刘协端坐主位，手指无意识地敲击着扶手，目光扫过下方济济一堂的文武重臣。左侧以诸葛亮为首，徐庶、戏志才、以及新近归附、被授予“谏议大夫”虚职的刘琦依次而坐；右侧则以骠骑将军刘备为首，其下是张飞、赵云、马超等一众虎将。这是刘协荆南朝廷的核心班底，今日之议，将决定未来数年的战略方向。
“诸卿，”刘协打破了沉默，声音沉稳，“荆南四郡，经数月经营，已初步安定。工坊产出日增，新军操练不懈，《均田》、《劝工》等令虽阻力不小，亦在缓慢推行。然，坐守四郡，终非长久之计。曹操在北，虎视眈眈，绝不会给我等太多喘息之机。下一步，我朝该当何去何从，今日需定下一个章程。”
他话音刚落，性烈如火的马超便率先抱拳道：“陛下！这有何可议？曹操乃国贼，我辈自当秣马厉兵，寻机北伐，直捣许都，迎回陛下……呃，是光复旧都！”他差点说漏嘴，连忙改口，但意思明确，主张主动进攻，与曹操决战。
张飞也嗡声附和：“说得对！俺的铁矛早已饥渴难耐！那曹阿瞒害得大哥……和陛下好苦，正好找他算总账！”
刘备微微蹙眉，他深知曹操势大，己方根基未稳，贸然北伐无异以卵击石，但碍于自身新附，不便直接反驳两人，只是将目光投向刘协。
赵云性格沉稳，出列道：“陛下，孟起、翼德所言，乃将士本分。然曹操势大，控弦数十万，据中原之地，我军新立，兵不过数万，将虽勇，地虽险，然实力悬殊。强行北伐，恐非良策。末将以为，当先巩固根本，积攒实力。”
孔明接口道：“子龙将军所言甚是。亮亦以为，北伐时机未至。当前要务，在于拓展战略纵深，增强国力。无非三个方向：东联孙权，西取益州，或者……南下交州。”
“东联孙权？”戏志才摇了摇头，他负责情报，对江东了解颇深，“孙权坐拥江东，乃守成之主，更兼野心勃勃。其与曹操虽有旧怨，然更惧曹操势大，亦忌惮陛下坐大。前番桂阳之事，其虽未直接干预，然暗中与赵范勾连，其心可知。联合之事，恐难真心，最多互相利用，且我朝需处处提防，反受掣肘。”
刘琦此时也怯生生地开口：“皇兄……陛下，家父在时，亦常感江东孙氏，如卧榻之侧猛虎，难以推心置腹。”他身份特殊，此言一出，更增添了“联吴”的难度。
“既如此，西取益州如何？”刘备终于开口，他对此显然思虑已久，“益州刘璋，暗弱无能，其地险塞，沃野千里，高祖因之以成帝业。若能得之，则陛下可拥荆、益两州，进可攻，退可守，大事可成矣！备愿为前部，为陛下取此基业！”他这番话，既有战略考量，也未尝没有为自己寻一稳固立足之地的私心。毕竟寄居荆南，虽受礼遇，终究是客。
“西取益州，确是一步好棋。”诸葛亮轻摇羽扇，缓缓开口，吸引了所有人的目光，“然，其弊亦有二。其一，蜀道艰难，易守难攻，刘璋虽弱，然据险而守，我军强攻，伤亡必大，耗时必久。其二，亦是最关键者，”他目光扫过刘备，复又看向刘协，“我军若倾力西向，北面曹操、东面孙权，岂会坐视？一旦我军顿兵于蜀道，曹、孙任何一方来袭，我将首尾难顾，荆南危矣！此险，不可不察。”
诸葛亮一番分析，将西进益州的巨大风险赤裸裸地摆在面前。刘备张了张嘴，最终化为一声轻叹，不再多言。他知孔明所言非虚。
殿内一时陷入沉寂。东和不成，西进风险巨大，难道真要困守荆南？
就在这时，刘协与诸葛亮的目光在空中交汇，彼此都看到了对方眼中的了然。刘协微微颔首，示意诸葛亮继续说下去。
诸葛亮得到授意，羽扇指向舆图最南端，那一片在地图上标注略显模糊的区域——交州。
“既然东、西皆暂不可行，北上时机未至，那么，唯有南下，取交州！”
“交州？”马超一愣，语气带着不屑，“那蛮荒瘴疠之地，取之何用？比得上中原一郡乎？”
张飞也嘟囔道：“尽是些蛮子，打下来也没甚意思。”
不仅武将，连徐庶、戏志才等人也露出疑惑之色。交州，大致涵盖今两广及越南北部，在此时的中原人士眼中，确实是偏远未开化的代名词。
刘协此时站了起来，走到舆图前，手指重重地点在交州之上，声音清晰而有力：“诸卿只知交州蛮荒，却不知其乃潜力无穷之宝地！”
他目光灼灼，开始展现他超越时代的视野：
“其一，战略价值！交州北连荆南，东接江东，西通益州南中，更南则濒临大海！掌控交州，可使我朝领土连成一片，获得漫长海岸线！这意味着，我们可以建造海船，发展水师！未来北上，可自海路袭扰曹操青、徐沿海；东进，可威胁江东腹地！此乃跳出长江天堑，另辟蹊径之妙棋！”
“其二，资源！尔等以为交州只有蛮荒？错了！”刘协语气激动，“那里有广袤的未开垦土地，气候温热，可一年三熟！是天然的巨大粮仓！其地多山，蕴藏着丰富的铜、铁、锡，乃至金矿！其海岸线长，渔盐之利无穷！更有诸多中原罕见之药材、木材！得其地，可极大缓解我军粮草、军械原料之压力！”
“其三，人口与贸易！交州虽地广人稀，然亦有数百万生民！若能善加教化安抚，皆是朕之子民，兵源赋税之源！更重要的，”刘协手指向交州南部的海岸线，“由此出海，可通南洋，乃至天竺、大秦！若能打通海上商路，其利润，将远超尔等想象！可为我朝带来源源不断的财富、新奇物产乃至……知识！”
刘协描绘的蓝图，让殿内所有人都听得目瞪口呆。粮仓、矿藏、海路、商利……这些他们从未深入思考过的价值，被刘协一一指出，顿时让那片“蛮荒之地”变得充满了诱惑力。
诸葛亮适时补充，将战略落于实处：“陛下圣明，所见极远。取交州，有其便利之处。交州刺史士燮，年迈而求安，并非雄主，其名义上臣服孙权，然天高皇帝远，控制力薄弱。我军新得荆南，士气正盛，可遣一能言善辩之士，携陛下诏书与厚礼，先以王化招抚之。若其不从，则以精兵临之，交州兵力孱弱，地形虽杂，然无险关固守，破之不难。且此举，不会立刻触动曹操、孙权之核心利益，阻力最小。”
他看向刘协：“若得交州，我朝便有了稳固的大后方，可全力发展水师、积累钱粮。待北方有变，或可自交州北上郁林、苍梧，威胁荆州北部；或可扬帆出海，纵横东南！此乃‘高筑墙，广积粮’之策，于我方最为有利！”
刘协与诸葛亮这一番君臣对答，一个勾勒宏伟蓝图，一个制定可行策略，将南下交州的必要性与可行性阐述得淋漓尽致。
刘备深吸一口气，率先表态：“陛下与孔明先生深谋远虑，备……叹服！南下交州，确为当前稳妥而富有远见之策！”他彻底放弃了西进的念头。
赵云、徐庶等人也纷纷点头，认为此策最为稳妥可行。马超、张飞虽然觉得打蛮子不过瘾，但见众意如此，也只好按下性子。
“好！”刘协见统一了思想，精神大振，“既如此，便定下‘南抚交广，西和诸戎，东拒孙权，北抗曹魏’之策！当前首要，便是拿下交州！”
他目光锐利，开始部署：
“孔明，由你总揽招抚交州之事，可遣能吏，携朕旨意与珍宝，前往交趾见士燮，许其高官厚禄，令其归附！”
“子龙，孟起！”
“末将在！”赵云、马超出列。
“命你二人，整备一万精锐，随时待命！若士燮拒不归顺，便以子龙为主将，孟起为副，南下征讨！务必速战速决！”
“元直，志才，你二人负责协调荆南政务，保障大军后勤，并密切关注曹操、孙权动向！”
“皇叔，”刘协看向刘备，“整顿江夏旧部，加强训练，并协助子龙，稳定荆南内部。”
“臣等领旨！”众人齐声应诺，气势如虹。
战略既定，庞大的国家机器再次高效运转起来。诸葛亮精心挑选使者，准备措辞严谨的诏书与价值连城的礼物。赵云、马超则摩拳擦掌，开始针对性练兵，尤其是适应南方山地、丛林作战。
是夜，兰台阁内。
甄宓为刘协卸下冠带，见他眉宇间虽带疲惫，却目光炯炯，不由柔声问道：“陛下今日定下大计，似乎心情颇佳？”
刘协握住她的手，笑道：“不错。南下交州，看似偏安一隅，实则是为我大汉插上了腾飞的翅膀。文昭，你可知，那浩瀚海洋之外，是怎样的世界？”
他拉着甄宓走到窗前，望着南方星空，语气中带着无限的向往：“那里有四季如夏的岛屿，有香料遍布的雨林，有黄金铸城的国度……终有一日，朕要率领大汉的舰队，扬帆远航，将我华夏文明，播撒到世界的每一个角落！让日月所照，皆为汉土！”
甄宓依偎在他身旁，听着他描绘那波澜壮阔的未来，心中充满了自豪与憧憬。她虽无法完全想象那是什么景象，但她相信，身边这个男人，一定能做到。
“无论陛下要去往何方，臣妾都愿追随。”她轻声说道，话语中是不移的坚定。