“铁齿轮”使者带来的停战协议和赔偿承诺，像一剂强心针，暂时稳住了“曙光”基地紧绷的神经，但空气中弥漫的并非纯粹的喜悦，而是一种混杂着悲痛、疲惫和审慎的复杂情绪。基地如同一头受伤的野兽，在舔舐伤口的同时，警惕地注视着四周的动静。
接下来的几天，林烨几乎没有合眼。他穿梭在医疗区、工坊、防御工事和指挥所之间，处理着千头万绪的战后事宜。阵亡者的遗体被妥善安葬，他们的名字被刻在了一块新立的金属纪念碑上，矗立在基地广场中央，无声地诉说着牺牲与铭记。重伤员得到了集中救治，轻伤员则一边接受治疗，一边参与到重建工作中。老查理带领着工匠和部分恢复过来的居民，日夜不停地修复着破损的围墙和设施，叮叮当当的敲击声成了基地的主旋律。
“铁齿轮”承诺的第一批赔偿物资，在协议签署后的第三天，由一支小型车队运抵。五十把保养尚可的制式步枪，五千发黄澄澄的子弹，以及用防水布遮盖的粮食和工具，被小心翼翼地卸下、清点、入库。每一件物资的到来，都让幸存者们脸上的阴霾散去一分，实实在在的东西，比任何口头承诺都更能安抚人心。
同时送来的，还有那份关于“步行者”机甲的部分技术图纸和那个储存着研究数据及资源点信息的数据储存器。
指挥所内，灯火通明。摊开在桌面上的图纸泛着陈旧的气息，上面勾勒的复杂机械结构和能量回路，让老查理这样的老工匠都啧啧称奇，眼中闪烁着兴奋与专注的光芒。
“妙啊……虽然只是基础框架和早期的传动、能源设计，很多地方显得笨重且效率低下，但思路……这思路打开了新的大门！”老查理戴着老花镜，手指颤抖地抚过图纸上的线条，“尤其是这个腿部液压与能量缓冲的联动设计，还有这种能量分流结构……如果我们能吃透，哪怕只是部分借鉴，对我们改进外骨骼，甚至未来设计自己的重型装备，都有不可估量的价值！”
林烨站在一旁，目光沉静地扫过图纸。他能看懂一部分，更深奥的则需要系统（或者说他脑海中残留的来自前世的知识）辅助理解。这些图纸确实珍贵，但它们也像是一块带着倒刺的肥肉，“铁齿轮”肯拿出来，一方面是被打疼了，另一方面，也未尝不是一种试探，或者祸水东引——让“曙光”将精力投入到复杂且耗资巨大的机甲技术上，延缓其他方面的发展。
“数据解析得怎么样？”他转向正在操作一台修复好的旧终端的技术员。
“首领，资源点地图已经导入我们的系统，初步核对，位置和描述与我们已知的部分信息吻合，那两个未大规模开采的矿点价值很高。变异生物研究数据……有些零碎，但其中关于几种常见变异体弱点和行为模式的分析，对我们以后的狩猎和防御很有帮助。”技术员快速汇报着。
林烨点了点头。这些是实实在在的好处，能立即转化为生存和发展的资本。
“贸易通道的事情，跟进一下。”他对负责后勤和即将负责对外联络的一名原商队成员说道，“列出我们能够稳定提供的武器零件和电子设备清单，同时明确我们需要采购的稀有金属和化工原料目录。第一次交易，规模不必太大，以试探和建立信任为主。”
“明白，首领。‘铁齿轮’那边已经初步接触，他们似乎对我们可以修复精密电子设备的能力很感兴趣。”
一切都似乎在朝着有利的方向发展。“曙光”用一场惨烈的胜利，换来了喘息之机、急需的物资和宝贵的技术资料，甚至打开了一条对外交换的渠道。这无疑是一场谈判桌上的胜利。
然而，林烨心头的阴霾并未完全散去。那日脑海中闪过的诡异画面和pdA上神秘的提示文字，如同鬼魅般不时浮现。他尝试过再次集中精神沟通那似乎产生异变的“系统”，但除了偶尔能更清晰地“感知”到身边物体（比如一把枪的零件磨损程度、一块金属的应力分布）的细微状态外，并未再出现那种直接的信息灌注或预判。能源读数依旧顽固地显示为零。这种不受控制、来源不明的变化，让他感到深深的不安。
这天下午，就在林烨与老查理等人讨论如何借鉴机甲图纸改进防御塔基座结构时，一名通讯兵匆匆进来汇报。
“首领，基地外围巡逻队报告，又有一支车队靠近！不是‘铁齿轮’的人，他们打着的旗帜……好像是‘锈带’的标记！”
指挥所内的气氛瞬间一凝。
“锈带女王”卡拉！这个名字在废土上代表着强大的势力、严酷的统治和不容置疑的权威。她的触角竟然这么快就伸过来了？
林烨眼神一凛，放下手中的图纸。“来了多少人？”
“三辆武装改装车，人数大概十五人左右。他们停在安全距离外，要求与‘曙光’的首领对话。”
来得很快，而且姿态……不算特别敌对，但绝对算不上友好。
“让他们到之前的谈判区等候，同样，只准三人，解除武装。”林烨迅速下令，“雷娜，铁臂，跟我一起去会会这位‘女王’的使者。老查理，基地进入二级戒备，以防万一。”
片刻后，在曾经与“铁齿轮”使者谈判的同一个半地下掩体内，气氛却截然不同。
卡拉派来的使者，是一名身形高瘦、穿着剪裁得体（以废土标准而言）皮质外套的中年女子，她面容冷峻，眼神锐利，带着一种久居上位的审视感。她自称薇拉，是卡拉麾下负责外务的管事之一。她身后的两名护卫，装备精良，神情冷漠，站姿挺拔，透着一股精悍的气息。
与昆西的强作镇定不同，薇拉显得从容而傲慢。她甚至没有立刻坐下，而是用目光缓缓扫过掩体内简陋的布置，以及林烨等人，嘴角带着一丝若有若无的弧度。
“林烨首领，”她的声音平稳，却带着一种天然的居高临下，“听说你们刚刚和‘铁齿轮’那群莽夫打了一架，还赢了？”她的消息显然很灵通。
“自卫而已。”林烨平静地回答，示意对方落座，“不知薇拉女士远道而来，有何指教？”
薇拉优雅地坐下，双腿交叠，双手放在膝盖上：“指教谈不上。只是‘锈带’一向关注这片区域的……平衡。‘铁齿轮’最近有些过于活跃，我们女王不太高兴。看到有人能挫挫他们的锐气，我们乐见其成。”
她的话语看似褒扬，实则将“曙光”放在了替“锈带”出手教训不听话小弟的位置上，无形中贬低了“曙光”独立作战的意义。
雷娜眉头微蹙，铁臂则冷哼一声，显然都听出了话里的味道。
林烨不动声色：“维护‘曙光’的生存，是我们的分内之事，与任何势力的喜恶无关。”
薇拉挑了挑眉，似乎对林烨的回应有些意外，也有些不以为然。“年轻人，有锐气是好事。但在废土上，光有锐气可活不长。”她话锋一转，“我这次来，是代表卡拉女王，向你们提出一个建议。”
“请讲。”
“加入‘锈带’联盟。”薇拉直接抛出了目的，语气带着不容置疑，“作为联盟成员，‘曙光’将受到卡拉女王的庇护，可以获得稳定的贸易渠道、技术支援，甚至军事援助，共同应对像‘铁齿轮’这样的威胁，以及……更危险的‘净化者’。”
条件听起来很诱人。背靠大树好乘凉，尤其是在强敌环伺的废土。
“代价呢？”林烨问。
“代价是，‘曙光’需要承认卡拉女王的最高权威，遵守联盟的规则。在军事和重大事务上，接受女王的统一调度。每年，还需上缴一定份额的产出作为贡赋。”薇拉说得理所当然，“这是弱者寻求强者庇护的必然付出，也是秩序建立的基础。”
指挥所内一片寂静。雷娜和铁臂的脸色都沉了下来。这所谓的“联盟”，本质上就是吞并和附庸。一旦加入，“曙光”将失去自主权，沦为“锈带”的前哨和资源供给地。
林烨沉默了片刻，目光平静地看着薇拉：“感谢卡拉女王的好意。但‘曙光’的命运，必须掌握在自己手中。我们愿意与‘锈带’建立平等的贸易关系，互通有无，甚至在必要时进行有限度的合作，共同应对威胁。但加入联盟，成为附庸……恕难从命。”
他的拒绝干脆利落，没有一丝犹豫。
薇拉脸上的从容终于消失了，取而代之的是一层寒霜。“平等的贸易？合作？”她嗤笑一声，“林烨首领，你或许凭借一点运气和勇气打赢了‘铁齿轮’一次，但不要因此就认不清自己的位置。在真正的力量面前，你们的抵抗毫无意义。拒绝女王的善意，后果……你们承担不起。”
这是赤裸裸的威胁。
“不劳费心。”林烨站起身，语气依旧平静，却带着不容置疑的坚定，“‘曙光’能否承担后果，是我们自己的事。如果薇拉女士此行的目的只是这个，那么我们的谈话可以结束了。送客。”
铁臂立刻上前一步，做出了请的手势，眼神凶狠地盯着薇拉和她身后的护卫。
薇拉脸色铁青，她没想到对方会如此强硬地拒绝。她死死盯着林烨，似乎想从他脸上看出一丝恐惧或动摇，但最终只看到一片深不见底的平静。
“很好。”她冷冷地吐出两个字，站起身，“希望你不会为今天的决定后悔。我们走！”
看着“锈带”使者怒气冲冲离开的背影，指挥所内的气氛更加凝重。
“妈的，这帮家伙比‘铁齿轮’还嚣张！”铁臂骂道。
“他们确实有嚣张的资本。”雷娜冷静地分析，“卡拉掌控着大片区域和资源，实力远非‘铁齿轮’可比。我们这次，算是把她也得罪了。”
林烨走到观察口，望着那三辆武装车扬起尘土远去，目光深邃。
“得罪是迟早的事。”他缓缓说道，“从我们决定在这里扎根，发展壮大开始，就注定会触动他们的利益。拒绝附庸，虽然会引来敌视，但也为我们争取了独立发展的空间和时间。”
他转过身，看着自己的核心伙伴们：“‘铁齿轮’的威胁暂时解除，但‘锈带’的阴影已经笼罩下来。我们必须在他们采取进一步行动之前，变得更强。”
谈判桌上的胜利，不仅仅是从“铁齿轮”那里争取到了赔偿和喘息之机，更是顶住了“锈带”的直接压力，扞卫了“曙光”的独立自主。这是一场没有硝烟的战斗，其意义，丝毫不亚于之前那场惨烈的防御战。
然而，林烨清楚地知道，这场胜利，也意味着他们将直面更强大的对手，未来的道路，必将更加艰难险阻。他下意识地摸了摸口袋里的老旧pdA，那冰冷的触感，似乎也预示着，更加汹涌的暗流，正在平静的表象下涌动。