一踏入江安府地界，空气中的湿润水汽似乎都带着金银的味道。运河上千帆竞渡，漕船如织；两岸商铺鳞次栉比，招牌幌子迎风招展；街上行人摩肩接踵，衣着光鲜，谈笑间皆是吴侬软语，一派太平盛景，与云山县的穷山恶水判若云泥。
林闻轩持着赵德柱的荐书，前往府衙报到。知府大人并未立刻接见，出面接待他的是一位姓王的通判。王通判约莫四十上下，面皮白净，未语先带三分笑，举止客气周到，言语却滴水不漏，如同隔着一层无形的纱幔。
“林大人一路辛苦，知府大人近日政务繁忙，特命下官先行安置。驿馆已备好，大人且安心住下，待大人得空，自会传唤。”王通判笑眯眯地说着，亲自将林闻轩送至驿馆上房，态度谦和，但那审视的目光，却如细针般不时刺探过来。
林闻轩心下明了，这既是惯例，也是下马威，更是观察。他不动声色，谦逊应对，感谢安排。
当夜，华灯初上，便有一位不速之客登门。来人四十余岁，身着暗纹锦袍，手指上戴着一枚水色极佳的翡翠戒指，自称姓沈，乃是本地绸缎商人。
“林大人少年英才，未来不可限量啊！”沈老板拱手笑道，语气热络得仿佛多年故交，“初来江安，诸事不便，些许程仪，不成敬意。”说着，身后小厮便奉上一个沉甸甸的锦盒，打开一看，里面是整齐的雪花纹银，足有二百两。
林闻轩心中警铃大作。这绝非普通商人的“程仪”。他推辞道：“沈老板客气了，林某初来乍到，无功不受禄。”
沈老板笑容不变，压低声音：“林大人不必见外。梅老大人门生故旧遍天下，但在江安这地面上，有些琐碎事务，还是我们这些本地人办起来便宜。日后大人若有差遣，沈某定当效劳。”话语间的暗示，再明显不过——这是梅知节利益网络派来的接洽人。
林闻轩谨慎周旋，既未立刻收下，也未把路堵死，只以旅途劳顿、心神未定为由，暂且搪塞过去。沈老板似乎也不急于一时，又寒暄几句，便告辞离去，留下那盒银子与满室的疑云。
沈老板前脚刚走，后脚便有一名身着淡绿衣裙、容貌清秀的侍女叩门，递上一张洒金粉的精致请柬，落款是“怜月舫月瑶”。
“我家姑娘素闻林大人才名，心向往之。特备薄酒清歌，为大人接风洗尘，万请大人移步一叙。”侍女声音清脆，态度却带着一股不容拒绝的意味。
怜月舫？林闻轩早有耳闻，那是江安府最负盛名的花船，这位“月瑶姑娘”更是名动江南的才女。这绝非简单的风月邀约。是另一种形式的“接风宴”，关乎权色，亦或关乎情报？
他本欲拒绝，但想到王通判那审视的目光，沈老板赤裸的试探，自己在此地孤立无援，若表现得过于清高孤介，恐怕寸步难行。他需要信息，需要融入这个看似繁华，实则暗藏无数漩涡的圈子。
犹豫再三，他换上一身略显朴素的常服，决定赴约。这既是试探，也是冒险。
怜月舫停在最繁华的河段，灯火通明，丝竹管弦之声悠扬悦耳。踏入画舫，内部陈设极尽雅致，熏香袅袅。月瑶姑娘果然名不虚传，姿容绝色，更难得的是气质清冷脱俗，眉宇间却隐含一丝若有若无的哀愁与媚意。她琴技高超，一曲《出水莲》清澈空灵；谈吐不凡，与林闻轩论诗品词，竟颇有见解，丝毫不提官场俗务。
然而，在她俯身为他斟酒时，林闻轩敏锐地瞥见她纤细白皙的手腕内侧，有一处极小、却形状奇特的青色刺青，似火焰，又似某种未知的文字。在他不经意间提及云山县的风土人情时，月瑶抚琴的指尖有了一刹那几乎难以察觉的凝滞。
酒过三巡，月瑶屏退了左右侍酒的婢女，舱内只剩他们二人。香炉青烟袅袅，气氛变得暧昧而微妙。她轻移莲步，靠近林闻轩，吐气如兰，声音低得如同耳语：
“林大人，江安风大，水也深，小心湿了鞋袜。”她美眸流转，意有所指，“有些人，看着是来送伞的，实则……盼着风雨更大些呢。”
说着，她伸出纤纤玉指，蘸了杯中清酒，在光洁的梨花木桌面上，快速写了一个“王”字，随即用袖口轻轻抹去，不留痕迹。
林闻轩心中剧震！她在暗示王通判不可信？她究竟是谁的人？梅知节派来进一步笼络和考验他的？还是……属于昨夜在云山县衙屋顶那个神秘黑影的势力？她手腕的刺青，代表着什么？
就在这时，舫外忽然传来一阵喧哗，夹杂着官兵呵斥与船客惊叫的声音，似是官差临检。月瑶脸色微微一变，但瞬间恢复如常，嫣然一笑：“些许小事，扰了大人雅兴，不必在意。”
但林闻轩的心，却已提到了嗓子眼。这查船是巧合，还是针对他而来？是王通判的下马威，还是另一股势力的警告？这江安富庶地，果然是步步莲花，亦步步杀机。他手中的酒杯，似乎也变得沉重起来。