阶梯尽头是一处比上层更广阔的溶洞，钟乳石悬挂在头顶，滴下的水珠砸在地面的水洼里，发出清脆的回响。空气中弥漫着浓郁的灵气，几乎凝成了实质，韩烨每呼吸一次，都能感觉到灵晶在微微震颤，第六道金色灵纹流转得愈发欢快。
“果然在这里。”韩烨看着溶洞中央那道盘旋的黑影，握紧了玄铁战锤。那黑影体长近十丈，身躯像巨蟒般覆盖着暗金色的鳞片，却长着一对巨大的肉翼，最骇人的是它的头颅——形似蜥蜴，口中却生着两排锋利的獠牙，双眼紧闭时，额头上的肉瘤微微蠕动，散发出帝灵境九品的威压。
这就是神址遗迹的守护兽，也是他必须跨过的最后一道门槛。
或许是听到了脚步声，守护兽缓缓睁开眼睛，那是一双竖瞳，瞳孔的颜色竟与韩烨灵晶上的金色灵纹如出一辙。它没有立刻发动攻击，只是用那双眼睛打量着韩烨，肉翼轻轻扇动，带起的风让地面的水洼泛起涟漪。
“外来者，你身上有‘钥匙’的气息。”守护兽开口了，声音像是两块巨石在摩擦，“但你的灵晶……太弱了。”
韩烨没有说话，只是将谷洪的臂骨握在左手。臂骨接触到溶洞的灵气，突然散发出莹白的光芒，守护兽看到臂骨，瞳孔猛地收缩，肉瘤上竟浮现出与石台上相同的符号：“是第七代守护者的气息……你是第八代？”
“我不知道什么第几代。”韩烨的声音在溶洞里回荡，“我只知道，这里有我需要的东西。”
守护兽发出一声低沉的咆哮，暗金色的鳞片瞬间竖起：“神址核心岂容弱者染指？除非你能证明自己有资格继承守护者的血脉——用你的灵晶，来喂饱我。”
话音未落，它猛地俯冲下来，肉翼带起的风压让韩烨几乎站立不稳。韩烨运转《九转玄功》，身形向后急退，同时挥动战锤砸向其头颅。“铛”的一声巨响，战锤竟被鳞片弹开，韩烨只觉得手臂发麻，而守护兽的獠牙已近在咫尺。
“好硬的鳞片！”韩烨心中暗惊，借着后退的惯性侧身躲过，战锤横扫向它的腹部。这里的鳞片相对薄弱，却依旧只留下一道浅浅的白痕。
守护兽似乎被激怒了，长尾如鞭般抽来，韩烨预判到轨迹，纵身跃到一块钟乳石上，却见那尾巴突然炸开，无数暗金色的鳞片如飞镖般射来。他举锤格挡，鳞片撞在锤身上，发出密集的脆响，竟有几片穿透了灵力防御，擦着他的脸颊飞过，留下火辣辣的伤口。
更麻烦的是，这头守护兽似乎对灵晶有着特殊的感应。每当韩烨催动灵晶时，它的攻击就会变得更加精准，好几次都险些击中他的丹田。韩烨尝试用血脉之力预判，却发现对方的动作中带着一种与神址同源的韵律，总能在最后一刻改变轨迹，让他的预判落空。
“这样下去不是办法。”韩烨意识到，必须改变策略。他猛地收敛起灵晶的光芒，将灵力全部灌入肉身，《九转玄功》运转至第八转，肌肉贲张间，身形竟膨胀了一圈，皮肤表面浮现出淡淡的金色纹路——他决定暂时放弃灵术，只用炼体之术与对方缠斗。
守护兽果然愣了一下，似乎没想到韩烨会自废灵晶优势。就在它迟疑的瞬间，韩烨已如炮弹般冲了过去，避开獠牙与利爪，直接抱住了它的脖颈。守护兽吃痛，疯狂地扭动身体，试图将他甩下去，韩烨却死死扣住其鳞片的缝隙，任凭利爪在背上划出深可见骨的伤口，也绝不松手。
“吼！”守护兽愤怒地撞向溶洞岩壁，韩烨只觉得五脏六腑都在翻腾，嘴角溢出鲜血，却借着撞击的反作用力，腾出右手，将玄铁战锤狠狠刺入它脖颈下方的鳞片缝隙。
金色的血液喷涌而出，守护兽发出一声凄厉的惨叫，肉翼猛地扇动，带着韩烨撞穿了溶洞顶部，冲到了遗迹的上层。阳光透过破洞照进来，恰好落在守护兽额头的肉瘤上，韩烨这才发现，那肉瘤并非天生，而是一道陈旧的伤疤，伤疤下似乎藏着什么东西。
“就是那里！”韩烨心中一动，拼尽最后的力气，将战锤从脖颈拔出，转而刺向那道伤疤。
“不——！”
战锤没入伤疤的瞬间，守护兽发出一声不似痛苦、反倒像解脱的嘶吼。它庞大的身躯突然僵硬，暗金色的鳞片迅速失去光泽，化作点点金光消散。当最后一片鳞片消失时，韩烨看到它的眉心浮出一颗核桃大小的金色珠子，珠子里包裹着一缕微弱的残魂——那是属于第一代守护者的气息。
“合格的继承者……”残魂的声音在韩烨脑海中响起，“带着‘灵核’……去核心区吧……神址的秘密……等着你揭开……”
残魂消散，金色珠子落在韩烨手中，化作一道暖流涌入他的灵晶。原本因激战而黯淡的第六道金色灵纹瞬间亮起，丹田内甚至隐隐有第七道灵纹的轮廓在凝聚。
韩烨瘫坐在地，看着守护兽消失的地方，背上的伤口在金色珠子的滋养下开始愈合。他知道，自己不仅通过了守护兽的考验，更得到了神址的初步认可。
休息片刻后，韩烨站起身，走向溶洞深处那道刚刚显现的传送阵。阵眼中央，谷洪的臂骨正散发着与金色珠子同源的光芒，仿佛在催促他前行。
跨进传送阵的瞬间，韩烨的耳边响起一阵呼啸的风声，眼前的景象飞速变换，最终定格在一片无边无际的星空下——神址的核心区域，到了。