林黛玉跟着迎春、探春、惜春姊妹们来到王夫人处，刚一进门，就看见王夫人正和几个从兄嫂家来的仆人商议家务，嘴里还说着姨母家闹出人命官司的事情。林黛玉见王夫人事务繁杂，不便打扰，姊妹几个便悄悄退了出来，往寡嫂李纨的房中走去。
原来这李纨就是贾珠的妻子。贾珠虽然早早去世，但幸好留下了一个儿子，取名贾兰，如今刚五岁，已经进学堂读书了。李纨本是金陵有名官宦人家的女儿，父亲名叫李守中，曾经担任国子监祭酒。李家一族，无论男女，没有不读书诵诗的。可到了李守中这一辈，却信奉 “女子无才便是德”，所以生下李纨后，并不怎么让她读书，只不过教她读了《女四书》《列女传》《贤媛集》这三四本书，让她认得几个字，记得前朝几位贤德女子的事迹也就罢了，重点只教她纺纱织布、操持家务这些事情，因此给她取名李纨，字宫裁。
也正因为这样，李纨虽然青春年华就守了寡，身处富贵锦绣的环境中，心境却像枯木死灰一般，对外界的一切都仿佛视而不见、听而不闻。她唯一知道的，就是侍奉长辈、抚养儿子，外面则陪着小姑子们做针线、读书识字。如今林黛玉虽然客居在这里，但每天有这些姊妹相伴，除了牵挂远方的老父亲，其余的事情也都不用过多忧虑了。
这边暂且不说贾府的事情，再说贾雨村。他补授了应天府知府的官职，刚一到任，就有一件人命官司上报到案前。原来是两家人争抢着买一个丫鬟，互不相让，最后竟然打死人命。贾雨村当即传原告上堂审问。
那原告跪在堂下，声泪俱下地说道：“被打死的是小人的主人。前些日子，主人买了一个丫头，没想到这丫头是拐子拐来卖的。那拐子先收了我家的银子，我家小爷原本说第三天才是好日子，再把丫头接入门。可那拐子贪心不足，又悄悄地把这丫头卖给了薛家。我们知道后，就去找那拐子，想要夺回丫头。无奈薛家在金陵是一霸，仗着有钱有势，家里的豪奴竟然把我家小爷活活打死了！行凶的主子和仆人都已经逃走了，无影无踪，只剩下几个无关紧要的人。小人告了一年的状，始终没有人做主。恳请大老爷拘拿凶犯，铲除邪恶，为孤寡老小做主，死者在九泉之下也会感激大老爷的天恩大德！”
贾雨村听了，气得拍案而起，额头上的青筋都跳了起来，大声喝道：“岂有此理！简直是放屁！打死人命就白白逃走了，还捉拿不到？” 当即就要发签，命令公差立刻将凶犯的族人抓来拷问，让他们如实招供凶犯藏在何处，同时还要签发海捕文书，在全国范围内通缉。
就在他正要下令发签的时候，忽然看见案边站着的一个门子不停地使眼色，示意他不要发签。贾雨村心里十分疑惑，眉头紧紧皱起，只得停下手来，当即宣布退堂。回到密室后，他让侍从们都退了下去，只留下那个门子伺候。
那个门子连忙上前给贾雨村请安，脸上堆着笑问道：“老爷这些年一路加官进禄，八九年来，想必已经忘了小人了吧？” 贾雨村盯着他看了半天，觉得十分面熟，可一时就是想不起来，便说道：“你看着确实十分面善，只是我一时想不起在哪里见过了。”
那门子笑着说道：“老爷真是贵人多忘事，连自己的出身之地都忘了，不记得当年葫芦庙里的事情了吗？” 贾雨村听了这话，如同晴天霹雳一般，身子猛地一震，这才想起往事。原来这个门子本是葫芦庙里的一个小和尚，当年葫芦庙失火后，他无处安身，想要投奔别的寺庙继续修行，可又耐不住寺庙里清冷的日子。他觉得做门子这个差事既轻松又热闹，便趁着年轻蓄了发，托人当了应天府的门子。贾雨村万万没想到会在这里遇到他，连忙走上前拉住他的手，笑着说道：“原来是老朋友。” 又请他坐下好好谈谈。
这门子不敢坐，贾雨村笑道：“贫贱之交不可忘。你我是老朋友，再说这里是私人密室，既然想要长谈，哪有不坐的道理？” 门子听他这么说，才告了座，侧身斜着坐了下来。
贾雨村便问他刚才为什么阻止自己发签。门子反问道：“老爷既然荣升到这一省担任知府，难道就没有抄录一张本省的‘护官符’吗？” 贾雨村连忙追问：“什么是‘护官符’？我竟然不知道。”
门子瞪大了眼睛，一脸不可思议地说道：“这还了得！连‘护官符’都不知道，怎么能长久做官呢！如今凡是做地方官的，都有一个私下单子，上面写的是本省最有权有势、最富有的大乡绅的名姓，每个省都是这样。倘若不知道这些，一不小心触犯了这样的人家，不但官职保不住，恐怕连性命都难保！所以这个单子才绰号叫‘护官符’。刚才原告所说的薛家，老爷您可惹不起啊！他这件官司其实并没有难断的地方，只是因为都碍着各家的情分面子，才拖到现在。”
一边说着，门子一边从随身的口袋里取出一张抄写的 “护官符”，递给贾雨村。贾雨村接过来一看，上面都是本地大族名宦之家的民间谚语口碑，写得明明白白，下面还注明了各家始祖的官爵和房次。石头也曾经抄写过一张，现在就按照石头上抄录的内容记录如下：
贾不假，白玉为堂金作马。（宁国荣国二公之后，共二十房分，宁荣亲派八房在京城之外，现在原籍居住的有十二房。）
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。（保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，现在京城居住的有十房，原籍居住的有八房。）
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。（都太尉统制县伯王公之后，共十二房，京城中有二房，其余的在原籍居住。）
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。（紫薇舍人薛公之后，现在掌管内府国库的钱财，经营商业，共八房分。）
贾雨村还没看完，忽然听见外面传点通报，有人来报：“王老爷来拜访。” 贾雨村听说，连忙整理好衣帽出去迎接。过了一顿饭的工夫，他才回来，继续向门子细问案情。
门子说道：“这四家都是互相联络有亲的，一损俱损，一荣俱荣，彼此扶持遮掩，都有照应。如今被告打死人的薛家，就是‘丰年好大雪’的‘雪’家。他们也不仅仅依靠这三家，在京城内外的世交亲友本来就不少。老爷现在要捉拿谁呢？”
贾雨村听他这么说，便笑着问道：“照你这么说，这件案子该怎么了结呢？你大概也深知这凶犯躲藏的方向吧？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不但凶犯躲藏的方向我知道，就连那个拐卖丫头的拐子我也认识，死去的买主冯渊的情况我也十分清楚。让我详细给老爷说说：这个被打死的死者冯渊，是本地一个小乡绅的儿子，自幼父母双亡，又没有兄弟，独自一人守着些微薄的家产过日子。长到十八九岁的时候，他酷爱男风，最讨厌女子。这也是前生的冤孽，恰巧遇见这个拐子卖丫头，他竟然一眼就看上了这个丫头，下定决心要买来做妾，还立下誓言，以后再也不结交男子，也不再娶第二个女人，所以才约定三日后再让丫头过门。谁知道那个拐子又偷偷把丫头卖给了薛家，他原本想卷了两家的银子，再逃到别的省去，可没想到没能走脱，被两家抓住，狠狠地打了一顿。两家都不肯要回银子，只想要领回丫头。那薛家公子哪里是肯让人的，便喝令手下的豪奴动手打人，把冯公子打得半死不活，抬回家去三天后就死了。”
“这薛公子本来早就选定了日子要进京，出发前两天，偶然遇见了这个丫头，想要买下来就进京，没想到闹出了这件事。既然打了冯公子，夺了丫头，他就像没事人一样，只管带着家眷上路了。这里自然有他的兄弟和奴仆料理后事，他也并不觉得这是什么大事，不值得为此逃走。不说这些，老爷您知道这个被卖的丫头是谁吗？”
贾雨村笑道：“我怎么会知道。” 门子冷笑一声，说道：“这个人算起来还是老爷的大恩人呢！她就是当年葫芦庙旁边居住的甄士隐老爷的小姐，名叫英莲的那个。”
贾雨村大吃一惊，身子微微前倾，说道：“原来就是她！我听说她长到五岁的时候被人拐走了，没想到如今才被转卖。”
门子说道：“这种拐子专门偷拐五六岁的孩子，把他们养在一个僻静的地方，等到十一二岁的时候，看他们的容貌长相，如果长得好，就带到别的地方转卖。当年这个英莲，我们天天哄着她玩，虽然已经隔了七八年，如今她已经十二三岁了，模样虽然长开了，变得更加齐整好看，但大致的相貌还是没变，熟人一眼就能认出来。况且她眉心中间原本有一颗米粒大小的胭脂痣，是从胎里带来的，所以我一眼就认出了她。偏偏那个拐子又租了我的房舍居住，有一天拐子不在家，我也曾问过她的来历。她是被拐子打怕了，万万不敢说实话，只说拐子是她的亲爹，因为没钱还债，才把她卖掉。我又再三哄劝她，她又哭了起来，只说‘我不记得小时候的事情了！’这就更加确定是她了。”
“那天冯公子看中了她，付了银子，拐子喝醉了酒，英莲自己感叹道：‘我今日的罪孽可算是满了！’后来又听说冯公子要三日后才来接她，她脸上又露出了忧愁的神色。我不忍心看她那可怜的样子，等拐子出去后，又让我的妻子去安慰她：‘这冯公子特意选了好日期来接你，可知他一定不会把你当作普通丫鬟看待。况且他是个极其风流的人物，家里过得也十分富足，向来最厌恶女色，如今竟然花大价钱买你，以后的好日子自然不用说。只需要忍耐两三天，何必忧愁烦闷呢！’她听了这些话，才稍微缓解了忧愁，觉得从此可以有个好归宿了。谁料到天下竟然有这么不如意的事情，第二天，拐子就把她又卖给了薛家。如果卖给第二个人也就罢了，偏偏这薛公子的绰号叫‘呆霸王’，是天下第一个任性好强、意气用事的人，而且花钱如流水。他手下的人把冯公子打得落花流水，硬生生把英莲拖走了，如今英莲是死是活也不知道。这冯公子空欢喜一场，心愿没能实现，反而花了钱，送了性命，实在是令人叹息！”
贾雨村听了，也叹了口气，说道：“这也是他们的孽障遭遇，并非偶然。不然冯渊怎么偏偏就看中了英莲？英莲被拐子折磨了这么多年，好不容易才有了一个归宿，而且冯渊又是个多情的人，如果他们能走到一起，倒是一件美事，偏偏又生出这样的变故。这薛家纵然比冯家富贵，但想想薛公子的为人，自然是姬妾众多，荒淫无度，未必比得上冯渊对她一心一意。这正是梦幻般的情缘，却偏偏遇到了一对薄命的儿女。暂且不说他们了，只说如今这件官司，该怎么判决才好呢？”
门子笑道：“老爷当年是何等英明果断，如今怎么反倒成了没主意的人了！小人听说老爷能够补升这个官职，也是依靠贾府和王府的力量。这个薛蟠就是贾府的亲戚，老爷何不顺水推舟，做个完整的人情，把这件案子了结了，日后也好去见贾府和王府的人。”
贾雨村说道：“你说得何尝不是。但这件事事关人命，我承蒙皇上的隆恩，得以起复任用，实在是重生再造之恩，现在正是殚精竭虑、努力报效朝廷的时候，怎么可以因为私人情谊而废弃国法呢？我实在不忍心这么做。”
门子听了，冷笑一声，说道：“老爷说的何尝不是大道理，但只是如今这世上，这样的大道理是行不通的。难道老爷没听说过古人说的‘大丈夫要审时度势，相机行事’，又说‘能趋吉避凶的才是君子’。依照老爷的说法，不但不能报效朝廷，恐怕连自身都难保，还请老爷三思而后行。”
贾雨村低着头沉默了半天，手指无意识地敲击着桌案，才抬起头说道：“依你之见，该怎么办？”
门子说道：“小人已经想了一个极好的主意：老爷明天升堂，只管虚张声势，签发文书、下令拿人。原凶薛蟠自然是捉拿不到的，原告那边肯定坚持要把薛家族中的人和奴仆抓几个来拷问。小人在暗中调停，让他们报个薛蟠暴病身亡的消息，再让薛家族中和地方上的人一起递上一张保呈。老爷就说自己擅长扶鸾请仙，在公堂上设下乩坛，让军民人等都来观看。然后老爷就说：‘乩仙已经批示了，死者冯渊和薛蟠原本是因为前世的冤孽相遇，如今狭路相逢，本该了结这段恩怨。薛蟠现在已经得了无名之病，被冯渊的魂魄追索而死。这场灾祸都是因为拐子某人引起的，这个拐子原是某乡某姓的人，按照法律严加处置，其余的人就不再追究了’等等。小人在暗中嘱托那个拐子，让他如实招供。众人看到乩仙的批语和拐子的供词相符，自然也就不会怀疑了。薛家有的是钱，老爷判他们赔偿一千两银子也行，五百两也行，作为给冯家的烧埋费用。那冯家也没有什么要紧的亲人，不过是为了钱，见到有了这笔银子，想来也就不会再闹事了。老爷仔细想想，这个计策怎么样？”
贾雨村笑道：“不妥，不妥。等我再斟酌斟酌，或许还有别的办法可以压服众人的议论。” 两人又商议了一会儿，天色已经晚了，也就没有再多说什么。
到了第二天，贾雨村升堂审案，传唤了所有相关人员。他详细审问了一番，果然发现冯家人口稀少，不过是想借着这个案子多要些烧埋费用；而薛家则仗势欺人，凭着人情关系，偏偏不肯让步，所以才导致案子迟迟未能判决。贾雨村最终还是徇私枉法，胡乱判决了这件案子。冯家得到了不少烧埋银子，也就没有什么话说了。
贾雨村断完这件案子后，连忙写了两封书信，分别送给贾政和京营节度使王子腾，信中不过是说 “令甥薛蟠的事情已经了结，不必过分忧虑” 之类的话。这件案子的主意都是葫芦庙那个还俗的小和尚、现在的新门子想出来的，贾雨村又担心他会对别人说出自己当年贫贱时的事情，因此心里一直很不安稳。后来，他终究是找了个借口，把这个门子远远地充军发配了，这才安心。
暂且不说贾雨村这边的事情，再说那个买了英莲、打死了冯渊的薛公子。他也是金陵人氏，原本是书香世家。只是如今这位薛公子幼年丧父，寡母十分疼爱他，因为他是独苗，未免过于溺爱纵容，以至于他长大成人后一事无成。不过薛家十分富有，有家产百万，现在还掌管着内府的国库钱粮，负责采办各种物资。
这位薛公子学名薛蟠，表字文起。他五岁的时候就性情奢侈，言语傲慢，虽然也上过学，但不过是略识几个字而已，整天只知道斗鸡走马、游山玩水。虽然他是皇商，但对于各种商业事务、人情世故，全然不懂，不过是依靠祖父留下的旧情分，在户部挂了个虚名，支取钱粮罢了，其余的事情都有伙计和老家人办理。他的寡母王氏是现任京营节度使王子腾的妹妹，和荣国府贾政的夫人王氏是一母同胞的姊妹，今年大约四十岁上下，只有薛蟠这一个儿子。她还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名宝钗。宝钗生得肌肤莹润，举止娴雅。当年她父亲在世的时候，十分疼爱这个女儿，让她读书识字，她的才学比起哥哥薛蟠来，竟然高出十倍不止。自从父亲去世后，宝钗见哥哥不能体谅母亲的心意，不能为母亲分忧，便不再把读书写字当作主要事情，只专心留意针线活和家中事务，好为母亲分担辛劳。
近来因为当今皇上推崇诗礼，招揽有才能的人，降下了罕见的隆恩，除了选聘妃嫔之外，凡是官宦名家的女儿，都要把名字上报到相关部门，以备选为公主、郡主的伴读，或者担任才人、赞善之类的官职。二来，自从薛蟠的父亲去世后，各省中所有的买卖承办人、总管、伙计等人，见薛蟠年轻不懂世事，便趁机拐骗算计他，京城里的好几处生意也渐渐亏损了。薛蟠早就听说京城是天下第一繁华的地方，正想去游览一番，便趁着这个机会，一来是送妹妹宝钗进京候选，二来是探望亲戚，三来是亲自到户部结算旧账，再计划新的开支 —— 其实说到底，还是为了游览京城的风光。因此，他早就打点好了行李细软，以及送给亲友的各种土特产和礼物，正在选定日子准备起身，没想到偏偏遇到了拐子再次转卖英莲。薛蟠见英莲生得十分出众，便下定决心要买下她，又遇到冯家前来争夺，便仗着自己的势力，喝令手下的豪奴打死了冯渊。之后，他把家中的事务一一托付给族中的人和几个老家人，便带着母亲和妹妹起身进京去了。在他看来，人命官司不过是件儿戏，只要花上几个钱，就没有摆不平的事情。
一路上晓行夜宿，不知道走了多少日子。眼看就要进入京城的时候，薛蟠又听说母舅王子腾升任了九省统制，奉皇上的旨意出京巡查边境。薛蟠心里暗暗高兴，嘴角忍不住上扬，心想：“我正发愁进了京城后，有嫡亲的母舅管辖着，不能随心所欲地挥霍，偏偏他现在又升了官出京了，真是天从人愿啊！”
于是他和母亲商议道：“咱们在京城里虽然有几处房舍，但这十几年来一直没有人进京居住，那些看守房子的人难免会偷偷把房子租给别人，必须先派几个人去打扫收拾一下才好。” 他母亲说道：“何必这么张扬！咱们这次进京，原本就应该先拜望亲友，要么住在你舅舅家，要么住在你姨爹家。他们两家的房舍都很宽敞，也很方便，咱们先暂且住下，再慢慢派人去收拾咱们自己的房子，岂不是更消停些？”
薛蟠说道：“如今舅舅刚升了官要出京，家里自然忙着收拾起身，咱们这个时候一窝蜂地赶过去，岂不是太没眼色了？” 他母亲说道：“你舅舅家虽然没人了，但还有你姨爹家呢。况且这几年来，你舅舅和姨娘两家，常常写信来接咱们进京。如今既然来了，你舅舅虽然忙着起身，但你贾家姨娘未必不会苦苦挽留我们。咱们要是忙着先去收拾自己的房子，岂不让人见怪？你的心思我也知道，守着舅舅和姨爹住着，未免会拘束你，不如你自己住着，好任意行事。既然你这么想，你就自己去挑选一处宅子住下吧。我和你姨娘、妹妹们分别了这么多年，也想好好相处一段时间，我就带着你妹妹去投奔你姨娘家，你觉得怎么样？” 薛蟠见母亲这么说，知道扭不过她，只得吩咐手下人，一路朝着荣国府的方向走去。
那时王夫人已经知道了薛蟠的官司一事，多亏了贾雨村从中周旋维持，才得以了结，心里这才放了心。又听说哥哥王子腾升了边境的官职，心里正愁娘家的亲戚来往少了，会有些寂寞。过了几天，忽然有家仆前来通报：“姨太太带着哥儿姐儿，全家进京了，正在门外下车呢！” 王夫人听了，喜得眉开眼笑，连忙带着儿媳等人，亲自走出大厅，把薛姨妈等人接了进去。姊妹俩晚年重逢，自然是悲喜交集，一边哭一边笑着诉说分别以来的情况。王夫人又连忙带着薛姨妈等人去拜见贾母，献上了带来的各种礼物和土特产。全家都互相见过面后，又忙着摆宴席为薛姨妈等人接风洗尘。
薛蟠已经拜见了贾政，贾琏又带着他去拜见了贾赦、贾珍等人。贾政让人来对王夫人说：“姨太太已经上了年纪，外甥薛蟠年轻不懂世事，住在外面恐怕会惹出什么事端。咱们东北角上的梨香院有十几间房子，一直空着，打扫干净后，请姨太太和哥儿姐儿住进去，倒是十分合适。” 王夫人还没来得及挽留，贾母也派人来说：“请姨太太就在这里住下吧，大家也好亲近些。” 薛姨妈本来也想和贾府的人住在一起，这样也好约束一下儿子薛蟠，如果让他单独住在外面，又担心他任性惹祸，便连忙道谢应允了。她又私下里对王夫人说明：“一应日常的费用供给，都请免了，这样才是长久相处的办法。” 王夫人知道薛家并不在乎这些，便也依从了她的意愿。从此以后，薛家母子就住在了梨香院。
原来这梨香院是当年荣国公晚年静养的地方，小巧玲珑，大约有十几间房屋，前厅后舍一应俱全。另外还有一扇门通向大街，薛蟠家的人就从这扇门出入。西南角还有一扇角门，通向一条夹道，走出夹道就是王夫人正房的东边。每天要么是饭后，要么是晚间，薛姨妈就会过来，要么和贾母闲谈，要么和王夫人叙旧。宝钗每天和黛玉、迎春等姊妹们在一起，要么看书下棋，要么做针线活，倒也过得十分安稳舒心。
只是薛蟠起初并不想住在贾府，担心姨父贾政会管束他，觉得不自在。无奈母亲执意要在这里住，而且贾府的人又十分殷勤地苦苦挽留，他只得暂且住下，一边派人去打扫自己的房子，准备日后搬过去。谁知自从住在贾府后，不到一个月的光景，贾家族中的子侄们他已经认识了一半。凡是那些纨绔子弟，没有不喜欢和他来往的。今天一起喝酒，明天一起赏花，甚至还聚在一起赌博嫖娼，渐渐地无所不为。这些人把薛蟠引诱得比以前坏了十倍还不止。虽然贾政教导儿子有方，治家也有规矩，但一来家族庞大，人口众多，实在照管不过来；二来现任的族长是贾珍，他是宁国府的长孙，又现在袭了官职，族中的事情自然由他掌管；三来贾政公私事务繁杂，而且他生性潇洒，不把俗务当作要紧的事情，公暇之时，不过是看书下棋罢了，其他的事情大多不放在心上。况且这梨香院和贾府的主宅相隔两层房舍，又有单独的街门可以出入，这些子弟们可以随心所欲地来往，因此薛蟠想要搬出去的念头，渐渐也就打消了。