画舫“芙蓉醉”静静地泊在江心，远离了岸边的喧嚣。舫内，丝竹悦耳，暗香浮动。江南名妓柳如丝轻拨琵琶，朱唇微启，唱着一曲婉约的江南小调，眼波流转间，风情万种。
但舫内端坐的几人，此刻却并无多少听曲赏舞的闲情逸致。
林闻轩坐在主位，左手边是盐商总会长金万千，一个脑满肠肥、眼神精明的中年男子；右手边则是一位面容阴鸷、穿着看似普通绸衫的老者，乃是忠顺亲王在江南的代言人之一，人称霍先生。钱师爷则陪坐在末位，负责斟酒布菜。
琵琶声歇，柳如丝识趣地带着侍女退下，并轻轻关上了舱门。画舫内顿时安静下来，只剩下江水轻拍船身的哗哗声。
金万千率先举起酒杯，满脸堆笑：“林大人，霍先生，今日能得二位赏光，金某倍感荣幸！我先敬二位一杯，预祝我们……合作愉快！”
林闻轩与霍先生对视一眼，也举起了酒杯。
“金会长客气。”林闻轩淡淡一笑，“今后江安盐务，还需金会长多多支持。”
“好说，好说！”金万千一口饮尽，压低声音，“大人放心，新的盐引配额，金某已按之前议定的份额，折算成这个数……”他伸出三根胖乎乎的手指晃了晃，“三十万两！其中十五万两，已存入大人指定的钱庄，另外十五万两，霍先生这边……”
霍先生面无表情地点点头：“王爷那边，自有安排。”他的声音沙哑，带着一种久居人上的淡漠。
林闻轩心中明了。这三十万两，是他利用职权，为金万千的盐商联盟争取到超额盐引所带来的“回报”。其中一半落入他的私囊，另一半，则通过霍先生，上贡给忠顺亲王。这是一条清晰而稳固的利益输送链。
霍先生看向林闻轩，目光锐利：“林大人，王爷对你在江安的表现，颇为满意。尤其是‘清渠安澜’之政，更是难得的实绩。不过……”他话锋一转，“王爷也听说，似乎有些许不谐之音？”
林闻轩心中一凛，知道指的是郑方直之事。他面色不变，从容道：“霍先生放心，不过是一两个不识时务的迂腐之辈，下官自有分寸，绝不会让其坏了王爷的大事，更不会牵连到王爷与先生。”
“嗯。”霍先生微微颔首，“王爷要的是稳。你能处理好，自然最好。若有必要……”他眼中寒光一闪，“些非常手段，该用则用。王爷不喜麻烦。”
“下官明白。”林闻轩恭敬应道。他知道，这是默许，甚至可以说是鼓励他使用包括曹天虎在内的“非常手段”来清除障碍。
金万千连忙打圆场：“哎，霍先生，林大人能力超群，那些许小事，定然手到擒来！来来来，喝酒喝酒！如丝姑娘，快进来再唱一曲助兴！”
舱门再次打开，柳如丝袅袅而入，琵琶声再起。气氛似乎重新变得融洽热络。
推杯换盏之间，一笔涉及巨款、关乎权力的交易已然达成。林闻轩、金万千、霍先生（代表忠顺亲王），以及他们背后所连接的梅知节、江南官场、宗室势力，被这条坚固的利益链条牢牢捆绑在一起。
一荣俱荣，一损俱损。
这就是共腐的同盟。它不需要歃血为盟的仪式，只需要共同分享一块不干净的蛋糕，共同保守一些致命的秘密，便比任何誓言都更加牢固。
林闻轩饮下杯中酒，感受着那辛辣的液体滑入喉咙。他看了一眼身旁笑语盈盈的金万千，又看了看闭目欣赏乐曲、却自有一股威势的霍先生。
他知道，自己已经彻底登上了这艘贼船。船下，是深不见底的欲望之海；船上，是与他同流合污的“盟友”。他没有了回头路，只能随着这艘船，驶向未知的，或许是权力的巅峰，或许是……毁灭的深渊。
同盟既已牢固，那么，接下来，便是要用尽手段，清除一切可能动摇这艘船的隐患了。
郑方直……他心中默念着这个名字，眼中闪过一丝决绝的冷光。