“希望火种”号如同蛰伏于星海深处的猎手，悄然调整了航向，朝着那微弱却意义重大的信号源谨慎靠近。舰桥内的气氛凝重而专注，所有人都明白，这可能是找到“永恒熔炉之心”的关键线索，但也可能是一个精心布置的陷阱，或是某种未知的自然现象。
随着距离的拉近，传感器传回的数据愈发清晰。那信号并非来自某个固定的行星或恒星，而是在一片相对空旷的星际尘埃带中不规则地移动、闪烁。
“能量读数正在增强，但波动极不稳定，像是……某种残响，或者是从一个移动的、受损的源头发出的。”欧文博士紧盯着数据流，仿生面庞上满是困惑，“结构分析显示，其核心频谱确实与‘永恒熔炉之心’的描述高度吻合，但外围包裹着大量杂乱的能量噪音，干扰严重。”
“启动最高级别光学隐匿场，降低引擎功率至巡航模式，缓慢接近。”林昊下令。星舟表面的符文微微亮起，船体轮廓在真空中变得模糊不清，如同融入了背景的星光之中，只有尾部的推进器闪烁着极其微弱的幽蓝光点。
数个小时的谨慎航行后，舷窗外的景象让舰桥内的众人都是一怔。
预想中的矮人探险船、或是蕴含神奇物质的陨石并未出现。取而代之的，是一片……战场残骸。
破碎的金属舰体、解体的引擎模块、冻结成冰坨的能量束痕迹……无数大大小小的碎片如同沉默的墓碑，悬浮在这片冰冷的虚空中。一些碎片上还能依稀辨认出狰狞的、带有明显掠夺者风格的涂装，而另一些则更加古老，风格迥异，似乎属于不同的文明。那微弱的“永恒熔炉之心”信号，正从这片残骸最密集的中心区域断断续续地散发出来。
“这里发生过一场混战，时间……似乎就在近期。”艾莉丝凭借精灵的敏锐感知，判断着能量残留的新鲜度，“至少有四到五股不同的势力参与，规模不小。”
“扫描生命迹象。”林昊沉声道。
“未发现任何幸存生命信号。”雷达员迅速回报。
就在众人以为这只是一处普通的星际坟场，准备冒险派出侦查艇进入残骸区搜寻信号源时，异变陡生！
嗡——！
一道柔和却覆盖范围极广的空间波动，毫无征兆地从残骸区的另一侧荡漾开来。紧接着，一艘庞大得超乎想象的舰船，如同从深海中浮起的巨鲸，悄无声息地滑入了现实空间。
它并非战斗舰艇的流线或棱角造型，而是更像一座移动的、不规则的多层城市。无数大大小小的球形、柱形模块如同积木般拼接在一起，构成了它臃肿而奇特的主体。模块之间由粗大的能量管道和机械臂连接，表面布满了各式各样的舷窗、观测台、对接舱门，以及一些用途不明的、不断伸缩旋转的传感阵列。整艘船体呈现出一种历经风霜的古铜色，上面喷涂着无数色彩斑斓、风格各异的标志和符号，仿佛一张记录了无数交易与航行的活地图。
最引人注目的，是船体侧面那几个用通用语、星灵文以及几种未知文字交替闪烁的巨大霓虹字体：
**“卡拉克的漫游市场——应有尽有，价格公道！”**
“这是……星海巨商？”欧文博士的声音带着难以置信的惊讶，“我在古老的星图数据库里见过类似记载！他们是游弋在已知宇宙边缘的神秘商团，不与任何固定势力结盟，以贸易和信息贩卖为生。据说他们的市场里能找到任何你想象得到或想象不到的东西，只要付得起代价！”
几乎在“漫游市场”号完成跃迁的瞬间，一道经过加密、但语气极其热情友好的通用语通讯请求，就接入了“希望火种”号的频道。
“陌生的旅行者，日安！鄙人卡拉克，一个微不足道的商人。观测到诸位在此徘徊，想必是对这片刚刚冷却的‘资源回收区’感兴趣？或许，我们能做一笔互惠互利的小生意？”
通讯画面中，出现了一个……生物。他（或者它）拥有一个类似于放大版螳螂虾的脑袋，覆盖着彩虹般变幻的几丁质甲壳，四对复眼闪烁着精明的光芒。下身则连接在一个多功能的悬浮座椅上，座椅扶手上布满了各种控制按钮和全息投影界面。他挥舞着一对如同精密工具般的前肢，语气热情得近乎夸张。
林昊与艾莉丝、欧文博士交换了一个眼神。星海巨商，神秘而中立，以信息和货物闻名。这或许是一个意想不到的机遇。
“接通通讯，保持戒备。”林昊点头。
舰桥主屏幕上出现了卡拉克那奇特的身影。“啊！尊敬的旅行者，感谢您的回应！看您座驾的卓越工艺与能量特征，必定是来自某个强大而富庶的文明！能在此荒僻星域相遇，真是命运的指引！”卡拉克的复眼飞快地扫过舰桥内部的景象（林昊刻意展示的非核心区域），语气更加热切。
“商人卡拉克，”林昊开门见山，没有过多寒暄，“我们确实在寻找一些东西。你称这里为‘资源回收区’？”
“当然，当然！”卡拉克挥舞着前肢，背景是他那庞大市场的某个控制中心，可以看到无数小型机器人正在忙碌地分拣货物，“就在三个标准日前，几伙不太懂规矩的‘拾荒者’在这里因为某些……嗯……闪闪发光的小玩意发生了争执，动静闹得有点大。鄙人恰好路过，本着维护星际贸易环境稳定、促进资源循环利用的原则，收拾了一下残局。这些，”他指了指舷窗外那片残骸，“就是一点点微不足道的‘战利品’。”
他说得轻描淡写，但能如此快速、干净地“收拾”掉几股星际掠夺者的混战，这“漫游市场”号的实力可见一斑。
“我们探测到这片区域有一种特殊的能量信号。”林昊直接点明来意，将经过处理的、关于“永恒熔炉之心”的部分非核心频谱特征发送了过去，“你是否见过，或者拥有与此相关的物品或信息？”
卡拉克的复眼瞬间聚焦在传输过来的数据上，几丁质甲壳上的色彩变幻速度加快，显示出他正在高速运算和分析。
“哦——！”片刻后，他发出一声夸张的、带着恍然大悟意味的感叹，“这个波动……古老、灼热、充满了……嗯……‘锻造’的意志！我想我明白诸位在寻找什么了！”
他抬起一只前肢，做了个搓动的手指动作（一个在诸多碳基文明中奇妙的通用手势），“关于这件物品的信息，以及它可能流向何方的线索，鄙人这里确实有一点点。不过，您知道的，信息，尤其是珍贵的信息，在宇宙中总是……价值不菲。”
“你想要什么？”林昊平静地问。与商人打交道，他并不陌生。
“爽快！”卡拉克赞赏道，“我看诸位旅行者气度不凡，想必见识广博。鄙人对各种稀有的能量结晶、独特的生物样本、失落的科技蓝图，乃至……某些不为人知的宇宙秘闻，都很感兴趣。当然，通用的硬通货能量币，鄙人也欣然接受。”
林昊略一沉吟。能量币他们储备不多，稀有样本和科技蓝图更是关乎自身根本，不能轻易交易。但“不为人知的宇宙秘闻”……他心中一动。
“我们或许可以用一条信息，交换你的信息。”林昊缓缓道，“关于一个名为‘虚无教派’的组织，以及他们试图唤醒某个‘主宰’的阴谋。”
他选择性地透露了部分关于虚无教派的情报，包括他们的部分特征、行为模式以及其终极目标的危险性，但隐去了火种源和衰亡神界的具体信息。
听到“虚无教派”和“主宰”这些词汇时，卡拉克那彩虹色的甲壳明显黯淡了一瞬，复眼中闪过一丝极其凝重的神色。他沉默了片刻，与前肢连接的悬浮座椅上弹出一个微型全息键盘，他飞快地输入着什么，似乎在调阅某种极其古老的数据库。
“……令人不安的消息。”卡拉克再次开口时，之前的浮夸收敛了许多，语气变得严肃，“这条信息的价值，确实足够。甚至……超出了我的预期。看来，宇宙的某些角落，又开始不安静了。”
他抬起头，看向林昊：“那么，作为交换，我将提供关于您所寻找信号源的情报。”
一道加密数据流传输了过来。欧文博士立刻接手进行了解析。
数据显示，卡拉克在“收拾”这片战场时，确实发现并回收了一块约莫拳头大小、散发着类似波动的奇异金属碎片。经过初步鉴定，那碎片并非“永恒熔炉之心”本身，而是某个极其强大的、以“永恒熔炉之心”为核心动力源锻造而成的神器或超级引擎的残留物！其上的波动，正是核心物质崩解后残留的“回声”。
更重要的是，卡拉克根据这块碎片的材质、工艺风格以及其能量衰变模型，结合他庞大的星图数据库和贸易网络信息，推算出了其最可能的源头——
一个被称为“熔火界”的矮人王国主星！并且，他提供了一条相对安全、可以避开几个危险宇宙族群势力范围的隐秘航线坐标！
“熔火界的矮人，是已知宇宙中最杰出的锻造大师之一。他们性格固执，极度排外，但对真正的强者和值得尊敬的技艺持有者，也会给予相应的尊重。”卡拉克补充道，“想要从他们手中获得‘永恒熔炉之心’……难度极高。据我所知，那是他们族群传说中的圣物，与他们的世界核心息息相关。”
情报到手，虽然过程出乎意料，但结果却指向了明确的目标。
“感谢你的信息，商人卡拉克。”林昊致意。
“公平交易，各取所需。”卡拉克恢复了商人的笑容，彩虹甲壳再次闪烁起来，“期待与您的下次相会，尊敬的旅行者。如果您在熔火界有所收获，或者又有了什么……有趣的‘信息’，随时欢迎光临‘漫游市场’！记住，卡拉克永远是您值得信赖的贸易伙伴！”
通讯切断，那庞大的“漫游市场”号再次荡漾起空间波动，如同它出现时一样神秘，悄无声息地滑入维度间隙，消失不见。
舰桥内，众人看着星图上刚刚更新的、指向“熔火界”的隐秘航线，心情复杂。线索已然明确，但前路的挑战，也清晰地摆在了面前。
“调整航向，目标——熔火界。”林昊的声音打破了沉默，带着一丝决然，“让我们去会一会，那些传说中执掌火焰与锻造的矮人大师。”