东京的樱花早已凋零，但首相伊藤博文的办公室里，气氛却比寒冬还要冰冷。联合舰队司令伊东佑亨递上的大阅报告，摊在桌上，每一页都像在抽日本的耳光——“北洋新锐舰航速23.5节，‘吉野’难敌”“诺华火药穿甲力超下濑火药三成”“四海水师合兵，总吨位亚洲第一”。
“八嘎！”陆军大臣山县有朋猛地拍桌子，茶杯里的茶溅了一地，“去年还说北洋水师不堪一击，现在怎么成了‘亚洲第一’？那些间谍是干什么吃的！”
伊东佑亨脸色铁青：“情报没错，是北洋水师进步太快。他们的制式化改革让舰船协同效率大增，无线电通讯更是让舰队像一个整体。‘威海’‘震洋’两舰的速射炮，每分钟射速比‘吉野’还多一发。”
伊藤博文沉默地抽着烟，烟圈在他头顶盘旋。他比任何人都清楚，日本这几年处心积虑扩军，就是想在黄海压倒北洋水师，伺机夺取朝鲜和台湾。可威海大阅像一盆冷水，浇灭了他的幻想——至少现在，日本没有必胜的把握。
“暂停对朝鲜的军事冒险。”伊藤博文终于开口，声音沙哑，“让驻朝公使稳住局面，别给中国开战的借口。海军省立刻追加经费，给‘吉野’‘浪速’等舰更换新型速射炮，一定要在射速上超过北洋水师的新舰！”
他顿了顿，又对参谋总长道：“派最得力的间谍去威海，不惜一切代价搞到诺华火药的配方和无线电密码。告诉他们，成功了赏十万日元，失败了……就不用回来了。”
“那，北洋的无线电报机…”伊东佑亨迟疑。
“立刻让欧洲那边的人想办法采购最新式的电报机，无论付出多大的代价！”想到资金问题，伊藤博文皱了皱眉：“告诉长崎那边，再征集一批唐行小姐?，帝国感谢她们为国家做出的牺牲！”
日本的报纸对大阅反应则很是诡异。《朝日新闻》轻描淡写地说“清国水师操练尚可，然舰龄老化”，试图淡化北洋的威胁；《读卖新闻》则渲染“清国威胁论”，呼吁国民支持扩军：“若不奋起，黄海将成清国之内湖！”
长崎军港里，“吉野”舰的水兵们正在连夜换炮。工匠们用撬棍卸下老式炮闩，换上新造的速射炮部件，火花在夜色中飞溅。舰长河原要一盯着进度表，眼神狠戾：“一个月内必须换完！下次遇上‘威海’舰，我要让它尝尝‘吉野’的厉害！”
东京的暗夜里，间谍们正整装待发。他们中有会说流利中文的浪人，有伪装成商人的军官，目标只有一个——潜入威海卫，窃取北洋的军事机密。山县有朋在给他们的训话中说：“帝国的命运，就握在你们手里。清国水师再强，也挡不住我们的决心！”
五月的日本，表面平静，内里却像一座积蓄能量的火山。威海大阅像一根刺，扎在每个日本军政要员的心头。他们知道，与北洋水师的决战不可避免，只是时间早晚。而现在，他们需要的是忍耐和准备，等待最佳的出手时机。