第二百三十三章：归途余波
齿轮堡西区入口的守卫远远就看到了这支狼狈不堪的小队。他们衣衫褴褛，满身血污，互相搀扶着，如同从地狱爬回来的难民。当看清为首者是林狩，以及他身后那些依稀可辨的“铁爪”战队成员时，守卫们脸上都露出了震惊和难以置信的神色。
“是林狩战队长！他们……他们回来了！”
“快！通知指挥部和医疗部！”
闸门缓缓开启，一队全副武装的守卫快步迎出，警惕地扫视着队伍后方，确认没有追兵或威胁后，才示意他们进入。几名医疗兵立刻上前，对伤势最重的巴顿和铁牛进行紧急处理。
林狩拒绝了立刻前往医院的建议，他需要先向指挥部汇报情况。雷山、鹰眼等伤势较轻的队员陪同，重伤员则被医疗车直接送往中心医院。
再次踏入堡垒内部，熟悉的喧嚣和浑浊空气扑面而来，却让幸存者们感到一种不真实的安全感。街道上的人群投来各异的目光，有好奇，有同情，也有不易察觉的审视。
指挥部派来的是一名神色严肃的中校军官，直接在入口处的隔离审查室接待了他们。房间简洁冰冷，只有一张金属桌和几把椅子。
“林狩战队长，请简要说明你们的情况，以及任务执行结果。”中校开门见山，语气公式化。
林狩早已打好腹稿。他隐去了关于“泰坦之心”失控和张浩背叛的部分细节，将重点放在了遭遇不明势力。暗示可能与黑石集团或黑市有关伏击、勘探队不幸遇难、以及队伍在断脊山脉和死亡裂谷遭遇强大变异生物，包括紫鳞雷鹫，最终仅九人侥幸生还的过程。他强调了任务的异常性和遭遇的远超预期的危险，并将周明博士发现的异常能量源描述为一种不稳定的、可能引发地质灾害的能量矿脉，最终因未知原因。可能是战斗或自然崩塌而沉寂。
他的叙述条理清晰，语气平静，但话语中透露出的惨烈和诡异，依旧让那名中校军官眉头紧锁。
“张浩队长和他的‘钢盾’小队呢？”中校追问。
“我们遭遇伏击后失散，之后再未见到他们。恐怕……”林狩摇了摇头，脸上适当地露出一丝沉痛。张浩已死，死无对证，将他的背叛和死亡推给“不明势力”伏击是最稳妥的说法。
中校盯着林狩看了几秒，似乎在判断他话语的真伪，最终点了点头：“情况我们了解了。你们辛苦了，先回去休养。指挥部会根据你们的报告进行调查和评估。关于抚恤和战队后续安排，会另行通知。”
没有过多的盘问，也没有立刻的奖赏或惩罚。堡垒高层显然需要时间消化这复杂的信息，并评估其中的利害关系。
离开审查室，林狩等人回到了“铁爪”战队驻地。驻地依旧保持着他们离开时的防御状态，但明显冷清了许多。铁脊感应到林狩的气息，从驻地深处冲出，亲昵地蹭着他的身体，发出低沉的呜咽，似乎在责怪他离开太久，又似乎在庆幸他安全归来。
看到熟悉的驻地和不离不弃的战兽，幸存的队员们终于彻底放松下来，疲惫和伤痛如同潮水般涌上，几乎站立不稳。
“什么都别想，先治伤，休息。”林狩对雷山等人说道，“驻地警戒不能放松，轮流值守。”
“明白，头儿。”雷山重重点头。
林狩自己也回到了房间。关上门，隔绝了外界，他立刻盘膝坐下，打了几针高效细胞修复剂，全力运转《千钧壁垒诀》。这一次，他需要彻底恢复，不仅仅是伤势，还有损耗的源能和根基。
在他闭关疗伤期间，关于“铁爪”战队近乎全军覆没、仅九人生还的消息，如同插上了翅膀，迅速在齿轮堡内传播开来。引发了不小的震动。
“听说了吗？‘铁爪’差点团灭！连超态境的林队长都重伤回来了！”
“好像是遇到了超态境的变异飞行兽和不明势力的埋伏！太惨了！”
“我就说接那种危险任务就是送死……”
“不过能活着回来九个，也不容易了。尤其是林队长，居然能从超态境变异兽爪下逃生……”
各种议论、猜测、同情乃至幸灾乐祸的声音在坊间流传。“铁爪”战队刚刚崛起的名声，蒙上了一层悲壮和不确定的阴影。
指挥部和宪兵队也悄然行动起来。一方面核查林狩的报告，另一方面也开始暗中调查张浩和“钢盾”小队的背景，以及任务过程中可能存在的疑点。冯·克劳德主管那边，出奇地保持了沉默，没有任何公开表态，仿佛此事与他毫无关系。
几天后，林狩的伤势稳定下来，实力恢复了大约五成。他出关后第一件事，就是前往中心医院探望巴顿和铁牛。
巴顿和铁牛的伤势在堡垒先进的医疗技术下恢复得不错，巴顿的肩胛骨已经接好，处于再生恢复期，铁牛的手臂也重新生长愈合，但都需要时间。两人精神状态尚可，看到林狩很是激动。
“头儿，你没事就好！”巴顿咧着嘴笑道，虽然脸色还有些苍白。
“驻地怎么样？其他兄弟呢？”铁牛更关心战队情况。
林狩将情况简单告知，安抚他们安心养伤。
从医院出来，林狩去了一趟后勤部，用自己账户里剩余的贡献点，兑换了大量高品质的药剂和营养剂，送回驻地，分发给所有队员。战队公共账户的资金暂时被指挥部冻结审查，他只能动用自己的储备。
随后，他联系了“鼹鼠”。
还是在那个嘈杂混乱的西区黑市角落，鼹鼠看到林狩，小眼睛里闪过一丝惊讶和敬畏。
“林爷，您……您可算是回来了！外面都传疯了！”鼹鼠压低声音，“都说您这次差点折在外面？”
林狩没有回答他的问题，直接问道：“我让你留意的事情，有消息吗？”
鼹鼠搓了搓手，低声道：“关于那个战兽悬赏，发布人很谨慎，没留下什么尾巴。不过，我打听到，‘钢盾’小队的家属，在张浩出事后，都收到了一笔来历不明的丰厚抚恤金，远远超过堡垒的标准。还有，最近堡垒内几个中立的情报贩子，都在暗中打听关于‘断脊山脉’、‘能量源’和……‘生物兵器’的消息。”
林狩目光一凝。冯·克劳德果然在暗中活动，他在打探“泰坦之心”的消息，并且试图掩盖张浩的事情。那笔抚恤金，就是封口费。
“知道了。”林狩划给鼹鼠一笔贡献点，“继续留意，特别是关于‘生物兵器’和任何异常能量波动的消息。”
“好嘞！您放心！”鼹鼠眉开眼笑地接过。
返回驻地的路上，林狩心情沉重。冯·克劳德就像一条隐藏在暗处的毒蛇，虽然暂时没有动作，但绝不会善罢甘休。而且，“泰坦之心”这个隐患并未消除，它是否被埋葬，还是潜伏在某处，都是未知数。
回到驻地，雷山和鹰眼前来汇报。
“头儿，指挥部来人通知，关于我们的抚恤和战队重建方案下来了。”雷山递过来一份电子文件。
林狩接过查看。文件承认了“铁爪”战队在执行任务过程中遭遇重大损失，给予阵亡队员家属最高标准的抚恤，并批准战队进行重建，保留“铁爪”番号和乙级战队资格。但是，由于战队严重减员，实力大损，指挥部暂时不会分配高难度任务，战队等级和资源配给也相应下调，需要依靠自身完成一定数量的低烈度任务后才能逐步恢复。
这算是一个中规中矩的处理结果。既没有追究责任，也没有给予特殊照顾。堡垒的态度很明确：给你们机会，但能否重新站起来，看你们自己。
“另外，”鹰眼补充道，“最近有一些人想来加入我们，大多是听说了我们的事情，觉得我们……够硬气。不过实力参差不齐，背景也需要核查。”
林狩点了点头。重建战队是必须的，但绝不能操之过急。宁缺毋滥，必须确保新成员的忠诚和可靠性。
“筛选的事情，雷山你和鹰眼负责，严格把关。背景调查可以找罗克和壁虎帮忙。”林狩吩咐道，“我们现在最需要的不是数量，是质量和信任。”
“明白。”两人应道。
接下来的日子，“铁爪”战队进入了艰难的恢复和重建期。林狩大部分时间都在闭关，全力恢复实力。雷山和鹰眼负责日常管理和新人筛选，杰克维护装备，罗克和壁虎则负责情报收集和外部联络。
巴顿和铁牛在医院安心养伤。驻地虽然冷清，但秩序井然，核心成员之间的纽带经过生死考验后变得更加牢固。
期间，林狩只离开过驻地一次。他悄然出城，去了一趟尘啸谷巢穴。
见到林狩安然归来，铁牙和猎犬群兴奋不已，亲昵地围着他打转。林狩仔细检查了族群的状况，铁牙实力稳步提升，几只核心猎犬也各有精进，族群规模也有所扩大，新吸纳了几只流浪的钢鬣狗。他将带来的大量肉食分发给族群，安抚它们，并再次叮嘱铁牙守好巢穴，继续壮大。
他没有动用猎犬群的力量。这是他的底牌，不到万不得已，绝不能暴露。堡垒的视线太多，冯·克劳德的眼线也可能无处不在。
时间在平静中流逝，至少表面上是如此。半个月后，林狩的伤势终于彻底痊愈，实力不仅完全恢复，甚至因为这次生死历练和对《千钧壁垒诀》、《破军劲》的更深理解，隐隐有所精进，距离超态境中期更近了一步。
巴顿和铁牛也伤愈归队，虽然实力尚未恢复到巅峰，但已无大碍。“铁爪”战队终于恢复了一定的元气。
而经过雷山和鹰眼的严格筛选，战队也吸纳了四名新成员：两名经验丰富的化生境初期自由猎人，一名擅长爆破和陷阱设置的蜕变境巅峰前工兵，还有一名在信息处理和分析方面有特长的觉醒境后期年轻人。战队总人数恢复到十三人。
这一天，林狩将全体队员召集到驻地大厅。看着下方虽然人数不多，但眼神坚定、经历过血火考验的队员们，他沉声开口：
“最艰难的时刻已经过去，我们还活着，‘铁爪’的旗帜也没有倒下。”他的目光扫过每一张面孔，“但是，危机远未解除。有人不想我们好过，暗处的敌人还在窥伺。我们失去的，要靠自己的双手拿回来！‘铁爪’的威名，需要我们用更多的胜利来铸就！”
“从明天起，恢复正常训练，接取任务。我们要用最短的时间，让‘铁爪’重新成为让敌人闻风丧胆的利刃！”
“是！头儿！”所有队员，无论是老队员还是新人，都齐声怒吼，眼中燃烧着斗志的火焰。