运河之上，晨雾如纱。
一艘其貌不扬的客船破开微澜的水面，顺流北行。船头站着云曦和谢知玄，两人皆已换上了干净的寻常布衣，掩去了连日奔波的狼狈，却掩不住眉眼间的凝重。
离了姑苏那片杀机四伏的锦绣地，并不意味着安全。相反，随着客船每向北行进一里，空气中的无形压力便似加重一分。江南的谜团虽初现端倪，但京城的旋涡显然更深、更浊。赫连铮因伤势未愈，加之需要指挥暗卫善后并重新建立联络网，已提前一步，带着部分人手暗中潜行回京。此刻船上，除了云曦与谢知玄，便只有林清墨以及几名扮作船家家仆的忠心暗卫。
“再有几日，便可抵达通州码头，入京了。”云曦望着两岸逐渐熟悉的北方景致，轻声开口。她的目光掠过河面上往来穿梭的漕运船只，那些船上打着各色旗号，代表着不同的权贵与势力，如同一张无形的大网，笼罩着这条帝国的命脉。
谢知玄微微颔首，他的指尖无意识地拂过袖口，那里面藏着以特殊药水处理后、变得毫不起眼的兽皮手札，而星纹绡则贴身穿着，带来一丝微凉的慰藉。“林太医提供的关于德妃可能与‘炎影卫复兴派’激进一脉有所牵连的线索，若属实……京城之于我们，不啻于龙潭虎穴。”他声音平稳，但眼底却藏着锐利的光。母亲的过往、星陨秘藏的重量、各方势力的觊觎，这些已不再仅仅是追寻身世的负担，而是他必须直面并理清的棋局。
林清墨从舱内走出，将两碗刚煎好的、散发着清苦气味的汤药递给他们。“舟车劳顿，内息不稳，这药能宁神固本。”他依旧是那副温润如玉的样子，但眼神深处，也多了一份历经姑苏火光后的沉郁与警觉。他选择随行入京，既是为了继续履行对故人之子的守护承诺，或许，也存了在京城这个风暴中心，探寻更多当年真相的心思。
客船驶入一段相对狭窄的河道，两岸山势渐起，林木茂密。河面上的船只似乎也稀疏了些，一种异样的寂静在空气中弥漫。就连惯常在船尾嬉闹的水鸟，也不知何时没了声息。
云曦握紧了身边的破军枪，她的战场直觉让她嗅到了一丝不寻常的气息。“灰隼。”她低声唤道。
一名扮作船夫的暗卫头领立刻上前，神色恭谨而警惕：“殿下，此段河道名为‘老鸦口’，地势险要，过往商旅常在此遭水匪袭扰。属下已令弟兄们加强戒备。”
“不是普通水匪。”谢知玄忽然开口，他的目光落在河面某处。那里，几片不起眼的碎木和油渍正随波荡漾，空气中，似乎还残留着一丝极淡的、混合了龙涎香与腐草的诡异气味。他看向林清墨，两人交换了一个心照不宣的眼神——是那些“影卫”追来了？还是……别的什么？
就在这时，前方河道转弯处，赫然出现了一艘失控的巨大漕船！那漕船吃水极深，显然是满载货物，但船身倾斜，帆桅断裂，正打着横缓缓下沉，几乎堵死了大半航道。更令人心惊的是，漕船甲板上隐约可见斑驳的血迹和散落的兵刃，却不见一个活人身影！
“小心！绕过去！”云曦立刻下令。他们的客船试图从漕船与河岸之间的狭窄缝隙穿过。
然而，就在客船即将接近那艘沉没的漕船时，异变陡生！
“咻咻咻——！”
数十支弩箭从沉船的船舱窗口、以及两岸茂密的林木中暴射而出！箭簇闪着幽蓝的光，显然淬了剧毒！目标并非随意散射，而是精准地覆盖了客船甲板的所有闪避空间！
“敌袭！护卫！”灰隼怒吼一声，拔刀格挡。暗卫们反应迅捷，纷纷举起随身盾牌，舞动兵刃，组成一道防线。叮叮当当的撞击声不绝于耳，但仍有两三名暗卫因躲避不及，被弩箭射中，瞬间脸色发黑，倒地不起。
“是军中的制式劲弩！”云曦挥枪扫落数支弩箭，脸色冰寒。能调动军方弩箭在此设伏，对方的能量远超预期。
第一波箭雨刚过，不待他们喘息，第二波攻击接踵而至！
十余道黑色身影如同鬼魅，从沉船之上和两岸林中跃出，直扑客船！这些人身手矫健，配合默契，出手狠辣刁钻，与姑苏遇到的“水蛇帮”乌合之众截然不同，更像是经过严格训练的杀手或私兵。更麻烦的是，河面之下也传来异动，几道水性极佳的身影悄然潜近，开始用利斧凿击船底！
“保护殿下和谢先生！”灰隼带着暗卫迎上黑衣人，刀光剑影，瞬间血肉横飞。但黑衣人数量众多，且武功不弱，暗卫们一时间被死死缠住。
一名黑衣人突破防线，手中淬毒短剑直刺谢知玄后心！云曦正被两名敌人缠住，回救不及：“知玄小心！”
林清墨见状，手中银针疾射而出，精准地打入那黑衣人手腕穴道。黑衣人动作一滞，谢知玄已趁机侧身避开，同时袖袍一拂，一蓬无色无味的药粉撒出。那黑衣人吸入药粉，顿时双眼翻白，踉跄几步，被一名暗卫补刀解决。
“多谢。”谢知玄对林清墨点头致意，眼神冷静。他虽不擅正面搏杀，但自保与辅助的手段，正在一次次危机中迅速提升。
船底传来沉闷的凿击声，河水开始涌入船舱。客船缓缓倾斜，情况危急！
云曦心知不能再纠缠下去，她荡开对手，对谢知玄急声道：“必须尽快突围，弃船登岸！”就在此时，一阵奇异而低沉的笛声，忽然从岸边的密林中传来。那笛声幽怨诡谲，仿佛带着某种魔力，令人闻之心神烦闷，气血翻涌。正在交战的黑衣人听到笛声，攻势竟微微一缓，眼神变得有些呆滞，但出手却更加悍不畏死。
“笛声有古怪！”林清墨捂住胸口，脸色发白，他似乎对这笛声有些异常反应。
谢知玄也感到一阵心悸，他强自镇定，目光锐利地扫视笛声传来的方向：“笛声是号令的关键！必须找出吹笛人！”
“我去！”云曦当机立断。她深知擒贼先擒王的道理。留下灰隼等人死死挡住发狂的黑衣人，她身形一纵，如一只轻巧的雨燕，足尖在缓缓下沉的漕船栏杆上一点，便朝着笛声传来的岸边密林扑去！
林中光线昏暗，云曦循着笛声，很快便发现了一个隐在树后、身着灰衣、正吹奏着一根骨笛的佝偻身影！那吹笛人察觉到云曦逼近，笛声陡然变得尖锐刺耳！
云曦只觉耳膜刺痛，但她心志坚定，丝毫不受影响，破军枪化作一道银龙，直刺对方心口！“装神弄鬼！”
那吹笛人显然没料到云曦来得如此之快，且不受笛声太多干扰，仓促间只得停下吹奏，挥动骨笛格挡。“铛！”一声脆响，骨笛竟异常坚硬，与精钢所铸的破军枪相交，迸发出一串火星。但云曦力道何等刚猛，吹笛人被震得连连后退，露出了一张干瘦蜡黄、布满诡异刺青的脸。
他眼中闪过一丝惊惶，张嘴欲要再次吹响骨笛。云曦岂会再给他机会？枪势如潮，连绵不绝，瞬间将其笼罩。不过三五回合，破军枪便刺穿了他的肩胛，将其死死钉在树干上。
岸边的笛声戛然而止。
那些原本悍不畏死的黑衣人，如同被抽走了提线的木偶，动作顿时变得迟缓、混乱起来。暗卫压力大减，趁机反击，很快将剩余的黑衣人斩杀或逼退。
水下的凿船者也停止了动作，悄然遁走。
云曦制住那吹笛人，正要逼问，却见对方嘴角溢出一缕黑血，眼神迅速黯淡下去——竟是咬碎了口中预藏的毒囊，服毒自尽了。
客船受损严重，已无法航行。众人只得匆匆收拾重要物品，押着一名在混乱中被谢知玄药粉迷晕俘获的黑衣人，登上河岸，弃船而去。
站在草木狼藉的河岸上，回望那艘缓缓沉入运河的客船，以及那艘作为诱饵的、载满未知血腥的漕船残骸。
“军方弩箭，训练有素的死士，还有这能以音律惑人的奇人……”云曦声音低沉，“对方为了阻止我们回京，还真是下了血本。”
谢知玄蹲下身，从那名死去的吹笛人腰间，扯下了一枚小小的木牌，上面雕刻着一个扭曲的、如同蛇类盘旋的符文。“看来，京城里有人，已经等不及了。”他摩挲着木牌上的纹路，目光穿越迷雾，望向北方。