尽管前方是更深、更黑暗的无尽地狱。
封冉偷偷看了一眼自己的天赋，发现它已经达到七阶了。