红草堡的春天，像是一个蹒跚学步的孩童，跌跌撞撞，终于在一片狼藉和小心翼翼的重建中，探出了头。城墙的缺口被新夯的土石填平，覆盖着湿漉漉的草苫子，如同初愈的伤疤。堡内空地上，新运来的木料堆叠如山，匠人敲打榫卯的叮当声，士卒操练的呼喝声，伤兵营里换药时压抑的闷哼，以及偶尔几声孩童追逐的嬉闹，奇异地交织在一起，构成一种劫后余生的、带着泥土和汗味的生机。
王崇山带来的粮秣和药材，如同汩汩注入干涸河床的清泉，让濒临崩溃的海陆川军终于喘过气来。新兵的操练在堡外开阔地带铺开，虽然队列尚显生涩，但那股子渴望证明自己的劲头却不容小觑。堡内，残存的几位长老和有司吏员忙得脚不沾地，清点缴获，分发抚恤，规划重建，一切都在一种沉重却充满希望的秩序中缓慢推进。
然而，这股勃发的生机，却如同阳光照不进最幽深的角落。堡内那间充当帅府的石厅，依旧弥漫着浓重得化不开的药味。林自强盘膝坐在木榻上，脸色比前些日子似乎好了一丝，但那抹苍白如同沁入骨髓，挥之不去。他闭着眼，眉头却锁得更紧，额角有细密的汗珠渗出。体内，那缕桀骜不驯的刀意与濒临极限的钢骨之间的拉锯战，并未因时间的推移而缓和，反而愈发胶着凶险。每一次试图引导、压制，都如同在布满裂痕的琉璃器皿中搅动烧红的铁水，稍有不慎，便是彻底的崩毁。
“大帅，”赵铁柱端着一碗药，看着林自强眉宇间那挥之不去的痛苦，声音压得极低，带着难以掩饰的焦虑，“陈长老他们调配的‘固元续脉汤’……效用似乎……越来越弱了。这样下去……”
林自强缓缓睁开眼，眼底的血丝淡了些，却沉淀下更深的疲惫和一种近乎凝固的冰寒。他没有看那碗药，目光投向窗外那片正在操练新兵、尘土飞扬的空地，又仿佛穿透了这一切，落到了更远、更幽暗的地方。
“大山呢？”他声音沙哑地问，答非所问。
“大山哥在隔壁，刚服了药睡下。”赵铁柱连忙道，“他外伤好得快，但强行催动秘法留下的内伤也够呛，尤其是根基……”他叹了口气，没再说下去。林大山在红草堡大战中为了护住侧翼，硬撼炼兽宗长老，几乎燃烧了本源，伤势同样沉重。
林自强沉默了片刻，手指无意识地在冰冷的木榻边缘划过。那触感，让他脑海中瞬间闪过一幅画面——冰冷、幽暗、充斥着亘古死寂的溶洞，洞壁倒悬的钟乳石如同巨兽的獠牙，中央那方不起眼的石洼，一滴、一滴，缓慢而坚定地汇聚着乳白色、散发着奇异清香的液体……
鬼哭涧！地心石乳！
那夺天地造化、能生死人肉白骨的无上灵物！
一个念头如同闪电，瞬间劈开了他心头的阴霾和身体的剧痛。那石乳蕴含的磅礴生机，是修复经脉、滋养钢骨、甚至压制那狂暴刀意的唯一希望！而且，鬼哭涧深处隐秘，人迹罕至，是绝佳的闭关之地。红草堡难得有了喘息之机，此时不走，更待何时？
他眼中骤然爆发出锐利的光芒，如同即将熄灭的炭火被重新投入氧气。“去叫大山过来。”他声音依旧沙哑，却带上了一种不容置疑的决断。
“现在？”赵铁柱一愣。
“现在！”林自强斩钉截铁。
片刻之后，林大山推门进来。他身材依旧魁梧，但脸色同样带着病态的苍白，走路时脚步略显虚浮，眼神却依旧如岩石般沉稳。看到林自强眼中的决绝，他似乎立刻明白了什么，没有多问一句，只重重地点了下头：“哥，我跟你走。”
没有惊动任何人。深夜，两条几乎融入夜色的身影，如同鬼魅般悄无声息地掠出了红草堡残破的后墙，向着铜鼎山脉深处那令人闻之色变的鬼哭涧方向疾驰而去。林自强脚步略显滞涩，每一步踏出，体内钢骨都发出细微的摩擦嘶鸣。林大山则紧紧跟在身侧，目光警惕地扫视着四周。
重返鬼哭涧，那刺骨的阴风和若有若无的凄厉呜咽声，竟让两人有了一丝奇异的“回家”般的错觉。轻车熟路地避开重重险阻，穿过狭窄的裂缝，再次踏入那片巨大的地下溶洞。
依旧是永恒的幽暗，依旧是死一般的寂静。唯有溶洞中央，那方小小的石洼，在洞壁微弱荧光苔藓的映照下，散发着温润如玉的乳白色光泽。空气中弥漫着那股熟悉的、清冽甘醇、仿佛蕴含着无穷生机的奇异香气。
“就是这里了！”林大山精神一振，眼中流露出渴望。
林自强走到石洼边，俯身看着洼底那浅浅一层、粘稠如脂、散发着柔和光晕的乳白色液体。仅仅是靠近，吸一口那浓郁的灵气，体内狂暴的刀意和钢骨的刺痛，似乎都缓和了一瞬。他毫不犹豫，取出随身携带的皮囊，小心地将洼底那层薄薄的地心石乳舀起大半，装入囊中。石乳入手温润，仿佛有生命般流淌。
“大山，护法！”林自强将皮囊递给林大山一份，自己则拿着另一份，走到溶洞一角相对平整干燥的石台上。
“哥，放心！”林大山重重点头，抱着皮囊走到另一侧角落，盘膝坐下，眼神瞬间变得锐利如鹰，警惕地注视着唯一的入口。
林自强不再耽搁。他盘膝坐好，深深吸了一口气，那饱含着地心灵气的空气涌入肺腑，带来一阵久违的舒畅。他拔开皮囊塞子，毫不犹豫地仰头，将小半袋粘稠温润、散发着浓郁清香的石乳，一饮而尽！
轰——！
石乳入喉，并未化作暖流，而是如同一道冰冷的、蕴含着恐怖生命洪流的瀑布，瞬间冲入体内！这股洪流所过之处，那如同烧灼般的经脉剧痛，竟被一种难以言喻的清凉和滋润感瞬间抚平！枯竭干涸的丹田气海，如同久旱的沙漠迎来了滔天洪水，贪婪地、疯狂地吸纳着这磅礴精纯的生机！
但紧随其后的，是更猛烈的冲击！
那狂暴的、如同野马般在他体内肆虐的刀意碎片，仿佛受到了这磅礴生机的挑衅，瞬间变得更加狂躁！它们如同被激怒的毒蛇，疯狂地撕咬着刚刚被石乳滋润修复的经脉，与那精纯的生命能量激烈地碰撞、纠缠！
“呃啊——！”林自强发出一声压抑到极致的痛吼，身体剧烈地颤抖起来！皮肤表面瞬间变得一片通红，根根血管如同虬龙般暴凸而出，仿佛随时要爆裂开！他咬紧牙关，牙龈瞬间被咬出血来，双手死死扣住身下的岩石，坚硬的岩石竟被他硬生生抠出了深深的指痕！
另一侧，林大山也饮下了石乳。他的反应更加直接猛烈，魁梧的身躯如同煮熟的虾子般弓起，喉咙里发出野兽般的低吼，豆大的汗珠混合着污血从毛孔中渗出，体表甚至蒸腾起丝丝缕缕带着腥气的白气！他体内强行催动秘法留下的暗伤和破碎的根基，在这霸道灵物的冲刷下，正经历着刮骨疗毒般的剧痛重塑！
溶洞内，只剩下两人粗重压抑的喘息和体内骨骼、筋络被强行撕扯、修复、再撕扯发出的令人牙酸的细微声响。时间，在这幽暗的地底失去了意义。
不知过了多久，也许是一天，也许是数日。
林自强体内那狂暴的刀意碎片，在磅礴石乳生机持续不断的滋养和冲刷下，终于不再是纯粹的破坏者。那冰冷的、纯粹杀伐的意志，开始被精纯的生命能量缓慢地包裹、渗透，如同凶兽被套上了无形的缰绳。虽然依旧桀骜，依旧在左冲右突，但每一次冲击，都仿佛在无形中淬炼、捶打着他的经脉和钢骨。
而那早已濒临极限、布满细微裂痕的钢骨，此刻正发出一种奇异的嗡鸣！不再是濒死的哀鸣，而是如同被投入熔炉、经受千锤百炼的精钢，在重压和高温下发出的、充满力量感的铮鸣！石乳蕴含的磅礴生机和某种大地深处沉淀的奇异能量，正源源不断地注入骨骼深处。那些细微的裂痕，在生机的滋养下，正以肉眼可见的速度弥合、消失。骨骼的密度、强度、韧性，都在经历着一种脱胎换骨般的蜕变！骨骼的暗沉色泽，正向着一种更加内敛、更加深沉、仿佛承载着大地厚重力量的玄青转变！
嗡——！
一声远比之前更加浑厚、更加悠长、带着金属厚重质感的嗡鸣，骤然从林自强体内爆发出来！整个溶洞似乎都随之轻轻一震！
钢骨境，圆满！
他猛地睁开双眼！两道凝练如实质的精光，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了身前数尺！那目光锐利无匹，仿佛能洞穿虚妄，其中蕴含的意志，比之前更加凝练、更加霸道！体内气血奔流如长江大河，发出轰鸣之声，那空空如也的丹田气海，此刻充盈着澎湃如潮的真气，精纯凝练，带着一股无坚不摧的锋锐气息！那缕刀意，依旧盘踞在经脉深处，却不再是无序的破坏者，而是如同沉睡的凶兽，蛰伏于更加坚韧的巢穴之中，等待着下一次的咆哮！
几乎在同一时间！
“吼——！”
溶洞另一角，林大山发出一声如同困兽挣脱枷锁般的咆哮！他猛地站起，魁梧的身躯似乎又拔高了几分！体表那层污血和汗渍凝结的痂壳寸寸碎裂剥落，露出下面古铜色的、如同精铁浇筑般的皮肤！一股强悍、厚重、充满爆发力的气息如同山崩般从他体内席卷而出！他双拳紧握，手臂上肌肉贲张，条条大筋如同虬龙盘绕，骨骼深处发出沉闷如鼓的“咚咚”声，如同战鼓擂响！
钢骨境，小成！
他低头看着自己紧握的双拳，感受着体内奔涌的、远超之前数倍的恐怖力量，以及那被石乳彻底修复、甚至更胜从前的根基，眼中爆发出狂喜和难以置信的光芒！
兄弟二人，隔着幽暗的溶洞，目光在空中交汇。无需言语，彼此眼中那份劫后重生、破而后立的狂喜与更加深沉的力量感，已说明一切。
林自强缓缓站起身。动作间，再无半分滞涩虚弱，反而带着一种山岳般的沉稳与内敛的爆发力。他走到石洼边，洼底仅剩的浅浅一层石乳，在微弱光线下散发着诱人的光泽。他取出皮囊，将最后一点石乳小心收起。
“该回去了。”林自强的声音恢复了往日的低沉，却更加凝实，如同金铁交鸣，“红草堡，还有一场硬仗等着我们。”
他的目光投向溶洞入口的方向，深邃的眼底，除了刚刚突破的锐气，还有一丝洞悉世情的冰冷。修为恢复，甚至更进一步，但红草堡内外的暗流，祯州、巨象军的虎视眈眈，炼兽宗随时可能爆发的疯狂报复，以及……那柄悬在头顶、名为“四月初八”的利剑，都预示着更大的风暴。
林大山重重一点头，咧嘴一笑，那笑容充满了力量感和一往无前的凶悍：“哥，走！谁来摘桃子，老子就砸碎谁的爪子！”
两人不再停留，身形如同两道融入黑暗的轻烟，迅速离开了这片赋予他们新生的地底溶洞，向着红草堡的方向疾驰而去。
溶洞重新恢复了亘古的死寂，只有石洼底部的最后一点湿润痕迹，证明着曾有人在此逆天改命。洞壁上，那些倒悬的钟乳石尖，一滴新的、晶莹剔透的石乳，正缓缓凝聚，无声地坠落。
滴答。
幽暗深处，时间依旧流淌，孕育着下一次的造化，也预示着……下一次的劫难。