西境交易点的晨雾还没散尽，就被一阵急促的铃铛声撕裂。了望塔上的哨兵挥舞着红色丝帕，声嘶力竭地呼喊：“白狼部落的骑兵！黑压压一片，朝着交易点来了！”
那时正在查看赤牙新锻的铁坯，听到警报立刻抓起墙上的合金剑，大步登上交易点的石墙。石墙外的草原上，烟尘滚滚如黑色巨浪，数千只马蹄踏碎晨露，白狼部落的旗帜在风中猎猎作响——那是一面染着血渍的狼皮旗，獠牙状的图案在晨光下透着狰狞。
“比侦察兵报告的规模更大！”阿平握着望远镜（小木用琉璃矿石打磨的简易望远镜），声音发紧，“至少有三百骑兵，后面还跟着两百多步兵，推着十几架投石器！”
石墙上的族人们立刻进入战斗位置。蛮石部落的壮汉们搬起磨盘大的巨石，整齐地码在墙垛后；山岩部落的族人调整着大型投石器的角度，投石器的木架用三根合抱粗的原木捆扎而成，顶端的皮兜能装三十斤重的燃石；风烈的骑兵队已在交易点正门集结，骑士们穿着新锻的铁制胸甲，胸甲边缘打磨得光滑，在晨光下泛着冷硬的光，手里的合金马刀出鞘，刃口闪着青芒。
“月厥的援军还有多久到？”那时拍了拍身边沙暴的肩膀，沙暴的护臂上还留着上次对抗野驴时的划痕，此刻他正检查着连环绊马索的固定情况，绳结处用青铜钉加固，尖刺上涂着晒干的蛇毒。
“侦察兵回报，月氏的骑兵已经过了盐碱地屯田点，最多半个时辰就能赶到！”沙暴扯了扯绊马索，铃铛发出清脆的声响，“但白狼部落的先锋离这里只有三里地，他们想打我们一个措手不及。”
说话间，白狼部落的先锋已冲到石墙下百米处。为首的骑士穿着黑色皮甲，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，正是白狼部落的首领白煞。他举起手中的铁制弯刀，高声嘶吼：“攻破交易点，抢走所有盐和铁！反抗者一律杀光！”
“放！”那时一声令下，城墙上的投石器同时发力，燃石裹着火星呼啸而出，砸在骑兵阵中。“轰隆”一声巨响，几只马匹被砸中，倒地哀嚎，骑兵阵形瞬间乱了一角。但白狼部落的骑兵训练有素，很快调整队形，举起木盾抵挡，继续冲锋。
“弓箭手准备！”风烈的副手高声指挥，城墙上的弓箭手松开弓弦，密集的箭雨如飞蝗般落下。白狼部落的骑兵挥舞弯刀格挡，箭支大多射在木盾或皮甲上，只有少数骑兵中箭落马。眼看骑兵就要冲到石墙下，那时大喊：“触发第一道绊马索！”
负责操控绊马索的族人猛地拉动机关，藏在草丛中的韧藤瞬间弹起，十几根带着铁刺的绳索同时张开，像一张巨大的铁网。冲在最前面的十几匹战马纷纷被绊倒，骑兵们从马背上摔下来，有的被铁刺刺穿手掌，有的直接摔断了腿，惨叫声此起彼伏。
白煞见状暴怒，挥刀砍断一根拦路的绳索，嘶吼着指挥后续步兵推动投石器：“把巨石砸向城门！我就不信他们的石墙能挡住！”十几架小型投石器同时发射，拳头大的石块砸在石墙上，发出沉闷的撞击声，石屑飞溅，但石墙依旧坚固——这是蛮石部落用糯米浆混合碎石砌成的，比普通石墙坚硬三倍。
战斗陷入胶着状态。白狼部落的投石器持续攻击城门，城门的木架开始出现裂痕；联盟的投石器和弓箭不断反击，却也难以彻底击退数量众多的敌人。那时看着石墙外不断堆积的尸体，眉头紧锁：“赤牙的钢刃还没好吗？再这样耗下去，城门撑不了多久。”
就在这时，交易点东侧传来一阵急促的马蹄声，伴随着月氏部落的号角声。月厥带领的两百骑兵如旋风般冲来，手中的合金剑在阳光下闪着寒光，直接从白狼部落的侧后方发起冲击。“白煞！你的死期到了！”月厥高声呼喊，战马跃过绊马索，剑刃劈下，一名白狼骑兵的头颅瞬间滚落。
白狼部落的阵形大乱，前后受敌让士兵们开始溃散。白煞咬牙切齿，正要指挥撤退，交易点的城门突然“吱呀”一声打开，风烈和沙暴带领骑兵冲杀出来，联盟的步兵紧随其后，形成合围之势。
“杀！”那时一马当先，合金剑劈开一名骑兵的木盾，直刺对方胸膛。白煞见状，拍马迎了上来，弯刀带着风声劈向那时的头颅。那时侧身躲闪，剑刃与弯刀碰撞，发出刺耳的金属交鸣声。白煞的弯刀被震得微微变形，他惊讶地看着那时手中的剑：“你的武器怎么这么坚硬？”
那时没有回答，挥剑再次发起攻击。两人你来我往，战马在草原上盘旋，武器碰撞的声音不绝于耳。十几个回合后，那时抓住白煞的破绽，剑刃横扫，劈开了他的皮甲，在他腰间划开一道深可见骨的伤口。白煞惨叫一声，拨转马头想要逃跑。
“想走？”风烈从斜刺里冲来，马刀砍向白煞的马腿。战马吃痛倒地，白煞摔在地上，刚要爬起，就被沙暴的长矛抵住咽喉。“别杀我！我愿意带领白狼部落归顺！”白煞脸色惨白，声音颤抖。
那时翻身下马，走到白煞面前，居高临下地看着他：“归顺可以，但必须遵守联盟的盟规——禁止掠夺，参与商道护卫，违反者格杀勿论。”就在这时，赤牙举着一把崭新的长剑跑了过来，剑身长三尺，刃口呈淡青色，比普通合金剑更锋利，更有韧性。
“阿石首领！钢刃成了！”赤牙激动地喊道，“我在铁矿里加了锰石，又延长了锻打时间，这把剑能轻松劈开铁制弯刀！”他说着，将剑递给那时，那时接过剑，对着地上的一块铁矿石挥剑砍去，铁矿石应声断裂，切口平整光滑。
白煞看着那把钢剑，眼里充满了恐惧和贪婪，连忙磕头：“我愿意归顺！我知道草原上还有两个部落愿意跟着白狼部落，我可以说服他们一起加入联盟！”
那时将钢剑插入剑鞘，点了点头：“给你一次机会。如果敢耍花招，这把钢剑会第一个刺穿你的心脏。”他转身看向战场，白狼部落的士兵大多已放下武器投降，少数溃散的骑兵也被月氏部落的骑兵追了回来。
月厥骑马走到那时身边，擦了擦脸上的血迹，笑着说：“这次多亏了你们的防御器械和新武器，不然我们很难这么快取胜。”他看着赤牙手中的钢剑，眼里闪过一丝羡慕，“这把剑真是厉害，什么时候我们月氏部落也能有这样的武器？”
“很快。”那时说道，“赤牙的冶铁坊会扩大规模，教各部落的匠人炼制钢材，以后联盟的每个骑兵都能配上钢刃。”他顿了顿，看向石墙上欢呼的族人们，“这场战斗不仅守住了交易点，更证明了联盟的力量——只要我们团结一心，就没有打不败的敌人。”
战斗结束后，族人们开始清理战场，救治伤员。赤牙的冶铁坊里，炉火再次燃起，匠人们围着钢刃的模型，认真学习炼制技术；小木带着匠人修复被损坏的防御器械，将连环绊马索升级为“三角绊马阵”，能同时覆盖更大的范围；麦隆则带着农人，将战死的马匹和牲畜处理干净，一部分作为食物储备，一部分制成皮革。
白煞果然没有食言，三天后，他带着草原上的黑石部落和黄羊部落的首领来到西境交易点，两个部落都愿意加入联盟，参与商道的护卫和贸易。那时与三个部落的首领签订了盟规，为他们分配了商道巡逻的区域和贸易的份额。
夕阳西下，西境交易点的石墙上，新的联盟旗帜高高飘扬——旗帜上绣着龙形图案，周围环绕着草原、绿洲和湖泊的纹样，象征着联盟对不同地貌部落的包容。那时站在石墙上，手里握着那把刚炼制成的钢剑，看着远处的丝路商道，商队的身影渐渐远去，尘土在夕阳下泛着金光。
“阿石首领，”阿平拿着一张新的勘探图走了过来，“我们的侦察兵在白狼部落的聚居地发现了一座锰石矿，这种矿石正是炼制钢材需要的关键原料。另外，西域部落传来消息，白狼部落之前掠夺的丝绸和香料，大部分都藏在山谷的洞穴里，我们可以派人取回来，补充贸易物资。”
那时接过勘探图，锰石矿的位置用红色木炭做了标记，正好在月氏草原和西境交易点之间，开采和运输都十分方便。“好！”那时的眼里闪过一丝兴奋，“明天我亲自带队去开采锰石矿，同时取回被掠夺的物资。赤牙，你带着匠人们一起去，现场炼制钢材，为后续的防御和武器升级做准备。”
赤牙用力点头：“没问题！有了充足的锰石，我们能在一个月内炼制出上百把钢刃，装备整个骑兵队！”
夜色渐深，西境交易点的篝火熊熊燃烧，族人们围着篝火唱歌跳舞，庆祝战斗的胜利。钢刃的寒光在篝火下闪烁，映照着每个人脸上的笑容。那时知道，这场胜利只是第三阶段危机的开始，后续还有资源分配、自然灾害等挑战等着他们，但他毫不畏惧——联盟的凝聚力越来越强，技术越来越先进，只要继续坚守“团结、公平、共赢”的原则，就没有克服不了的困难。
风轻轻吹过，带着草原的清香和钢铁的冷冽气息。那时握紧手中的钢刃，心里充满了坚定。联盟的故事还在继续，而下一段征程，将从锰石矿的开采和钢材的规模化炼制开始，从丝路商道的进一步巩固和繁荣开始，从每一个族人的汗水和坚守开始。