夜色深沉，县衙后宅东厢房内，一盏孤灯如豆。
林闻轩褪去了官袍，只着一件半旧的青色直裰，坐在硬木书案前。案上，摊开着一本蓝皮账簿，旁边是寥寥几块散碎银子和一串铜钱。他捏着笔，眉头紧锁，对着跳跃的灯焰，一笔一笔地计算着。
“俸银四两，禄米五斗折银一两五钱……”他口中喃喃，笔尖在粗糙的账册纸上划过，发出沙沙的轻响，“本月共计入项，五两五钱银。”
这便是他，一县之丞，堂堂从七品官员的月入。初领俸禄时，他尚且有过“足可养廉”的念头，如今看来，是何等天真。
他的目光移向支出项，那密密麻麻的小字，每一笔都像针一样扎在他的心头：
*“赵大人寿礼，玉如意一柄，纹银十两。”（师爷钱有道“善意”提醒，同僚皆送，他不能独免。）
*“李县尉嫁女，贺仪，二两。”
“王主簿添丁，礼金，一两。”
“衙中三节吏、壮班、皂隶人等，例赏，合计一两五钱。”（此乃潜规则，上官需时常打赏下属，方能令其用心办事。）
*“与赵大人、钱师爷及同僚应酬酒食，三次，分摊，二两。”
*“日常用度：米粮菜蔬、灯油炭火、仆役工食（仅雇一老仆），三两。”
林闻轩的笔尖在“仆役工食”上顿了顿。老仆林福是家中跟来的老人，工钱已压到最低，他实在于心不忍再克扣。
他深吸一口气，开始核算总数。入项五两五钱，支出竟高达二十两！这巨大的窟窿，是他动用从家中带来的、本就不多的积蓄才勉强填上的。那积蓄，是母亲日夜操劳、省吃俭用，连同族中资助，才为他凑出的“官场盘缠”，满打满算不过八十两。这才一月有余，已去十之二三。
一股冰凉的绝望感沿着脊椎爬升。他想起白日里，钱师爷状若无意地提起：“大人，下月便是知府大人生辰，这‘炭敬’……可是头等要紧的事。按往年惯例，如大人这般佐贰官，至少需这个数。”钱师爷袖中五指一张一翻。
十两。
再加上即将到来的年节“冰敬”，只怕又是一二十两的开销。他那点积蓄，能撑到几时？
“砰！”一声轻响，是笔杆掉落在账册上的声音。林闻轩无力地靠向椅背，闭上双眼。耳边似乎又响起了赵德柱宴席上那意有所指的话：“林贤弟，为官一任，造福一方是好事，可也得先‘立’得住自身啊。这官袍看着光鲜，内里的千疮百孔，谁人可知？”
他当时不明其意，如今这“千疮百孔”，他算是真切体会到了。非是官袍破旧，而是这官身，本身就是一个填不满的无底洞。仅靠俸禄，莫说打点升迁，便是维持基本的官场体面与人情往来，都难如登天。
他睁开眼，目光落在窗外沉沉的夜幕上。云山县的夜，没有京城的繁华，也没有故乡的宁静，只有一种沉重的、令人窒息的贫瘠与压抑。在这里，理想是奢侈品，清廉更像是一个讽刺。他想起了白日里那个因为交不起两钱银子“讼费”而被迫撤诉的老农，那浑浊眼神里的绝望，与他此刻账册上的赤字，何其相似！都是被这无形的“规矩”压得喘不过气。
“规矩……规矩……”他低声咀嚼着这两个字。赵德柱索贿是规矩，同僚送礼是规矩，冰敬炭敬是规矩，打赏胥吏也是规矩。这无处不在的规矩，织成了一张巨大而粘稠的网，将他这尾刚刚入水的小鱼，牢牢缠住，动弹不得。
他重新坐直，提起笔，在账册的空白处，无意识地画着一个又一个的圆圈，如同他此刻被困住的思绪。如何才能“立”得住？难道真的要像钱师爷暗示的那般，在刑名诉讼、钱粮征收上“稍作变通”？还是学那赵德柱，巧立名目，盘剥乡里？
不！他猛地摇头，将这个可怕的念头甩出去。寒窗十年，圣贤教诲犹在耳边：“君子喻于义，小人喻于利。”他林闻轩岂能……
可是，若不应酬，便是自绝于同僚，日后公务寸步难行。若不打点，便是得罪上官，前程尽毁。难道要像前任苏知县那样，落得个“被调任”的下场？
账册上的数字冰冷而残酷，像一把钝刀，慢慢地切割着他的信念。他第一次如此清晰地认识到，在这云山县，乃至在这庞大的官场体系里，空有抱负和原则，是多么的苍白无力。他需要钱，需要很多很多的钱，不是为了享受，仅仅是为了……活下去，为了能在这个位置上“坐稳”。
就在这时，老仆林福轻手轻脚地端着一碗稀薄的米粥进来，低声道：“少爷，夜深了，用点粥吧。”
林闻轩看着老仆担忧的面容，再看看那清可见底的米粥，心中一阵酸楚。他挥了挥手，示意福伯放下。福伯叹了口气，默默退了出去。
屋内再次只剩下他一人。灯花“噼啪”爆了一下，光线明灭不定。林闻轩盯着那跳跃的火苗，眼神也从最初的迷茫、挣扎，逐渐变得深沉起来。他似乎看到，在那火焰的深处，有一条路，一条布满荆棘、通往未知黑暗，却可能让他“立”得住的路。
而这条路的入口，或许就藏在明天即将到来的那封家书里。他下意识地摸了摸胸口，那里贴身放着一封白日里刚收到的、尚未拆阅的家书。一种不祥的预感，如同窗外的夜色，悄然弥漫开来。