崇祯皇帝朱由检如今可算是成了京师的“头号名人”。自打他领着文武百官在嘉定伯府门前上演了那出惊天动地的“哭闹剧”后，整个京城从上到下，无人不在谈论这位不按常理出牌的天子。市井小民只把这当作百年难遇的稀罕事，充作茶余饭后的笑谈谈资。
然而，这番景象落在那些世代簪缨、盘根错节的勋贵豪强眼中，却绝非笑谈，而是一条令人脊背发凉的“毒计”！这位当今天子，早已不是是否“按常理出牌”的问题了，他简直是在打破一切规则，行事毫无下限，颜面亦可抛却，为达目的简直不择手段！
回想起来，这一刀刀简直精准地砍在了他们的命门上：先是纵容孙承宗以雷霆手段清洗京营，斩断了他们安插其中的关系网络和财路；接着又借“坚壁清野”之名，行没收他们田产、钱粮之实；如今更是派来那个油盐不进的孙传庭，打着“恢复祖制”的旗号，拿着洪武年的老黄历，大肆清丈土地，强行夺还他们侵占已久的军屯！每一招都精准地砍在他们的钱袋子和命根子上，真是刀刀见血，刀刀下肉！
“他朱由检不是喜欢闹吗？不是会撒泼吗？”勋贵们惊怒交加之下，也被逼出了真火，“好！那就看看谁更能闹！看谁的手段更‘绝’！”
短短数日之内，一场针对性的、有组织的反击迅速展开。数千份格式工整、讼词精巧的诉状，如同约好了一般，飞向了顺天府衙！所有被孙传庭勘定、准备收回国有的田地，其“原主”都纷纷声称自己权益受损，要求官府受理田产纠纷，打官司确权！
倘若仅是打官司，尚可依循律法程序慢慢审理周旋。然而，那帮勋贵豪强眼见司法拖延之术初显成效，竟变本加厉，使出了更为下作的手段。他们暗中纠集、豢养了数以千计的地痞无赖、市井游棍，开始有组织地冲击那些已被孙传庭标定收回的军屯田地！
这些泼皮无赖每日聚集在田埂地头，或撒泼打滚，阻塞道路；或毁坏田埂渠坝，破坏生产；甚至手持棍棒，公然威胁驱赶试图前来接管屯田的军士和农户。他们仗着法不责众，肆意妄为，将好好的军屯搅得乌烟瘴气，无法正常运作。
孙传庭并非心慈手软之辈，他何尝不想效仿古人，杀一儆百，以儆效尤？但眼前黑压压一片皆是受人蛊惑、或是拿钱办事的乌合之众，人数众多，若真的大开杀戒，顷刻间便是血流成河，必然激起惊天民变，酿成不可收拾的大乱子！这“屠夫”的罪名，他孙传庭担不起，朝廷更担不起。
面对如此僵局，顺天巡抚董汉儒、顺天府府尹刘宗周，以及身处漩涡中心的孙传庭自己，只得纷纷疾书上奏，将前方的危局、困境与两难抉择，火速报予京师，呈送御前。
于是，朱由检的龙案之上，除了日常堆积如山的各地奏疏外，瞬间又暴增了来自顺天府和巡抚衙门的紧急军情，以及那多达数千份、垒起来几乎能遮住人影的田产纠纷诉状！
看着这左一堆诉状、右一堆奏本的案台，朱由检刚刚因为“哭闹”成功而舒缓了几日的神经，瞬间又紧绷起来。他不由得抬起手，用力揉按着阵阵发痛的太阳穴，那股熟悉的、深入骨髓的无力感和头疼，再次汹涌袭来。
“行！你们有种！”
朱由检被那堆积如山的诉状和前方焦头烂额的奏报气得直磨后槽牙，一股邪火无处发泄。情急之下，他猛地想起一个人来——当今司礼监秉笔太监、被朝野私下视为皇帝身边“第一红人”的曹化淳，曹公公！
你问为何曹化淳能同时执掌东厂、西厂这两大令人闻风丧胆的特务机构？这背后倒没什么深谋远虑，纯粹是个误会。当初朱由检给他曹化淳西厂时。他压根就忘了，或者说根本没搞太清楚——曹化淳早就管着东厂了！
但这阴差阳错的权力叠加，在曹化淳本人和所有外人看来，意义却截然不同。这无疑是天大的恩宠和极致的信任！是皇帝将他视为绝对心腹、赋予无上权柄的铁证！曹化淳因此自觉圣眷隆厚，早已是铁得不能再铁的“帝党”，内心深处恐怕比朱由检自己还维护皇帝的权威。在他朴素的认知里：谁敢和当今圣上过不去，那就是和他曹化淳过不去！敢给皇上添堵？反了天了！看他曹化淳办不办你就完了！
于是，当朱由检火急火燎地召来曹化淳，甚至没来得及详细说明情况，只是指着那堆诉状和奏本，怒气冲冲地说了句“这些人无法无天了！”时，曹化淳立刻心领神会，干净利落地跪地叩首：“皇爷放心！些微宵小，竟敢狂吠忤旨，奴婢这就去办！定叫他们知道，这大明天下，是谁家天下！”
话音未落，这位手握东西两厂、权势熏天的大珰已然起身，快步离去。一场由厂卫特务机构主导的、针对勋贵豪强及其爪牙的凌厉反击，即将以另一种更不讲规则的方式，悄然展开。
要说办事利索，还得是咱们曹化淳曹公公。短短几日之内，东厂和西厂的番子们如同出闸的猛虎，雷厉风行，精准扑击。那些平日里吆五喝六、纠集地痞冲击军屯的流氓头目，转眼间就被抓的抓、杀的杀，干净利落，毫不拖泥带水。若有哪个不开眼的还想替他们“老大”出头鸣冤？厂卫的刑狱和刀锋会让他立刻明白，究竟是自己的脖子硬，还是曹公公的王法硬。
曹化淳心里跟明镜似的，分寸拿捏得极准。皇爷眼下虽然没有明说要对那些幕后指使的勋贵富豪动手，他便绝不会越雷池半步，只是稳稳地剪除其羽翼爪牙。但他更深知，圣心难测，保不齐哪日皇爷雷霆震怒，真想杀几个勋贵巨富来立威消气。到那时，他从这些泼皮无赖口中拷问出的供词、收缴到的往来书信、账本凭证，便是最能顺理成章递上去的“刀子”。他这是在未雨绸缪，替皇爷备着“弹药”呢！唯有如此，方能更好地为陛下分忧解难。
于是，一场原本可能引发朝野震荡、人人自危的厂卫大案，竟出乎意料地没有掀起太大波澜，甚至颇有些“雷声大、雨点小”的感觉。因为曹化淳指挥下的厂卫，此番目标明确，只针对那些早已恶名昭彰、平日游手好闲、欺男霸女、欺行霸市的地头蛇和恶霸。这些人是百姓切齿痛恨的祸害，如今被厂卫铲除，街坊邻里们非但不恐惧，反而暗中拍手称快，觉得是老天开眼，朝廷总算办了件大快人心的好事！
那些勋贵富商见雇佣地痞流氓硬碰硬的招数被厂卫以更狠辣的手段粉碎，心知此路不通，立刻转换策略，玩起了一手更阴柔、也更难应对的“软刀子”。
他们想起了此前孙承宗在整顿京营三大营时，曾大刀阔斧地进行裁汰，一时间营中人头滚滚，无数被视为冗员、兵油子、老弱病残的军士被革退，其中不少人顿失生计，心怀怨愤。
这群失意之人，立刻成了勋贵富商眼中绝佳的利用工具。他们暗中派人以“主持公道”、“代为讨饷”为名，巧妙地将这些被裁撤的官兵组织了起来。很快，一支由数千名衣衫褴褛、面带菜色、或瘸或拐的老兵组成的特殊队伍，浩浩荡荡地开到了皇城之外。
他们既不冲击宫门，也不高声叫骂，只是黑压压地一片席地而坐，进行“静坐”。这些人大多曾为大明流过血汗，如今却落得如此下场，其状本身就极具冲击力和煽动性。
幕后策划者们深谙舆论之道，迅速将“道理”二字高高举起：“这天下事，再大也大不过一个‘理’字！天子圣明，岂能拖欠保家卫国将士的饷银？纵然是裁汰，也该给足遣散恩饷，岂能让人冻饿致死？”
这一手极其毒辣。他们将经济问题巧妙转化为道德问题，将朝廷的裁军举措扭曲为“拖欠军饷”，占据了道义的制高点。是啊，天大地大，道理最大。即便是当今皇上，面对这群曾经效力、如今看似走投无路的“老弱”，若强行驱赶镇压，必遭天下唾骂；若置之不理，则皇城之外日日聚集请愿，天家颜面何存？这简直是将朱由检架在了道德的火山口上烤。
朱由检望着皇城外黑压压静坐的人群，只觉得胸口堵得慌，看一眼都觉糟心，听一耳朵都觉疲累。这局面，躲是躲不过，逃更是无处可逃。放任不管？于情于理都说不过去，恐失天下人心；可若真要管——拿什么管？无他，核心就是一个“钱”字！这天底下需要饷银的兵卒何止千万，今日若对这群人开了口子，下次、下下次又当如何？他朱由检如今内库空空，国库见底，哪里还有余钱去填这无底洞般的陈年旧饷？
无奈之下，他只得先唤来孙传庭，吩咐道：“伯雅，你去细细查访一番，那些人里，尤其是那些真正缺胳膊少腿、失去生计的，看看他们家中是否还有子嗣。若是有，可酌情收录入军屯，给条活路；若是没有……唉，若是没有，那也只能如此了。”他叹了口气，声音里透着无力，“尽量安排些辅兵的杂役给他们，运送粮草，修缮器械，总归有一口饭吃，不至于饿死街头。”
然而，对于那些明显是被煽动而来、浑水摸鱼、企图借此要挟朝廷的兵痞油子。他随即召来了他一手提拔、执掌锦衣卫北镇抚司的指挥佥事李若琏。
“李若琏！城外那些人，良莠不齐。该抚恤的，孙传庭会去办。至于那些不识好歹、受人指使、妄图以此挟持朝廷的——”他顿了顿，“有一个算一个，全都给朕‘请’进北镇抚司的诏狱里去！一帮兵痞，也敢来跟朕讲条件？反了他们了！”
朱由检岂能不知是哪些人在幕后煽风点火、兴风作浪？他心知肚明，那一个个名字、一桩桩勾当，恐怕早被曹化淳秘密呈报，压在他的御案深处。
然而，知道了，又能如何？
这些人，这些世袭罔替的勋贵、盘根错节的豪强，他们或许贪赃枉法，或许欺男霸女，如同吸附在大明王朝肌体上的硕大寄生虫，不断蛀空着帝国的根基。
但他们同时也是这套统治体系中最稳固的一部分，是皇权在地方、在军队、在财政上或多或少必须依赖的“自己人”。在眼下这个内外交困、风雨飘摇的时节，他们，在某种意义上，恰恰构成了他朱由检看似光鲜、实则脆弱的“基本盘”。
这基本盘，动不得。至少现在，此时此刻，他朱由检没有足够的力量去动，也不敢去动。一旦贸然撕破脸皮，掀起清洗，其结果绝非铲除几个毒瘤那么简单，更可能引发整个统治集团的惊惧、反弹甚至崩塌。到那时，无需皇太极入关，他自己这皇帝，恐怕就先要坐不稳那龙椅了。
朱由检胸中那股无处发泄的邪火与憋屈，总需找个出口。既然动不得根基深厚的“自己人”，那便必须找一只足够分量、且杀起来不会引发全局震荡的“鸡”，来狠狠地儆戒那些蠢蠢欲动的“猴”。
恰在此时，一个名为范永斗的名字，适时地出现在了曹化淳呈送的另一份密报之中。朱由检仔细翻阅着关于此人的履历：山西商人，与关外贸易往来密切，尤其是与蒙古诸部、甚至隐约牵扯到后金的交易……其财富积累之过程，充满了见不得光的勾当，更兼平日里欺行霸市、结交官府、横行乡里，恶名昭着。
更重要的是，此人虽富甲一方，但在真正的权力核心圈层里，却并无不可或缺的根基，更像是一个依附在体制边缘吸血的暴发户。其与那些树大根深的勋贵相比，不过是个钱袋子、白手套，必要时完全可以舍弃。
“就是他了！”这只“鸡”，肥硕、显眼、罪行确凿，且砍起来不会过分疼痛到伤及自身。
他再次秘密召来了曹化淳，一言不发，只是将那份关于范永斗的密报，轻飘飘地扔到了这位厂督面前。
曹化淳弯腰拾起密报，只快速扫了几眼，心中便已了然。他甚至无需抬头去看皇帝的脸色，那冰冷的沉默本身就已是最明确的旨意。
“皇爷圣明，”曹化淳将密报小心收好，躬身行礼，声音平静无波，“奴婢，这就去为皇爷分忧。”