话说宝钗、湘云二人计议妥当，一宿无话。次日，湘云便遣人去请贾母等人赏桂花。贾母笑道：“这孩子有兴头，咱们定要扰她这雅兴。” 午时刚过，贾母果然带着王夫人、凤姐，又请了薛姨妈等一同进园。贾母四处打量，问哪里景致好，凤姐忙回道：“山坡下两棵桂花开得正盛，河里的水又碧清透亮，坐在河当中的亭子上，又敞亮又养眼，看着水眼都清亮。” 贾母点头：“这话很是。” 说着，便引着众人往藕香榭走来。
原来这藕香榭盖在池中，四面设窗，左右有曲廊相通，跨水接岸，后面还有曲折竹桥暗连。众人踏上竹桥，凤姐连忙上前搀住贾母，语气轻快：“老祖宗只管迈大步，不相干的，这竹桥走起来本就咯吱咯喳响，是规矩。” 贾母被她逗得眉眼弯弯，脚步也轻快了几分。
一进藕香榭，只见栏杆外摆着两张竹案，一张放着杯箸酒具，一张设着茶筅茶盂各色茶具。那边三两个丫头煽风炉煮茶，这边几个丫头也在烫酒，烟气袅袅，茶香酒香混着桂花香，沁人心脾。贾母眼神发亮，指尖摩挲着栏杆，笑道：“这茶想得周到，地方干净，东西也齐整。” 湘云连忙回道：“都是宝姐姐帮我预备的。” 贾母嘴角上扬，点头赞许：“我说这孩子细致，凡事都想得妥当。” 说着，瞥见柱上挂的黑漆嵌蚌对子，命人念来。湘云朗声念道：“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。” 贾母听了，又抬头看匾，眼神悠远，忽然回头对薛姨妈道：“我小时候，家里也有这么个亭子，叫‘枕霞阁’。我那时候也和他们这般年纪，天天同姊妹们在那里顽。谁知有一日失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救上来，头被木钉碰破了。如今这鬓角上，还有指头顶大一块窝儿，就是那时候碰的。众人都怕经了水又冒了风，说活不成了，谁知竟好了。”
凤姐不等别人接话，眼角带笑，抢先道：“那时候若活不成，如今这大福可叫谁享呢！可知老祖宗从小福寿就不小，神差鬼使碰出个窝儿，正好盛福寿。寿星老儿头上原是个窝儿，因为万福万寿盛满了，才凸起来些呢。” 话没说完，贾母和众人都笑软了，腮帮子不住抽动。贾母笑着点指凤姐：“这猴儿惯得没样子，只管拿我取笑，恨得我撕你那油嘴。” 凤姐躬身笑道：“回来吃螃蟹，恐积了冷在心里，讨老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃两个就无妨了。” 贾母笑道：“明儿叫你日夜跟着我，我倒常笑笑开心，不许回家去。” 王夫人一旁劝道：“老太太因为喜欢她，才惯得她这样，还这么说，她明儿越发无礼了。” 贾母摆手：“我就喜欢她这性子，况且她也不是不知高低的。家常没人时，娘儿们原该这样，横竖礼体不错就罢了，何必叫她装得像木头人似的。”
说着，众人一同进了亭子，丫鬟献过茶，凤姐忙着指挥搭桌子、摆杯箸。上面一桌坐贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌坐史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春；西边靠门一桌虚设坐位，李纨和凤姐不敢坐，只在贾母、王夫人两桌旁伺候。凤姐吩咐：“螃蟹别多拿，仍旧放在蒸笼里温着，先拿十个来，吃了再添。” 又让人备水洗手，自己站在贾母跟前剥蟹肉，先让薛姨妈。薛姨妈摆手：“我自己掰着吃香甜，不用人让。” 凤姐便把剥好的蟹肉奉给贾母，又给宝玉剥了一块，高声道：“把酒烫得滚热的拿来！” 又命小丫头取来菊花叶儿、桂花蕊熏的绿豆面子，预备洗手。
史湘云陪着吃了一个，便下座让人，又出去令人盛两盘子螃蟹，给赵姨娘、周姨娘送去。凤姐走来笑道：“你不惯张罗，只管吃你的，我先替你张罗，等散了我再吃。” 湘云不肯，又让人在廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿等人坐。鸳鸯笑着对凤姐道：“二奶奶在这里伺候，我们可就受用去了。” 凤姐挑眉：“鸳鸯小蹄子越发坏了，我替你当差，倒不领情还抱怨，快斟一钟酒来我喝。” 鸳鸯笑着斟了一杯，送至凤姐唇边，凤姐一扬脖子喝了。琥珀、彩霞也各斟一杯，凤姐也都吃了。平儿早剔了一壳蟹黄送来，凤姐道：“多倒些姜醋。” 一面吃着，一面笑道：“你们坐着吃罢，我可去了。” 鸳鸯笑道：“好没脸，吃我们的东西。” 凤姐笑道：“你少和我作怪，你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你作小老婆呢。” 鸳鸯啐道：“啐！这也是作奶奶说的话，我不拿腥手抹你一脸算不得。” 说着赶来就要抹，凤姐连忙央道：“好姐姐，饶我这一遭。” 琥珀笑道：“鸳丫头要动手，平丫头还饶她？你们看她，没吃两个螃蟹，倒喝了一碟子醋，也算不会揽酸了。” 平儿手里正掰着个满黄的螃蟹，听了这话，笑着拿起螃蟹就往琥珀脸上抹，琥珀往旁边一躲，平儿使空了，往前一撞，恰恰抹在凤姐腮上。凤姐正和鸳鸯说笑，冷不防被抹了一脸蟹黄，唬了一跳，“嗳哟” 一声，众人撑不住，都拍手大笑起来，腮帮子笑得发酸。凤姐也笑着骂道：“死娼妇！吃离了眼，混抹你娘的。” 平儿忙赶过来替她擦了，亲自去端水。鸳鸯高声回道：“阿弥陀佛！这是报应。” 贾母那边听见热闹，一叠声问：“见了什么这样乐，告诉我们也笑笑。” 鸳鸯高声笑道：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了她主子一脸螃蟹黄子，主子奴才打架呢。” 贾母和王夫人等听了，也都眉眼弯弯地笑起来。贾母笑道：“你们看她可怜见的，把那螃蟹腿子脐子给她些吃也就罢了。” 鸳鸯笑着答应，高声道：“这满桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了。” 凤姐洗了脸回来，又伏侍贾母等吃了一回。黛玉素来脾胃弱，只吃了一点儿蟹肉就下来了，站在栏杆边透气。
贾母吃了一会儿便不吃了，众人方散，都洗了手，有看花的，有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人对贾母道：“这里风大，又刚吃了螃蟹，老太太还是回房歇歇罢，若高兴，明日再来逛逛。” 贾母点头：“正是呢，我怕扫了你们的兴，既然这么说，咱们就都回去。” 回头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥、林姐姐多吃了。” 又对湘云、宝钗道：“你们两个也别多吃，那东西虽好吃，吃多了肚子疼。” 二人忙应着，送贾母等人出园，回来令丫鬟收拾残席，另摆一桌。宝玉道：“也不用拘着坐位，就把大团圆桌放在当中，酒菜都摆着，爱吃的自己去吃，散坐岂不便宜。” 宝钗点头：“这话极是。” 湘云道：“还有袭人她们呢。” 便命另摆一桌，拣了热螃蟹，请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等一处坐。又在山坡桂树底下铺了两条花毡，让答应的婆子和小丫头们也坐了，随意吃喝，等使唤再来。
湘云取来诗题，用针绾在墙上。众人围过来看，都眉头微皱，道：“新奇是新奇，只怕作不出来。” 湘云又把不限韵的缘故说了一遍。宝玉眼神发亮，拍手道：“这才是正理，我最不喜限韵。” 林黛玉没多喝酒，也没吃多少螃蟹，让人掇了个绣墩倚着栏杆坐着，手里拿着钓竿钓鱼，指尖轻轻晃动钓线。宝钗手里捏着一枝桂花，玩了一回，俯在窗槛上掐了桂蕊掷向水面，引的游鱼浮上来唼喋，嘴角噙着浅笑。湘云出了一回神，又回身让袭人等吃，又招呼山坡下的众人只管放量吃。探春和李纨、惜春立在垂柳阴中看鸥鹭，眼神悠然。迎春独在花阴下拿着花针穿茉莉花，指尖灵巧。宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿俯在宝钗旁边说笑两句，一会儿又看袭人等吃螃蟹，自己也陪饮了两口酒，袭人又剥了一壳蟹肉给他吃。
黛玉放下钓竿，走到座间，拿起那乌银梅花自斟壶，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟见了，忙着上来斟酒。黛玉摆手：“你们只管吃去，让我自斟，这才有趣。” 说着斟了半盏，见是黄酒，眉头微蹙，心口微微发紧，道：“我吃了一点子螃蟹，觉得心口发沉，须得热热的喝口烧酒。” 宝玉忙道：“有烧酒！” 便令丫鬟把合欢花浸的酒烫一壶来。黛玉只喝了一口便放下了。宝钗走过来，另拿了一只杯子，也饮了一口，提笔便往墙上把头一个《忆菊》勾了，底下赘了个 “蘅” 字。宝玉忙道：“好姐姐，第二个我已有了四句了，你让我作罢。” 宝钗笑道：“我好容易有一首，你倒急成这样。” 黛玉也不说话，接过笔来，指尖轻点，把第八个《问菊》、第十一个《菊梦》都勾了，赘上 “潇” 字。宝玉也拿起笔，勾了第二个《访菊》，赘上 “绛” 字。探春走来看看，道：“竟没人作《簪菊》，让我作这个。” 又指着宝玉笑道：“才说过不许带出闺阁字样，你可要留神。” 说着，史湘云走来，把第四、第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，赘上 “湘” 字。探春道：“你也该起个号。” 湘云笑道：“我们家如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣。” 宝钗笑道：“方才老太太说，你们家也有水亭叫‘枕霞阁’，难道不是你的？如今虽没了，你到底是旧主人。” 众人都道有理，宝玉不待湘云动手，便把 “湘” 字抹了，改了个 “霞” 字。
又过了顿饭工夫，十二题已全被勾完，众人各自誊写出来，都交与迎春，迎春另拿了一张雪浪笺，一并誊录清楚，每人作的底下都赘明字号。李纨等从头看起：
忆菊 蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴。谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。
访菊 怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。霜前月下谁家种，槛外篱边何处愁。蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
种菊 怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
对菊 枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。数去更无君傲世，看来惟有我知音。秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
供菊 枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
咏菊 潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。一从陶令平章后，千古高风说到今。
画菊 蘅芜君
诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
问菊 潇湘妃子
欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟？圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？休言举世无谈者，解语何妨片语时。
簪菊 蕉下客
瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
菊影 枕霞旧友
秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
菊梦 潇湘妃子
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。
残菊 蕉下客
露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人看一首，赞一首，彼此称扬不已。李纨笑道：“等我从公评来。通篇看来，各有警句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三。题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了！然后《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》次之。” 宝玉听了，喜得拍手，掌心都拍红了，道：“极是！极公道！” 黛玉眉眼低垂，指尖轻捻衣角，道：“我那首也不好，到底伤于纤巧些。” 李纨道：“巧得正好，不露堆砌生硬。” 黛玉道：“据我看来，头一句好的是‘圃冷斜阳忆旧游’，这句背面傅粉；‘抛书人对一枝秋’已经妙绝，把供菊说完，没处再说，故翻回来想到未供之前，意思深透。” 李纨笑道：“固是如此，你的‘口齿噙香’句也敌得过了。” 探春道：“到底要算蘅芜君沉着，‘秋无迹’‘梦有知’，把个‘忆’字烘染得淋漓尽致。” 宝钗笑道：“你的‘短鬓冷沾’‘葛巾香染’，把簪菊形容得一丝缝儿都没有。” 湘云道：“‘偕谁隐’‘为底迟’，真把菊花问得无言可对。” 李纨笑道：“你的‘科头坐’‘抱膝吟’，一时也别开生面，菊花有知，也必腻烦了。” 说得大家都笑了，腮帮子微微发酸。宝玉眉头耷拉，语气不甘：“我又落第！难道‘谁家种’‘何处愁’‘蜡屐远来’‘冷吟不尽’，都不算访？‘昨夜雨’‘今朝霜’，都不算种？只恨敌不过‘口齿噙香对月吟’‘清冷香中抱膝吟’‘短鬓’‘葛巾’‘金淡泊’‘翠离披’‘秋无迹’‘梦有知’这几句罢了。” 又道：“明儿闲了，我一个人作出十二首来！” 李纨道：“你的也好，只是不及这几句新巧。”
大家又评了一回，复又要了热蟹，在大圆桌上吃了一回。宝玉笑道：“今日持螯赏桂，不可无诗。我已吟成，谁还敢作？” 说着洗了手，提笔便写。众人看道：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“这样的诗，要一百首也有。” 宝玉挑眉：“你这会子才力已尽，不说不能作，还贬人家。” 黛玉听了，并不答言，也不思索，提起笔来一挥而就。众人看道：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉正喝彩，黛玉抬手便把诗撕了，令人烧去，嘴角噙着浅笑：“我的不及你的，烧了罢。你那个很好，比方才的菊花诗还好，留着给人看。” 宝钗接着笑道：“我也勉强了一首，未必好，写出来取笑儿罢。” 说着也写了出来。大家看时，写道：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，众人齐声喝彩，指尖拍案，宝玉道：“写得痛快！我的诗也该烧了。” 再看下文：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
众人看毕，都说这是食螃蟹的绝唱，小题目寓大意，才是大才，只是讽刺世人太毒了些。说着，只见平儿复进园来，不知有什么事。欲知端的，且听下回分解。