锈钉巷的硝烟尚未完全散去，焦糊味与血腥气混合在潮湿的空气中，引来几只变异乌鸦在残破的屋顶盘旋聒噪。
隘口守卫队姗姗来迟，例行公事地勘察现场、记录口供。
对于“灰烬与水晶”与“毒牙”及其背后不明势力的冲突，官方保持了缄默，只是加强了夜间巡逻，并隐晦地提醒陈星等人“注意影响”。
在这片法外之地边缘，只要不波及普通居民和重要设施，佣兵团之间的厮杀，往往被默认为一种“生态”。
驻地小楼内，气氛凝重。
渡鸦手臂上被毒针擦过的伤口已经过李瑶的精心处理，敷上了特制的解毒药膏，并无大碍。
但这次精心策划的伏击，无疑给所有人都敲响了警钟。
“对方对我们的行动规律和侦察习惯有一定了解。”
凯尔调出战斗数据和分析报告，面色严肃。
“伏击地点选择精准，时机把握狠辣，并且动用了专业的人员和装备。
这绝不是‘毒牙’那群乌合之众能独立策划的。
那个神秘外来者，以及他背后可能存在的势力，是关键。”
“他们想要活捉渡鸦。”
莉亚轻声道，眉宇间带着忧色。
“目的是什么？逼问情报？还是想以此要挟我们？”
光系法师对恶意与阴谋有着天然的敏感。
雷克斯狠狠一拳砸在桌子上，震得杯盘乱跳。
“管他什么目的！敢伸爪子，就剁了他们的爪子！
我看就是打得太轻了！应该直接把‘毒牙’的老巢掀了！”
“冷静，雷克斯。”
陈星的声音沉稳，压下了矮人的怒火。
他目光扫过桌上那枚来自探索者协会的信标。
“对方的试探失败了，短期内应该不会再有大规模行动。
但他们就像阴影里的毒蛇，不会轻易放弃。”
他顿了顿，继续说道。
“我们需要更多的信息，也需要更强的威慑。”
他的目光最终落在信标上。
“或许，是时候接触一下探索者协会了。”
与其被动防御，不如主动出击，寻找破局的机会。
探索者协会的邀请，可能是一个契机。
第二天上午，陈星、莉亚和凯尔三人，来到了位于希望隘口中心区域、靠近执政厅的一座不起眼的石质建筑前。
这里没有耀眼的招牌，只有门楣上一个古朴的、由罗盘、羽毛笔和星辰组成的徽记——探索者协会。
与周围喧嚣的环境相比，这里显得格外安静肃穆。
出示信标后，一位穿着朴素长袍、气质儒雅的中年精灵接待了他们。
他自称埃隆德拉尔，是协会在此地的负责人之一。
“欢迎诸位，‘灰烬与水晶’的勇士。”
埃隆德拉尔的通用语带着精灵特有的悠扬顿挫，他微笑着将三人引入一间安静的书房。
房间内摆放着巨大的书架，上面陈列着各种材质的书籍、卷轴和奇异的标本，空气中弥漫着古老的羊皮纸和淡淡草药的气息。
“你们在幽影沼泽的发现，尤其是关于‘腐溃之池’能量异变和‘惑心妖藤’母体的数据，引起了协会的高度关注。”
没有过多的寒暄，埃隆德拉尔直接切入主题。
他调出一幅魔法沙盘，上面精确地显示着幽影沼泽及周边区域的地形，甚至包括一些未公开的细节。
“腐溃之池的能量异变并非孤立事件。
根据协会的长期监测，整个黑森林东南区域，包括幽影沼泽、寂静禁飞区，甚至你们之前去过的7号矿坑，地脉能量都处于一种不稳定的‘活化’状态。
这种‘活化’……可能与远古的某些遗留，或者更深层次的规则变动有关。”
他指向沙盘上几个闪烁的光点。
“协会希望委托你们，对这几个标记区域进行更深入的探查。
任务等级评定为‘机密’，报酬将远超常规A级委托。
并且，协会将向你们开放部分非敏感数据库的查询权限，包括关于古代文明、异常能量现象以及……某些隐秘组织的资料。”
他意味深长地看了陈星一眼。
开放数据库权限！这正是陈星目前最需要的！
无论是为了了解“起源之心”的奥秘，还是为了查明那些隐藏在暗处的敌人，协会掌握的知识都可能提供关键线索。
“任务内容是什么？”陈星冷静地问道。
“主要是环境数据采集、能量节点标记、以及……寻找可能存在的‘界碑’碎片。”
埃隆德拉尔说道。
“‘界碑’是古代一种用于稳定空间和能量疆界的装置，其碎片可能蕴含着失落的知识。
我们怀疑，近期地脉能量的异动，可能与某些‘界碑’的失效或活化有关。”
他提供了几个具体的坐标和任务要求，区域都位于危险程度极高的未探索地带。
风险与机遇并存。
“我们需要时间考虑。”
陈星没有立刻答应。
如此高风险的委托，他必须与全体队员商议。
“当然。”
埃隆德拉尔理解地点点头，递过一枚加密的水晶。
“这是初步的资料和合约细节。
无论你们是否接受，协会都期待与优秀的探索者保持联系。”
他顿了顿，补充道。
“另外，基于善意，协会可以提供一个非官方的信息……近期有一些来自‘暮光商会’的陌生面孔在隘口活动，他们对古代遗物和特殊生物样本有着异乎寻常的兴趣。
诸位或许需要留意。”
暮光商会！一个活跃于多个位面、以贸易为掩护、行事风格神秘而强势的组织。
埃隆德拉尔的提醒，几乎明示了昨晚伏击事件的背后黑手。
带着探索者协会的合约资料和这条关键信息，三人回到了驻地。
当晚，团队召开了核心会议。
“……情况就是这样。”
陈星将协会的委托和关于“暮光商会”的信息告知了所有人。
“协会的委托风险极高，但回报也极其丰厚，尤其是数据库权限。
而暮光商会……看来我们手里的妖藤母体核心，就是他们真正的目标。”
“暮光商会……我听说过他们。”
凯尔推了推眼镜，神色凝重。
“他们在多个世界都有分支，势力盘根错节，为了获取稀有资源往往不择手段。
被他们盯上，会很麻烦。”
“麻烦？哼！”
雷克斯冷哼一声。
“管他什么商会，敢来抢，就得问问矮人的战锤答不答应！”
莉亚思索片刻，开口道。
“协会的委托虽然危险，但或许能让我们更快地提升实力，并了解这个世界的真相。
而且，如果能借助协会的力量，或许能对暮光商会形成一定的制衡。”
渡鸦沉默地点了点头，表示同意。
李瑶则担忧地看着大家。
“无论选择哪条路，我们都必须做好万全的准备。”
陈星综合了所有人的意见，做出了决定。
“我们接受探索者协会的委托。”
他目光坚定。
“这不仅是为了报酬和知识，也是为了掌握主动权。
在探索未知的同时，查清暮光商会的意图，并……找到反击的机会。”
他看向凯尔。
“凯尔，尽快分析协会提供的资料，制定详细的探索计划。”
“莉亚，雷克斯，检查装备，进行适应性训练。”
“渡鸦，李瑶，做好后勤和医疗保障。”
“是！”
新的征途即将开始。
这一次，他们的目标不再是简单的狩猎或采集，而是指向了世界更深层的秘密，以及隐藏在幕后的强大对手。
“灰烬与水晶”佣兵团，将主动踏入风暴的中心。