大军凯旋的旌旗，如同一片流动的火烧云，自居庸关一路蔓延，最终染红了京师的整片天空。
这不是一次寻常的班师回朝。
当那辆由十六匹黑色骏马拖拽，通体由巨木和玄铁打造的巨大囚车，在十万大军的簇拥下，缓缓驶入正阳门时，整座北京城，都陷入了一种近乎癫狂的沸腾。
街道两侧，人山人海，水泄不通。
百姓们从自家的屋顶上，从酒楼的窗户里，从每一个能挤出脑袋的缝隙中，探出头来，用一种混杂着狂热、崇拜与扬眉吐气的目光，注视着那支刚刚创造了神迹的军队。
“来了！是罗将军的玄甲铁骑！”
“快看！那囚车！囚车里就是也先那个老贼！”
“哈哈哈！让他再猖狂！让他再叫嚣兵临城下！如今还不是像条狗一样被咱们陛下抓回来了！”
震耳欲聋的欢呼声，与连绵不绝、仿佛要将整座城池都掀翻的鞭炮声交织在一起，形成了一股足以撕裂苍穹的巨大声浪。
土木堡之变以来，积压在所有大明子民心头的那块最沉重、最耻辱的巨石，在这一刻，被彻底碾成了齑粉！
囚车之内，也先枯坐着，身上的铁链随着车身的颠簸，发出“哗啦啦”的、毫无生气的声响。
他那头曾经引以为傲的、如同雄狮般的长发，此刻已如一蓬枯草，脸上满是污垢，那双曾经俯瞰草原的鹰目，如今只剩下一片死寂的灰白。
车外的山呼海啸，那些充满着快意与鄙夷的唾骂，他仿佛都听不见。他的世界，早已在和林城下，在那面迎风招展的大明龙旗出现的瞬间，彻底崩塌。
大军没有在城中停留，而是径直朝着皇城而去。最终的目的地——太庙。
朱祁钰早已等候在那里。
他身着十二章纹的黑色衮龙袍，头戴通天冠，独自一人，静立于太庙那高高的丹陛之上。在他身后，是朱家列祖列宗的牌位。而在他身前不远处，一个空置的、崭新的灵位，已经被摆放在了最显眼的位置。
上面刻着一行字：大明英宗睿皇帝之位。
原来与朱祁镇临死前对话，朱祁钰假称要赐其封号为“戾”，不过是为了彻底打消朱祁镇的幻想，最终朱祁钰还是给他的皇兄留下了这一点体面。
当囚车停稳，当罗通亲自上前，用一把巨大的钥匙打开那沉重的铁锁，将也先如同拖拽一条死狗般从车里拽出来时，全场所有的喧嚣，都在一瞬间，诡异地静止了。
数万将士，数十万百姓，都屏住了呼吸。
袁彬冰冷的声音，在这一片死寂中响起，如同阎罗的宣判：“瓦剌罪酋也先，上前跪拜！”
两名如狼似虎的锦衣卫校尉上前，一左一右，狠狠一脚踹在也先的腿弯处。
“噗通！”
这个曾俘虏过大明皇帝，让整个天下蒙羞的草原霸主，在一片死寂的注视下，重重地，跪倒在地。他的膝盖，正对着的，便是朱祁镇的灵位。
这一幕，仿佛一幅被定格的、充满了无尽讽刺与轮回意味的画卷。
丹陛之上，朱祁钰的面容隐藏在冕旒之后，看不清表情。他只是静静地看着，看着那个跪在地上，彻底失去了所有精气神的昔日枭雄。
他没有说一个字。
但所有人都从他那沉默的、仿佛与天地都融为一体的威严中，读懂了他的意思。
皇兄，朕为你报仇了。
这天下，这大明，朕也替你拿回来了。
短暂的死寂之后，山崩海啸般的呐喊，再一次轰然炸响，比之前任何一次都更加狂热，更加虔诚！
“吾皇万岁！万岁！万万岁！！”
“大明万岁！！”
无数的士兵与百姓，在这一刻，热泪盈眶，他们不约而同地，朝着太庙的方向，朝着那道代表着大明新生的黑色身影，黑压压地跪倒了一片。
这一幕，被随军的宫廷画师，用最精湛的画技，迅速地记录了下来。很快，这份名为《献俘于太庙》的图画，连同邸报的捷报一起，通过遍布全国的驿站，以最快的速度传遍了两京一十三省的每一个角落。
大明朝的国威，景泰帝的声望，在这一刻，达到了一个史无前例的、神圣不可侵犯的顶峰。
……
当晚，乾清宫。
白日里那足以掀翻屋顶的喧嚣与狂欢，早已如潮水般退去，只剩下宫墙外偶尔传来的、零星的鞭炮余响。
宫殿之内，灯火通明，亮如白昼。
上百支巨大的牛油蜡烛，将整座大殿照得纤毫毕现，也照亮了龙案之后，朱祁钰那张依旧带着几分病态苍白的脸。
庆功的宫宴早已结束，那些功臣勋贵们，带着无上的荣耀与君王的赏赐，醉醺醺地回府了。
但朱祁钰知道，真正的考验，才刚刚开始。
“宣户部尚书陈循、兵部尚书于谦，觐见。”他对着身旁的内侍，淡淡地吩咐道。
很快，两道身影一前一后，走入了大殿。
陈循，这位掌管着大明钱袋子的户部尚书，此刻的脸色比皇帝陛下还要苍白几分。他手中捧着一本厚厚的账册，那账册仿佛有千斤之重，压得他连腰都有些直不起来。
于谦则不同，他虽然也面带倦色，但那双眼中，却依旧闪烁着如同星辰般明亮的光。他手中同样捧着一份奏章，那是一份不算厚，却凝聚着无上智慧的纲领。
“臣等，叩见陛下。”
“免礼，赐座。”
朱祁钰的声音很平静，听不出喜怒。
陈循颤颤巍巍地将那本账册呈了上去，声音干涩而嘶哑：“陛下，北伐一应开销，臣……已经核算清楚了。”
袁彬接过账册，转呈到龙案之上。
朱祁钰没有立刻翻开，只是将目光投向于谦。
于谦会意，也上前一步，将手中的奏章高高举过头顶：“陛下，您之前交予臣等研习的变法纲领，臣与内阁诸位同僚，已有了些许浅见，尽录于此。”
朱祁钰点了点头，示意袁彬一并取来。
于是，两份奏折，就这么并排放在了宽大的龙案之上。
左边一本，是户部的战争账单。
右边一本，是那份名为【一条鞭法】的改革纲领。
朱祁钰伸出修长的手指，先是翻开了左边那本户部的账册。只看了第一页，他那深邃的眼眸便微微一缩。
北伐大捷，固然辉煌。但其代价，也同样触目惊心。
为了支撑起那条打不垮的钢铁后勤线，为了供应那上百门火炮吞金巨兽般的消耗，为了十万大军的人吃马嚼，本就因北京保卫战而空虚见底的国库，被彻底榨干了最后一滴血。
此刻，户部账面上的财政赤字，已经达到了一个足以让任何一个帝王都夜不能寐的、惊人的天文数字。
可以说，如今的大明，除了赫赫武功和高到吓人的威望之外，一穷二白。
合上账册，朱祁钰的面色依旧平静。他仿佛早就预料到了这个结果。
他的目光，从龙案之上，缓缓抬起，落在了大殿侧面墙壁上悬挂的那副巨大的《大明疆域全图》之上。
他的视线，掠过了那片刚刚被纳入版图、插上了黑色龙旗的北方草原，没有丝毫停留。
然后，那目光缓缓地向着东南方向移动。
最终，定格在了地图上那片被长江与运河滋养得无比富庶，被无数文人墨客用最华丽的辞藻赞美，同时也是整个帝国税赋最混乱、利益最盘根错节、地方势力最根深蒂固的区域。
——江南。
那里，有大明最富庶的鱼米之乡，有最繁华的工商市镇，有最庞大的士绅地主阶层。
那里，也藏着大明帝国最大的一块毒瘤。无数的良田被官绅们用各种手段隐匿，变成了“诡寄”、“飞洒”的“官田”、“学田”，从而逃避国家的赋税。
一条鞭法想要推行，最大的阻力，就在那里。
大殿之内，落针可闻。
陈循和于谦，都有些紧张地看着皇帝陛下。
他们不明白，为何在这大胜之后，陛下的目光，却透着比面对也先五十万大军时，更加凝重、更加冰冷的寒意。
终于，朱祁钰收回了目光。
他转过头，看着龙案之下，自己最信赖的两位臣子，语气平静得像一潭深不见底的寒潭，却带着一股不容置疑的、仿佛能穿透人心的力量。
“于爱卿，陈尚书，打仗的钱，朕已经知道该从哪儿出了。”
陈循猛地一愣，眼中闪过一丝狂喜，难道陛下又有什么生财的妙计？
然而，朱祁钰接下来的话，却让他如坠冰窟。
“下一场仗，没有硝烟，不见兵戈。”
皇帝的声音顿了顿，那双深邃的眼眸里，闪过一丝冰冷的、如同刀锋般锐利的光芒。
“但，比北伐更难打、更凶险。”
他站起身，缓缓走到那巨大的地图前，抬起手，用手指在那两个字上，轻轻地点了点。
“江南。”
“朕要变法。”
“朕要从那些自诩为国之栋梁、实则为国之巨蠹的士绅大户的口袋里，为大明，为朕的下一次北伐，为朕那支还停留在图纸上的无敌舰队，掏出钱来！”