“陛下若是困了，便先去休息吧。”
奥内斯特语气越发“慈爱”，“老臣还要好好‘斟酌’一下这份将星名单，务必为陛下选出最‘合适’的人才。”
“好……那朕先去睡了，大臣你也早点休息……”
小皇帝揉着眼睛，在内侍的簇拥下离开了大殿。
望着小皇帝离去的背影，奥内斯特脸上露出了毫不掩饰的、如同捕获猎物般的狞笑。
“陛下啊陛下……您真是越来越‘懂事’，也长大了呢……”
他低声自语，声音如同毒蛇吐信，“再过段时间……让陛下接触一些更‘有趣’的东西了，比如美酒，美人，比如……奢靡与享乐。”
“一位快乐的君主，才是好君主，不是吗？至于这帝国的重担……就由老夫来替您扛着吧！桀桀桀……”
阴冷的笑声，在空荡而华丽的大殿中幽幽回荡，预示着帝国未来更深的沉沦与风雨。
……
大臣府邸书房，
厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界最后一丝天光，只有壁炉内跳跃的火焰与书桌上几盏水晶灯，在宽敞却压抑的房间内投下摇曳的光影。
空气中弥漫着陈年羊皮纸、高级墨水与烤肉的奇异混合气味。
奥内斯特那肥胖如山的身躯深陷在特制的宽大扶手椅中，像是嵌进了柔软的猩红色天鹅绒里。
他刚刚将今年至关重要的军功评定名单整理完毕，厚厚一沓文件被推至桌角。
唯独剩下六张制作精良、烙印着帝国十字鹰徽的身份信息候选表，整齐地排列在他面前光滑如镜的黑檀木桌面上。
他长长地、满足地吁出一口气，仿佛一块压在心头许久的巨石终于落地，连带着他那硕大的肚腩都随之轻轻起伏。
粗短的手指上还沾着些许油渍，他毫不在意地拿起最上方那张表格，眯缝着的眼睛里迸发出毫不掩饰的赞赏与得意。
“艾斯德斯……呵呵呵，”他低笑着，声音如同砂纸摩擦，带着一种掌控一切的愉悦。
“不愧是老夫早早看中的人。这份军功，这份实力……只要再给她寻到一件合适的帝具……”
“如此一来，制衡布德那个老古板的棋子，总算是牢牢握在手中了。”
表格上，艾斯德斯的冰冷画像旁，罗列着一连串令人咋舌的战绩。
奥内斯特仿佛能看到北方异族在她脚下哀嚎的场景，这让他开心的无以复加，嘴角咧开，露出参差不齐的牙齿。
顺手从身旁银盘中抓起一只烤得焦香流油的巨大禽类腿肉，狠狠撕咬了一口，油脂顺着他的指缝和下颚滴落，在华贵的礼服上留下深色的污渍。
然而，他的目光仅仅在艾斯德斯的表格上停留了片刻，便不可避免地滑向了紧随其后的那一张。
表格上是一位金发俊逸、面容冷峻的年轻男子画像。
“沐恩家族……”
奥内斯特咀嚼的动作慢了下来，眉头不易察觉地蹙起，眼中先前的得意如同被风吹散的烟雾，迅速被一层阴霾取代。
“哼，是布德手底下最忠实的猎犬家族之一。没想到，这一代的持剑人……竟也能挣下这般显赫的军功。”
“那把帝具不是说是把邪兵吗？”
他的手指重重敲在那张表格上，发出沉闷的响声。
随即，他又抽出另外两张表格，上面是布德大将军的一双子女。
“再加上布德自家的这两个小崽子……真是……”
他烦躁地将啃了一半的禽腿扔回银盘，发出“哐当”一声脆响，油腻的手指揉捏着眉心，方才因艾斯德斯而带来的好胃口此刻已荡然无存。
“啊啊——”
他发出一声压抑着怒火的、近乎呻吟的叹息，庞大的身体向后靠去，使得昂贵的扶手椅发出不堪重负的吱呀声。
“真是让老夫连胃口都变差了！”
书房内一时只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声。
奥内斯特的目光在跳动的火焰上停留片刻，一丝自嘲的苦笑爬上他的脸庞。
“唉……要是再能有一个像艾斯德斯那般好用又强大的部下就好了……”
他喃喃自语，随即又摇了摇头，仿佛在嘲笑自己的贪心。
“不，老夫怎么会产生如此不切实际的想法……像她那样的怪物，整个帝国……不，放眼全世界，恐怕也独此一个了。”
短暂的失落后，他那双被肥肉挤得细小的眼睛里，重新凝聚起老谋深算的精光。
他再次伸出手，这一次，动作沉稳了许多，将最后两张候选表拿了起来。
目光在“多恩”和“凯撒”这两个家族姓氏上来回扫视。
“还好……还好……”
他低声自语，指尖摩挲着纸张的边缘，脸上恢复了惯有的、带着一丝冷酷的算计神色。
“局面尚未糜烂到不可挽回的地步。布德……我们之间的游戏，还远未结束。”
他重新抓起那只冷掉的禽腿，用力咬了下去，仿佛要将所有的不快和压力都咀嚼、吞咽下去，化为继续争斗的力量。
三天后，
帝都沐浴在盛大的庆典氛围中。
晨曦穿透薄雾，将金辉洒满铺陈至街道尽头的猩红地毯。
两侧建筑悬挂着象征帝国的黑底金纹十字旗帜与鲜艳的彩绸，在微风中猎猎作响，如同律动的脉搏。
空气中弥漫着香料的馥郁与一种难以言喻的、混合着期待与紧张的躁动。
今日，是帝国青年将星评选大典，一场决定未来权力格局走向的盛会。
皇宫前，神圣殿堂巍然矗立，其巨大的拱门仿佛能吞噬光线，又因内部璀璨的灯火而流溢出令人敬畏的华彩。
络绎不绝的马车与华辇停靠在指定区域，从其上步下的，是帝国层层叠叠的贵族——
上至传承千年的古老世家，中至手握实权的新兴力量，下至渴望攀附的没落门庭。
他们的衣着极尽奢华，丝绸、天鹅绒与精致的铠甲在阳光下闪烁，低声交谈汇成一片嗡嗡的背景音，每一张看似平静的面孔下，都隐藏着对未来的精心算计。
选择站在哪一位潜在的“将星”身后，意味着家族的兴衰荣辱，无人敢怠慢，皆早早入场，在指定的席位间寻找着最佳的位置与结盟的对象。