时间悄然滑入万历二十一年的三月。
陵水的天空依旧固执地保持着那种令人不安的澄澈，春雨迟迟未至，土地愈发干燥，连带着人心也似乎蒙上了一层焦灼。
吴桥站在总督府的了望台上，望着远处略显萎靡的田野，眉头微锁。
尽管他早已知道历史的走向，但亲身经历这种异常，依旧让人心头沉重。
商栈审计局的信报如同候鸟般，定期从北方各地传来。
陈五常将整理好的情报呈送到吴桥案头，语气带着一丝困惑：“东主，淮河流域各商栈最新回报，当地至今未见明显春雨，情况与往年同期相比，确实有些反常。河水水位偏低，冬小麦长势略显迟缓。不过……除此之外，并未发现其他异常，百姓生活如常，官府也未有赈灾的动静。”
吴桥接过报告，快速浏览着。
淮河流域，这片连接南北的膏腴之地，此刻的平静，在他眼中却像是暴风雨前的死寂。
他当然知道原因——根据他模糊的记忆，一场持续数月、波及数省的罕见连阴雨，要到四月才会真正拉开序幕。
那场大雨将导致黄河、淮河水位暴涨，最终酿成巨大的洪涝灾害。
如今这反常的“无雨”，仿佛是老天爷在积蓄力量，准备下一场更加狂暴的倾泻。
“反常即是征兆。”吴桥放下报告，对陈五常说道，“告诉北边的兄弟们，不要松懈，继续严密监控，尤其是进入四月之后，任何关于降雨、河情的细微变化，都要立刻报来！”
“是！”陈五常应道，随即又汇报了另一项工作的进展，“按照您的吩咐，我们在登州、莱州等地的粮仓、药库，一直在持续补充。目前登莱两地储备的粮食，已足够十万人数月之需，各类常用药材、布匹、食盐等物资也储备充足。只是……如此大规模的囤积，虽然我们分散在不同仓库，又以多家商号的名义进行，但时间久了，难免会引起当地官府的注意。”
吴桥点了点头，对此并不意外。
他沉吟片刻，问道：“登莱那边的官员，如今‘疏通’得如何了？”
提到这个，陈五常脸上露出一丝微妙的笑意，压低声音道：“回东主，进展比预想的还要顺利。这两年来，我们通过重金贿赂、美人馈赠、合伙经商分红，再加上一些……嗯，必要的‘把柄’掌握，登州、莱州两府从上到下，从知府、同知到下面的户房、刑房书吏，乃至卫所的千户、把总，十之七八都已是我们的人，或者至少是收了我们的好处，愿意行方便之人。”
“剩下的少数几个油盐不进的，要么被调离了关键职位，要么……出了些‘意外’，如今已然换上了懂得‘人情世故’的新官。”
吴桥闻言，脸上并无喜色，反而轻轻叹了口气。
用这种手段侵蚀大明的基层吏治，非他所愿，但却是目前最有效、最快捷的方法。 要想在即将到来的乱世中保住更多人的性命，就必须掌握资源和通道。
登莱，作为距离北方灾区最近、又拥有良港的地区，是他布局中至关重要的一环。
“很好。”吴桥收敛心神，吩咐道，“让他们继续稳住局面，确保我们的物资储备和人员转运通道畅通无阻。该打点的，一分不能少。若有新的、关键的职位空缺，想办法把我们的人推上去。”
就在吴桥重点关注未来可能爆发洪涝的华北平原时，另一股难民潮，却已经悄然形成，并开始沿着他预设的渠道流动起来。
这股难民潮的来源，并非即将面临水患的东部，而是远在内陆、早已饱受干旱折磨的陕甘地区。
陈五常指着另一份报告说道：“东主，目前通过我们设立的‘招工点’，以开拓商路、工坊招工等各种名义，吸纳并转运至登莱的流民，主要来自陕西的延安府、庆阳府，以及甘肃的平凉府、巩昌府等地。这些地方，去岁冬天雪水就少，开春后又几乎无雨，许多地方的井水都快干了，春耕根本无法进行，逃荒的人越来越多。”
吴桥默默点头。小冰河期对大明的影响是全方位、多波次的，而陕甘地区，由于本身地处内陆，气候干燥，生态环境脆弱，可以说是受灾最早、持续时间最长、也最严重的区域之一。
干旱、蝗灾、饥荒，几乎贯穿了整个明末，成为了流民起义的温床和李自成、张献忠等辈崛起的土壤。
“我们设在西安、凤翔等地的商行，如今每日都能收到大量请求‘做工’的饥民。”陈五常继续汇报，“我们的人会进行初步筛选，青壮年、有家眷者优先。”
“然后以‘押送货物’、‘工队调动’的名义，将他们编组成数十人至百余人的小队，由我们的人带领，分批分段，沿着预设的、相对安全的路线，向东行进，最终目的地是登莱。到了登莱后，会暂时安置在我们在城外设立的‘货栈’和‘营地’里，等待船只转运。”
这个过程并非一帆风顺。
长途跋涉的艰辛、沿途官盘的盘查、以及流民本身的不安和疾病，都带来了不少麻烦。
但凭借着充足的资金打点、严密的组织以及相对充足的食物供应，这条隐秘的“人口输送线”还是在艰难地运转着，如同涓涓细流，持续不断地将西北的绝望，引向东方的大海。
“告诉负责转运的人，对待这些流民，要保障他们的安稳。”吴桥叮嘱道，“他们不是货物，是我们未来的根基。基本的食物和饮水要保障，有疾病的要及时隔离救治。到了登莱后，也要做好安置工作，不要发生骚乱。”
“属下明白，已经再三严令。”陈五常回道。
了解了北方的大致情况后，吴桥意识到，必须为即将到来的、可能规模远超预期的人口迁徙，准备好足够的“容器”。
他立刻找来了赵三。
“三哥，立刻派出最快的通讯船，南下！”吴桥命令道，“一路前往南洋，通知我们在坤甸、河口的各个据点，让他们提前清理场地，扩建营房，储备物资，做好大规模接收移民的准备！告诉他们，未来一两年，可能会有数以万计、甚至十万计的人口从北方迁来，让他们务必重视！”
“另一路，”吴桥的手指在地图上划过一条更远的弧线，“前往福船港，让他们派出通讯船，横渡大洋，联系苍梧洲的据点，同样传达命令，让他们开始着手规划，准备接纳可能到来的新移民！苍梧洲地广人稀，资源丰富，是安置移民的最佳之地，让他们提前勘测土地，规划定居点！”
“是！东主！我这就去安排！”赵三领命，雷厉风行地转身离去。