“哪儿折了的？惹了哪路神仙，落到这步田地？”
壮汉“老狗”开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，带着一种久居阴暗之地形成的、居高临下的漠然。
王平依计垂下眼皮，避免直接的眼神接触，用魏子腾精心编织、留有适当想象空间的说辞，含糊地回应：是在北边做了桩“买卖”失了手，不仅赔光了本钱，还伤了修炼的根基，如今仇家仍在四处搜寻，不得已，只想找个“来钱快又能暂时躲避风头”的去处。
他说话时，刻意让气息显得浮游不定，语句间偶尔夹杂一两声压抑的、仿佛牵动了旧伤的轻咳，将一个经脉受损、惶惶不可终日的落魄者形象刻画得入木三分。
那“老狗”显然是经验老道的油条，并未轻易相信。
他冷不丁地伸出胡萝卜般粗壮的手指，动作却快如闪电，直扣王平手腕的命门要穴，意图试探其虚实。
王平心中警铃大作，身体本能地几乎要运劲反击，这完全是强者遭遇挑衅时的自然反应。
但他以极强的意志力硬生生压下了这股冲动，肌肉在旧夹克下有一瞬间的紧绷，随即强迫自己放松下来，任由对方那蕴含着蛮横劲力的手指死死搭在自己的命门上。
同时，他暗中急速运转黄曼所授的秘传法门，精心调控着体内的气息，使其呈现出一种紊乱虚弱、却又在崩溃边缘顽强维持着一丝能力者根基的“韧性”假象。
“老狗”凝神探查了片刻，粗重的眉头动了动，松开手，从鼻子里哼出一声：“底子嘛，倒是还有点儿原来的架子，可惜了，糟践得差不多了。就你现在这状态，进去估计也就是个给人家垫脚、涨胜绩的命。真想清楚了？那里面可不是小孩子过家家，上了那个台子，生死就由不得你自己了！”
王平适时地抬起头，眼中迅速闪过一丝被言语刺伤、混合着屈辱与一种破罐子破摔的狠厉光芒，哑着嗓子，每个字都像是从牙缝里挤出来：“烂命一条，能换几口饱饭，有个地方躲债，就知足了。”
“老狗”对王平眼中那一闪而逝的“狠劲”似乎颇为满意，这正是他们寻找的“兽”应该有的眼神——绝望中带着点可供利用的凶性。
他咧开嘴，露出一口被烟渍熏得焦黄的牙齿，拍了拍王平的肩膀，王平强忍着没有躲开：“成！还算有点血性！没完全怂透！跟我来吧，是死是活，能走到哪一步，就看你自己的造化了！”说完，他利落地起身，朝着酒馆那扇通往更深黑暗的后门走去。
王平暗暗深吸了一口充满污浊空气的气，强行压下心头翻涌的厌恶与面对未知的紧张感，迈开步子，紧跟上去。
脚步踏在潮湿黏腻的地面上，他知道，从这一刻起，一只脚已经踏入了腥风血雨的是非之地，再想回头，难如登天。
跟着“老狗”在迷宫般狭窄、污水横流、弥漫着尿骚和垃圾腐臭的小巷里七拐八绕，王平的心也如同这昏暗的路径般，不断下沉。
最终，他们在了一扇毫不起眼、锈迹斑斑、仿佛是某个废弃仓库后门的铁门前停下。“老狗”用一种特有的、轻重缓急不一的节奏敲击着铁门。
片刻后，门上一个小得仅容一只眼睛窥视的窗口“唰”地拉开，一双毫无温度、如同冷血动物般的眼睛从里面扫了出来，冰冷地落在王平身上。
“新来的货色，‘狗爷’我亲自带来的，底子‘干净’。”
“老狗”对着里面喊道，语气带着熟稔的交易口吻。
小窗口“啪”地一声关上。
紧接着，沉重的铁门发出“嘎吱”一声令人牙酸的呻吟，向内打开了一条仅容一人侧身通过的缝隙。
一股更加浓烈、更加怪异的味道从门内汹涌而出——是刺鼻的消毒水味，但无论如何也掩盖不住那深深浸透在墙壁、地面甚至空气里的、若有若无的血腥气，还有一种……类似于动物园兽笼的骚味。
王平敛眉垂目，迈步跨过了那道门槛。
就在他进入的瞬间，身后的铁门“哐当”一声巨响，沉重地关闭，彻底隔绝了外面那个虽然阴暗但尚存一丝秩序的世界最后的光线和声音。
他仿佛从人间一步踏入了某个消化生命的巨兽的腹腔。
他被一个沉默寡言、穿着类似狱卒制服的男人引领着，穿过一条光线昏暗、墙壁冰冷潮湿的通道，推进了一个类似牢房的房间。
铁门在身后哐当锁上。房间里已经有了七八个人，或坐或站，形态各异。
有的一脸看破生死的麻木，蜷缩在墙角，眼神空洞地望着污秽的地面，仿佛灵魂早已离去；
有的则像困兽般焦躁不安地来回踱步，嘴唇快速翕动，念叨着无人能懂的呓语；
还有个看起来年纪不大的半大孩子，双手抱膝，将头深深埋进去，单薄的肩膀不住地瑟瑟发抖，压抑的抽泣声细微可闻。
整个空间里，浓得化不开的恐惧、深入骨髓的绝望，以及一种被逼到绝境后滋生出的、危险的疯狂气息，几乎令人窒息。
刚才那个“狱卒”去而复返，面无表情地扔给王平一套粗糙磨皮肤的粗布衣服和一个冰冷沉重、刻着编号的铁牌，声音平板无波：“换上！规矩很简单：叫你上场就上场，打赢了，有钱拿，有顿饱饭。打输了……”
他顿了顿，嘴角扯出一个毫无笑意的、近乎残忍的弧度，“喂了下面的‘坑’，也算你这身骨头血肉给场子做了最后贡献。”
王平默默地脱下那身带有霉味的外套，换上同样散发着霉味和汗臭的粗布衣服，将那个编号铁牌挂上脖颈。
铁片紧贴胸口的皮肤，传来刺骨的冰凉，时刻提醒着他此刻的身份——一个编号商品，一只待宰的笼中兽。
他找了个相对干净的角落坐下，背靠着冰冷潮湿的墙壁，暗中调动所有感官，观察着这个囚笼。
墙壁上，那些暗红色的、无论怎么冲刷也无法彻底清除的斑驳痕迹，无疑是干涸的血迹；
空气中，那股诡异的能量波动越来越清晰，它混合了看客们隔空传来的疯狂兴奋、角斗士濒死的恐惧与哀嚎，如同一种有毒的瘴气，无孔不入地侵蚀着人的意志。
王平的胃部一阵痉挛般的翻腾，他强行压下。
就在这时，外面深邃的通道尽头，猛然传来一阵山呼海啸般的狂吼、尖叫、以及沉重的、令人心悸的金属撞击声，间或夹杂着一声短暂而凄厉到极致的惨叫，旋即又被更大的喧嚣吞没。
牢房内，那几个原本如同石雕般麻木的人，身体都不受控制地猛地一颤，眼神里瞬间被最原始的恐惧填满。
那个半大孩子“哇”一声哭了出来，又立刻被“狱卒”凶狠的呵斥吓得噤声，只剩下肩膀剧烈地耸动。
王平下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心的皮肉里，带来尖锐的痛感，帮助他维持着意识的清明。
他闭上双眼，不再去看这人间地狱般的景象，而是将全部心神沉入体内，如同老僧入定，一遍又一遍，不厌其烦地运转着黄曼传授的清心法诀。
法诀产生的微弱清凉气流，如同在惊涛骇浪中苦苦支撑的一叶扁舟，守护着他灵台的最后一寸清明，艰难地对抗着这无孔不入、试图将他同化的负面能量洪流。
他知道，这仅仅是地狱之门的门槛，真正残酷的炼狱，尚未完全展现。
他现在不是王平，至少表面上不能是。
他是编号9527的兽，被囚于笼中，等待上场搏杀，供人取乐。
他必须忍，必须等，必须在疯狂的边缘保持绝对的冷静，直到那个唯一的机会出现——那个足以掀翻这整个吃人鬼地方的机会到来。